原來(lái)這山東道上私商橫行，很大的一個(gè)因素就是私鹽的販運(yùn)，而李應(yīng)的李家莊常年在北地行商，哪里能與私鹽脫了干系？不過(guò)山東處處都是開(kāi)山立柜的好漢，作私鹽買(mǎi)賣(mài)的在所多有，李應(yīng)也只是其中較大的一股而已。
但自從梁山漸漸養(yǎng)成氣候，局面就起了變化。梁山的人一多起來(lái)，原先的打家劫舍、捕魚(yú)撈蝦就有些養(yǎng)不活許多張嘴，要知道水泊周遭自古就是盜匪公行的所在，算不得什么富庶去處，尋常商賈多管是不會(huì)從這里過(guò)的，又道是兔子不吃窩邊草，常年在水泊邊討生活的人家，多少和山寨里都有些聯(lián)系，哪里好意思趕絕了他？因此靠搶劫是活不長(zhǎng)久的。
那上山的好漢中，所謂水軍都還是當(dāng)?shù)貪O民為主，八百里水泊物產(chǎn)豐富，生啃魚(yú)蝦也好過(guò)活；但山賊們就是品流多雜，又沒(méi)有多少土地可供耕種，加上許多人落草之后，還抱著“大碗喝酒大塊吃肉，大秤分金銀”的人生理想，怎甘于清貧？
因此隨著梁山上賊眾人數(shù)破萬(wàn)，這經(jīng)濟(jì)問(wèn)題就開(kāi)始令宋江頭痛了。本來(lái)仗著三不五時(shí)的擄掠，以及高強(qiáng)那里的一些糧秣軍器補(bǔ)給，這日子過(guò)的也算滋潤(rùn)。但這大旱一來(lái)，高強(qiáng)一面署理本地青州府的政事，一面顧著全國(guó)各地的事務(wù)，對(duì)梁山難免就不大周全。
既然金主喂的不夠，宋江就開(kāi)始自己找財(cái)路，災(zāi)荒之年尋常生意是沒(méi)的搞頭，糧價(jià)鹽價(jià)卻見(jiàn)風(fēng)就漲，又有些投奔梁山的人原本就是販鹽出身，和宋江說(shuō)起這私鹽的暴利來(lái)，竟有數(shù)倍之多。所謂瞌睡來(lái)了個(gè)枕頭，宋江一聽(tīng)大喜，眼下梁山兵強(qiáng)馬壯。左近別說(shuō)什么綠林好漢，就連官兵也不敢正視，販些私鹽算的什么？加上梁山泊地勢(shì)好，下連兩淮，上接河北，港汊所及幾可遍布山東中部，淮鹽，遼鹽，本地海鹽都可經(jīng)由此地販運(yùn)，條件可謂得天獨(dú)厚。因此宋公明一聲令下。梁山大伙好漢就販起私鹽來(lái)，同時(shí)對(duì)左近原有的私鹽販子們頒下號(hào)令，表示私鹽這行飯以后就由梁山挑頭了，各路好漢還想從這上頭發(fā)財(cái)討生活的話，趁早來(lái)給及時(shí)雨呼保義大哥上供燒香。
你道梁山縱然勢(shì)大。那私鹽販子原本就倚仗販鹽為生，又都是刀頭舔血之輩，哪是這等好相與的？無(wú)奈梁山勢(shì)大，不但人多勢(shì)眾，宋江更以軍法整練嘍兵，全然不是綠林中的手段，幾場(chǎng)大的火并下來(lái)，負(fù)隅頑抗的私鹽販子死傷涂地，只得乖乖聽(tīng)命，其間的轉(zhuǎn)折過(guò)程雖然繁復(fù)。與后代電影中毒販們的爭(zhēng)斗火并相差仿佛，讀者自可對(duì)號(hào)入座。
總之，短短數(shù)月之中，梁山就在這私鹽生意中占了頭一份，宋江面前猶如打開(kāi)了所羅門(mén)圣殿的大門(mén)。滾滾銅錢(qián)晃的他眼睛都花了。他又是素來(lái)“仗義疏財(cái)”的，時(shí)時(shí)散發(fā)些金銀財(cái)帛給各寨頭領(lǐng)和嘍兵。愈發(fā)得人死力。于是全國(guó)災(zāi)情慘重、哀鴻遍野的時(shí)候，梁山這邊風(fēng)景獨(dú)好，附近許多良民過(guò)不下日子，往往也就上山落草，于是梁山泊的勢(shì)頭越發(fā)浩大起來(lái)。
聽(tīng)了李應(yīng)這一席話，高強(qiáng)大出意料之外。他這才意識(shí)到自己犯了一個(gè)很大的錯(cuò)誤：在他具體接觸軍政現(xiàn)狀之后，了解到以他目前的能力。不足以改變大宋軍隊(duì)的腐敗現(xiàn)狀，梁山這個(gè)獨(dú)立于朝廷之外的存在已經(jīng)有長(zhǎng)期化的必要，然而在派出宋江掌管梁山之后，他竟然沒(méi)有設(shè)法建立起梁山與自己之間長(zhǎng)期固定的消息管道。
“這可不是好事，雖然自己手里捏著宋江的鐵把柄，不愁他不乖乖聽(tīng)命，但梁山倘若鬧的太大，脫出了自己的控制范圍，弄得宋江自己都無(wú)法掌握了，那就大事不妙，一個(gè)不小心，前功盡棄都還是輕的，鬧的天下大亂就不得了了。”想到這里，高強(qiáng)驚出一身冷汗。
