燕起挾了寧兒從冀陽王都出來已有兩三日，這幾日間一直專揀山路小道，也不曾在城鎮多作停留。自從那日林中之事后， 寧兒卻也不再有逃走的舉動，只蜷在馬車里不聲不響不言不語，而燕起也不去管她。只是越向南行，他的臉色便陰沉一分。

這日晚間兩人再次宿于林中，燕起將食水干糧放在馬車里，又在林子獵了兩只野雉，清理干凈便架在火上烤了。不多時香味飄了出來，燕起撕了只雞腿，走到馬車之旁掀開簾子遞了過去，寧兒卻不去接，連頭也不抬，似全然未將燕起放在眼里。

燕起見她全無反應，車內的飲水干糧也無動過的跡象。心下倏然火起，揚手將雞腿遠遠擲了出去，道：“不吃？也對，堂堂即墨侯府大小姐，怎看得上這等粗劣飯食！”

寧兒細瘦雙臂抱住雙膝，聽了燕起此言，咬了咬唇，終究還是沒有說話。

燕起陡然怒不可遏，探手捉住寧兒臂膀，一把將她拖出車廂，一雙眼眸透出狠厲，道：“我告訴你！莫要以為如此我便會心軟放了你！你舅舅殺了跟隨我十數年的弟兄！那數條人命只你一人償還，我還嫌少了！”

寧兒聞言霍然抬頭，望定燕起，疾聲道：“你與手下刺殺我煌國明君，事敗又擄我作為人質，所行之事不義至極！我舅父從來忠君護國，奉命誅你這等刺客賊子，又有什么錯了？無論你因為什么要與我煌國為仇，堂堂七尺男兒，自當光明正大行事，你如此行徑，只會叫我看不起你！”

燕起瞳孔驀地收縮，猛地單手扼住她纖細項頸，縱聲狂笑，“好一張能說會道的嘴！”

寧兒在他大手鉗制下卻不掙扎，燕起手上勁力越來越大，只迫得寧兒眼前漸漸發黑，窒息的痛苦排山倒海般襲來，耳中卻聽燕起道：“如此掐死你卻是便宜了你……”

頸上鉗制忽地撤去，寧兒立即大聲嗆咳，每一次呼吸咽喉卻都火辣辣的疼痛，直叫她幾欲哭了出來。

燕起居高臨下睨著她，冷笑道：“如此伶牙俐齒，果然是莫家人，只是你看事情未免太天真了………你要光明正大？那好，今日你便好生記下了，總有一天，我會光明正大地踏平你煌國江山！”

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煌國。冀陽王都。

時已近亥時，御書房內卻依舊燈火通明。

“皇上，今年冬天雪忒是大，西北方青州、貢州、岳州三城雪災嚴重，由南方調運去的物資和銀兩十日之前已經啟程，可是大雪封山，官道甚是不好走，待到了災城，怕是要到正月之后了……”工部尚書羅濟俯首躬身稟報，姿態雖是恭謹，但臉上卻毫無恭謙之意。

“哦？”雷霆輕柔開口，“正月之后到得災城，羅愛卿，你告訴朕，屆時那三十萬賑災銀兩，還會剩得多少？”

羅濟聞言，霎時背上冷汗涔涔而下，慌忙跪了下來，顫聲道：“卑職該死！求皇上恕罪！”

“你且說說，你是哪里該死？”雷霆語調依舊不疾不徐，好整以暇坐在龍椅之上張口問道。

“這……”羅濟頓時啞口無言，額上汗滴滴落膝下青磚，只不住地磕頭。

“行了，”雷霆淡聲開口，“朕給你五日時間再籌集三十萬兩白銀，與之前那三十萬兩，分毫不差地給朕送往災城，若讓朕再知曉什么……你便早早提頭來見罷。”

羅濟聽了皇帝之言，當即狠狠磕了幾個響頭，疊聲道：“謝皇上開恩！謝皇上開恩！”

雷霆擺手，“你下去罷。”

羅濟又磕了個頭，轉身匆匆退下。

伸手端了茶盞還未沾唇，忽地微微一笑，又將茶盞放了下來，道：“清塵，何時回來的？”

