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話說孫紹祖打發斥候去秦家探消息,得知秦家姑奶奶從她男人處聽說、自己十來年功夫必滿門抄斬,驚得拍案而起，盯著斥候。斥候嚇得垂頭：“那門子委實就是這么說的。”

孫紹祖黑著臉罵道：“放屁！我姓孫的官居京營指揮使，整個京城都在我手里捏著，連王爺的兒子都個個想拉攏我！”斥候不敢說話。孫紹祖在屋中轉圈子罵了半日,猛然想起賈赦是個消息靈通、極有先見之明的主兒,頓時心頭一虛。

過幾日便是元宵節，夏金桂見丈夫蔫蔫的，也不搭理他，自己領著丫鬟寶蟾出去游玩，說晚上賞燈去、不回家吃飯。孫紹祖明面上扮作不在意,心里頭煮沸水一般煮了好幾日，耳聽小子們來回“奶奶出門了”猶如沒聽見似的。偏這會子那外室打發人過來,說知道將軍晚上必陪太太逛花燈,問他可愿意下午與自己出去走走。孫紹祖心想，今朝有酒今朝醉、明日愁來明日憂，便收拾出門了。

提馬走過幾條街,路上已有不少行人往來。忽然,一匹馬飛快從街那頭跑過來。許多行人避閃不及,驚呼一片。眼看馬蹄子要踏上一個十三四歲的少年,旁邊有條人影騰空而起，直跳上馬背、強坐在馬主身前,硬生生抓住韁繩將馬勒住。人群嘩然。定睛一看,那人竟是位身穿杏黃色道袍的道士。道士跳下馬來,充耳不聞那馬主哇哇大叫，無事人一般扶起少年，轉身便走。

圍觀百姓紛紛夸贊，道士含笑拱拱手，徐步而行。可巧這他往孫紹祖這頭走，走了三四十步便與孫紹祖錯身而過。孫紹祖本是武將，少不得留意他。道士已走過了孫紹祖的馬尾巴，忽然轉過身來看了孫紹祖兩眼。面色似悲似嘆，再打量半日，搖搖頭，長嘆一聲，十分惋惜。乃一面接著往前走，一面唱起小曲兒來：“世人都曉神仙好，惟有功名忘不了。古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。”

孫紹祖讓他看得渾身發毛，聽著那曲兒也不吉利，忍不住跳下馬來，隨手把韁繩丟給親兵追上那道士：“道長、道長請留步。”

道士不肯回頭，擺手道：“我本尋常道人，不理紅塵俗事。”

孫紹祖道：“道長分明慈悲心腸，方才還救了那少年。”

道士一噎，再擺手：“事有大小。”

孫紹祖已趕上他的腳程，攔在前頭抱拳：“仙長，行善乃道家本分。”

道士嘆道：“不是貧道不行善。你這事兒太大，我道行小、管不了。”乃思忖片刻，探出五指來掐算半日，道，“今日乃是元宵節，你尋個安靜不咋呼的女伴同去清虛觀進香。能不能窺得天機，只看你的造化了。”乃打了個稽首，甩袖子飄飄而去。孫紹祖心下焦急，想追上去扯他。不料這道士腳步如飛，他竟追不上。孫紹祖呆愣愣的瞧著杏黃色影子沒在人群里頭，心中猶如十五個吊桶打水，七上八下。親兵喊了他好幾嗓子他方回過神來，跳上馬趕往棉花胡同。

孫紹祖遂接了外室同往清虛觀而去。清虛觀這會子香客不少，觀外車輛紛紛、人馬簇簇。道士們皆換了簇新的道袍，滿目都是杏黃色，孫紹祖瞧著竟有幾分安心。乃陪著外室進了山門。這外室從前沒來過清虛觀，覺得新奇有趣，從頭細看各尊泥胎圣像。孫紹祖心里不踏實，往功德箱里撒了不少銅錢。有道士看見了，上前來說了幾句吉利話。

二人又往里走，拜了三清燒了香。方才那道士一直跟著他們，便湊過來勸說這位大官人捐功德。孫紹祖平素是不大給僧道施舍的，偏這會子大方了，一氣兒給了五百兩的銀票子。那外室還以為這錢是瞧在自己的份上，頓時笑成一朵花兒。道士也笑開了眉眼，歡天喜地跑出去取功德簿。