好在眼下宋江連大頭領(lǐng)的位子都還沒(méi)坐上，梁山的影響力也還僅限于綠林道中，還沒(méi)有引起朝廷的注意，現(xiàn)在設(shè)法補(bǔ)救還來(lái)得及。他定了心神，便向李應(yīng)道：“多承李大官人相告，既然梁山勢(shì)大，這販鹽的生意眼見(jiàn)李大官人作不得了，待本衙內(nèi)另尋他法便了。”當(dāng)日李應(yīng)前來(lái)投奔于他，原本是因?yàn)榕c宋江地沖突，待要認(rèn)真動(dòng)手對(duì)付宋江，卻礙著石秀。等到拜見(jiàn)高強(qiáng)之后，得知宋江有石秀罩著，石秀的后臺(tái)竟然是高衙內(nèi)，李應(yīng)便不敢造次。不過(guò)在他的認(rèn)知之中，宋江只是石秀手下江湖勢(shì)力的一個(gè)盟友而已，對(duì)于其聽(tīng)命于高強(qiáng)的實(shí)質(zhì)關(guān)系卻一無(wú)所知。
等到宋江上山落草，一門(mén)心思與晁蓋爭(zhēng)權(quán)，李應(yīng)又受了高強(qiáng)委托，主要精力都放在北地地貿(mào)易上，他和宋江之間的漸漸少了交集，這事也就擱下了。這時(shí)聽(tīng)到高強(qiáng)說(shuō)另外設(shè)法，李應(yīng)心里犯嘀咕，嘴上卻不敢說(shuō)，只得唯唯諾諾。
待李應(yīng)一退，高強(qiáng)一屁股坐下，抓過(guò)許貫忠將自己適才發(fā)現(xiàn)的問(wèn)題說(shuō)了，道：“你我年來(lái)忙于應(yīng)付災(zāi)情，鞏固大通在各地的分號(hào)，竟忽略了梁山的局面，沒(méi)想到發(fā)展如此迅速。”
高強(qiáng)想到的問(wèn)題，許貫忠自然也有所覺(jué)察，不過(guò)一個(gè)唱了紅臉，另一個(gè)就得唱白臉，高強(qiáng)提出問(wèn)題，許貫忠就得負(fù)責(zé)解決問(wèn)題了：“衙內(nèi)莫要心焦，眼下梁山發(fā)展迅猛，也未見(jiàn)得是什么壞事，咱們當(dāng)初給梁山設(shè)的前程，總是要受朝廷招安的。這招安么，首先得有點(diǎn)資本在手，小到雞鳴狗盜的蟊賊，朝廷不屑招安，若是打家劫舍的強(qiáng)人，那招安多半是笑里藏刀的毒計(jì)；若真?zhèn)€鬧的大發(fā)了，甚或自立為王，則朝廷又必須要?dú)⒅罂臁Ｒ虼肆荷揭l(fā)展，要壯大，又不能出格，這中間的尺度，要把握起來(lái)可就頗費(fèi)思量了。”
這等心思，高強(qiáng)原也朦朧有些，只是不如許貫忠說(shuō)的這么透徹。如今聽(tīng)來(lái)，句句切中要害，原先只想著要利用梁山作這個(gè)作那個(gè)，反正后來(lái)總是要招安的，現(xiàn)在才意識(shí)到，要是搞的過(guò)頭，象方臘那樣，來(lái)個(gè)自立年號(hào)什么的，那就完蛋大吉。
“于今之計(jì)，趁著宋江在梁山還不是一手遮天，須得再派體己的人上山去。此人一要衙內(nèi)信得過(guò)的，二要能在山上拿的實(shí)權(quán)，最好是宋江的心腹之人，三則是宋江不熟的，要他想不到這人是衙內(nèi)派上山的細(xì)作。”
聽(tīng)許貫忠說(shuō)得頭頭是道，高強(qiáng)頻頻稱許，連聲說(shuō)：“好極！好極！待用何人？”
許貫忠一笑：“衙內(nèi)，可能想到何人？”
高強(qiáng)雙手一攤，表示沒(méi)有。如今他雖然位子不低，一州知府，手下真正稱得上心腹的卻沒(méi)幾個(gè)人，而且都各居要職，連一個(gè)能撒出去的都沒(méi)有。
攤手這個(gè)動(dòng)作在這時(shí)代沒(méi)什么人會(huì)作，但許貫忠卻看了好幾次，只覺(jué)甚是有趣，油然道：“小人也想不到。”
“撲！”高強(qiáng)一陣泄氣，還以為有什么驚喜，卻原來(lái)是空歡喜。
見(jiàn)他神情不豫，許貫忠面不改色，老臉皮厚：“雖然沒(méi)什么現(xiàn)成的人選，卻有一人可供衙內(nèi)考量，只是此人難以駕馭，有些難處。”
一起一伏，高強(qiáng)的胃口被吊起老高，連連追問(wèn)下，許貫忠才說(shuō)出二字：“武松。”