說話之間，繡緯微掀，一個輕袍緩帶的年輕公子從內室出了來，道：“不早不晚，剛好聽見你叫那羅濟吐出他中飽私囊的三十萬兩。我說皇上，這羅濟是羅如烈羅侯爺的堂弟，你此次令他大大放血一番，莫非是在殺雞儆猴么？”

雷霆略略朝他側首，陰柔眉眼逆了光，唇角揚起冷峻的弧度，“羅柳兩家恃寵而驕已久，朕當年許了他們兵權又封爵賜地，自是顧惜了當年開國輔佐之恩。這十年來羅柳兩家開枝散葉，勢力盤根錯節，要動，卻也不容易。朕本不欲趕盡殺絕，但如今……”話鋒一轉，續道：“三月初的科舉之事，朕駁了柳宿年的請纓，全權交由你這禮部侍郎去辦，朕要這次科舉，無論出身寒門蓬戶或門閥望族，一律一視同仁。”

“你且放心，從此次開始，‘上品無寒門，下品無勢族’的爛規矩，我徐清塵定要讓它破的一干二凈！”年輕公子——徐清塵，斯文俊臉上一派篤定之色，“不過，還有一件事情我要告訴你……”

“還有什么事？”雷霆凝眸去看他，見他臉上滿是玩味之色，道：“你這刁人，在我面前從無為臣子的自覺，什么時候說話變得吞吞吐吐起來了？”

徐清塵嘿嘿一笑，道：“是我那迄今為止只見過三次的小表妹呀，聽說在一日之前，被大宴那日刺殺你的刺客同黨，劫掠出了冀陽……”

“你說什么？！”喔呦，皇帝急了。

御書房外正靠著廊柱打瞌睡的福喜公公，被雷霆的一聲喝問驚醒了過來，忙尖了耳朵去聽，卻不料屋內人的語聲已低了下去，再分辨不清說些什么。

“我說皇上，您是未老先衰了么，我說、”徐清塵刻意頓了頓，“我那寧兒表妹，被人擄走啦！”

“清塵，我勸你莫要吊我胃口，你這般不緊不慢的娓娓說來，自是已確定了寧兒沒有絲毫危險，不是么？”

嘖！這奸詐皇帝！徐清塵腹誹一句，吊兒郎當道：“我與那小表妹十年里只見過三次，昊遠舅舅對我家又極是疏淡，寧兒是他的掌中珠，我又急來做什么？怕是她那小腦瓜兒里，從來就沒記住過我這個表哥。”

“哦？為何你這作表哥的，十年里才得見表妹寥寥三次？”雷霆覷他。

“怪只怪我那舅舅親緣極淡，我娘雖是他親姐，卻也不見他常來走動。后來我爹獲罪，我娘帶了我去求他，他卻只袖手不管。從那時起，我便立誓，絕不依靠莫氏。”徐清塵撇撇嘴，“自我十五歲之后，舅父便不再讓我見寧兒。我整整大了她八歲，當年即便是見著了她，也沒有什么好說的。”十三四歲的半大孩子，誰愿意身后總跟著個拖著鼻涕的毛丫頭？

“她于我來說幾乎是個陌生人，所以皇上你說，我為何要著急？”

雷霆倚回椅上，懶懶一笑，道：“既然如此，朕給你的那三十六驍勇騎，你為何全數調了出去？”

“哎呀呀！你居然知道了！”徐清塵聞言一甩袖子，抬腳就往書房外走，邊走邊道：“你這老狐貍，我本想說出寧兒被擄的事叫你著急著急，沒想到被你反將一軍！沒意思得很吶！走了走了！”說罷又回復了一派斯文之相，開了門去了。

“清塵，你便是嘴硬心軟的最佳典范。”龍椅上，雷霆低笑，沉聲喚來暗衛。

門外的徐清塵瞅了眼再度睡得大張了嘴的福喜公公，一步一搖晃下臺階，搖頭笑了，“得了吧皇上，我就不信你會沉得住氣無動于衷。”