人家大施主都給了錢了，道觀少不得請他到廂房吃盞清茶，聊聊修身養性、羽化登仙。孫紹祖耐著性子聽那道士說了半日，正想出去走走，忽聽外頭一聲喊：“小秦相公來了。”驚得他渾身一顫。乃深吸了口氣，假裝隨口問道：“什么小相公，你們小道士大呼小叫的。”

道士道：“這小秦相公乃是位大財主，最樂善好施不過。早年他與秦奶奶便是在小觀偶遇的，后結成一段佳偶。故此，他時常來走走。”

孫紹祖扯開嘴假笑道：“那倒是有緣、有趣，難怪咋咋呼呼的。”

道士道：“大約是喊我們主持去了。”

孫紹祖道：“尋常一個財主，竟要主持來陪著么？好大的臉面。”

“他倒不是尋常財主。”這道士解釋道，“他與榮國府的小爺乃是至交，我們主持張道兄為先頭那位榮國公的替身。”

孫紹祖仿佛明白了什么，不覺點頭。遂同這道士說想到外頭逛逛，不用人陪著。外室是個乖覺的，立時說自己有些倦怠，外頭又冷，她只在屋里歇息片刻、就不陪著孫紹祖了。道士趕忙出去替外室安排炭火。

孫紹祖袖手出來東張西望。胡亂走了會子，見前頭有十來個小道士捧著盤子排隊走，盤中擱的仿佛是道士使的法器，心下一動，悄悄跟了上去。小道士七拐八彎走到一處小配殿，魚貫而入。孫紹祖避墻后偷窺，一眼瞧見這配殿前懸著匾額，寫的是甘露明王殿。孫紹祖一介武夫，不知甘露明王為誰，又不敢近前查看、也不知道這些人與秦鐘可有瓜葛，便立著躊躇。遠處仿佛走出了兩個人影兒，孫紹祖忙扮作游客慢悠悠踱步。

那兩個人影走近了，卻是兩個年輕道士。見孫紹祖衣冠楚楚，便迎著他打稽首。孫紹祖還了一禮。乃笑道：“二位道長，方才我路過一偏殿，聽說是甘露明王殿，敢問這甘露明王是誰？我在別處仿佛不曾見過。”

一個道士笑道：“不怪先生不曾見過，這甘露明王別處極少單獨供在殿上。說甘露明王您不知道，貧道換個名字您必然聽過——便是托塔天王李靖的長子金吒。”

孫紹祖恍然：“原來是他！委實別處不見獨享一殿。”乃頓了頓，“你們這觀為何要供他？”

另一個道士道：“早先我們也不曾供的。后有榮國府三爺賈琮特出了錢煩勞我們主持替金吒大太子送些香火。我們主持與他們府里淵源頗深，便答應了。”孫紹祖連連點頭，遂與他二人各自走散。

走了會子，孫紹祖回頭看兩個道士已不知拐去何處，又做賊般溜回甘露明王殿。殿前的天井中沒人，孫紹祖悄悄閃到屋后，伸手指頭在窗戶紙上戳破了個小孔往里窺探。卻見方才那些小道士都不見了，唯有秦鐘與一位須發皆白的老道士坐著。不知何故，孫紹祖心跳的厲害。乃觀察片刻，尋了扇離他二人更近些的窗戶，再捅破個窟窿，慢慢貼耳近前。忽聞外頭一聲貓叫，嚇了他一跳。張望半日見無事，又貼耳過去。不知何處又來了兩聲貓叫。

便聽那秦鐘的聲音飄入耳內：“這個孫紹祖，我見過一回。”孫紹祖心跳如擂鼓，屏氣凝神。里頭秦鐘接著說，“雖不曾說過話，瞧他那模樣甚是威武。倒可惜了。”

老道士道：“他這個官兒與當年的京營節度使本是一樣的，只品級略低些罷了。那丁成武也是一員虎將，且文武雙全，更是可惜。”

秦鐘道：“故此我最煩奪嫡這種破事。勝負難分的還能賭一賭，勝負分明的為何不認了命？如今王爺顯見毫無換世子之心，老三怎么就不消停點？”

老道士道：“你哪里知道鳳子龍孫的心思。都覺得自己離龍椅只半步之遙，都覺得自己穩贏不輸，誰肯放過當皇帝的機會？錯過這一世，也不知幾世才能再修成皇子。再說，義忠親王不是死了么？太上皇、王爺都不是嫡長子。”

秦鐘道：“那是義忠親王運氣太差，先帝太能活、一直不死。不然，他早登位多少年了。王爺又沒有先帝那么長的壽命。”過了會子又道，“老三本事不小，能在王爺眼皮子底下將孫紹祖招攬了。”

老道士道：“若非如此，世子又哪里會冒險求賈維斯之子給王孫做伴讀？不過是恐怕日后王爺龍馭西歸，老三依葫蘆畫瓢、給世子來一出‘孝慈縣’。”

秦鐘道：“還不若捅到王爺跟前去。”

老道士嘆道：“捅過了……老三口燦蓮花，愣是哄騙了過去。再說，王爺最信得過孫將軍，也不肯相信他投靠了老三。世子也難。京營指揮使是何等職位？一個不留神滿盤皆輸。若非馮紫英通風報信，他還不知道這事兒呢。到時候只怕不是‘孝慈縣’，而是‘玄武門’了。”

秦鐘也嘆道：“王爺命苦。馮紫英孫紹祖都是他最貼心的心腹，如今一個投了世子一個投了老三。他老人家還沒死呢。”他又想了想，“道長，老三有可能贏么？”

老道士道：“舊年九月底，王爺派了個魏公公跟著輜重船去北美宣賈維斯之子進京，來回得一年半路程。若因為什么緣故耽擱陣子，也至多兩年。王爺還有個十來年的陽壽。孫紹祖那點子福分差賈維斯多矣。老三必敗。”

秦鐘喃喃道：“我最煩奪嫡這種破事。這次又不知要連累多少無辜者喪命。”乃長長一嘆。

老道士也長嘆：“天地無情，以萬物為芻狗。”

秦鐘哼道：“什么天地無情，不過是人心不足罷了。老三若肯老老實實的，還怕日后分不到北美一塊地盤？”

老道士道：“你知道什么？北美荒蕪得連人毛都沒有，四處皆是野獸，那些移民都茹毛飲血、苦不堪言，甘雷硬生生不許人上船回來呢。送去北美比發配邊關慘多了。”

秦鐘“哦”了一聲：“若是如此，賈維斯只怕也愿意回國來了。”頓了頓，他忽然說，“道長，您說世子會不會調孫紹祖去北美？橫豎賈維斯日后要回京勤王，想必不肯再回去了。”

老道士道：“斷乎不能。大不了不要北美東邊那點子地方。你只想想，當年義忠親王那一系，沾得上的沾不上的都沒放過。”

半晌，秦鐘幽幽的說：“我只惋惜的緊。您老是沒見過，那孫紹祖瞧模樣便是員虎將。沒死在戰場上竟要死在菜市口，好生可惜。”

“有什么好可惜。”老道士冷冷的道，“命都是自己作的。當年老太子若聽了帳下謀士詹嶠之策，到如今已當了二十七八年的太平天子，也不至于死了還頂著個義忠親王的名頭。詹嶠那老頭兒至今還深怨自己不曾勸動主子。”

秦鐘又嘆。殿中寂然許久，秦鐘忽然擊節唱起了曲子。“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空……”

孫紹祖慢慢從窗邊退下來，慢慢挪步到這偏殿之外，慢慢走遠了些。腦中昏如塞滿了碎石，又沉又亂。依著秦鐘與那老道士所言，世子已認定自己投靠了老三。雖王爺信任自己，卻只剩下十來年陽壽。且已決意傳位給世子，還派了人去北美取賈維斯之子回來給世子之子做伴讀——想必就是那個小的嫡子。十來年后，王爺駕崩，世子登位，賈維斯必為武班之首。世子秋后算賬，鏟除老三黨羽，猶如當年太上皇鏟除義忠親王一系。偏自己并未投靠老三，怕是會被硬生生冤死滿門。

前幾日秦鐘之姐匆忙闖入怡紅院帶走她弟弟還順手帶走賈蘭，當是南邊島上賈赦得了什么消息。今日路遇的那位道長瞧著自己甚是惋惜，連秦鐘都替自己惋惜。秦鐘惋惜的是大將不能馬革裹尸，道長惋惜的必是自己來日死得冤枉。

孫紹祖越想越悲憤，不覺腳步踉蹌。忽聽有人喊道：“孫將軍——這位是孫將軍不是？”他順著聲音扭頭一看，卻是京中極有本事的一個馬販子，名喚醉金剛倪二。這倪二雖為商賈，卻乃俠義之輩。正想著，倪二已走近前來，笑道，“我遠遠的瞧著便像是孫將軍的模樣，果然是你。多日不見，將軍可好？”乃打了個千兒。