幕府的本質(zhì)其實是一群出身武士世家的集團。

武士，也理所當(dāng)然的成為這個國家的統(tǒng)治階級，武士的核心并非是“士”，而是“武”，也就是暴力。當(dāng)暴力衰弱，外不能抵御強敵，上不能威懾公卿大名，下不能壓制農(nóng)商階級時，陷入崩潰境地也便成了理所當(dāng)然的事。

由于黑船事件帶來的影響，幕府此時的權(quán)威已經(jīng)下降到冰點，為了應(yīng)付越發(fā)咄咄逼人的各大強藩以及皇權(quán)急于重新掌權(quán)的的政治訴求，不得已下只能推行“公武合體”之制，但這種飲鴆止渴般的做法除了稍稍延遲幕府的崩潰速度之外，沒有任何實際作用。

維新派依舊大肆進行“尊王攘夷”活動，與朝廷公卿暗通曲款，試圖徹底推翻幕府，擁立天皇上位；各地底層民眾面對日復(fù)一日的剝削，也早已到達了極限，各地起義不斷。

“哼，一群只知道爭權(quán)奪利的混蛋！”幕府大老井伊直弼一把撕碎各地報來的告急奏疏。

雖然一直與十三代將軍德川慶喜政見不和，借故空山一葉大鬧江戶事件憤然掛印回家，但面對幕府每況愈下的衰敗現(xiàn)實和眾多同僚的上門勸慰，最后還是勉強答應(yīng)繼續(xù)就任大老之職，不過脾氣也越發(fā)暴躁，老中阿部正弘除了苦勸之外也只能暗自協(xié)調(diào)。

“大老，御庭番傳來情報，昔日的修羅、劍圣空山一葉現(xiàn)身長州藩，身邊帶著一位十歲左右的小女孩，在與一名忍者交手后返回深山，調(diào)查后得知，那里是一個名叫‘飛天御劍流’的隱世門派所在，不過目前只有當(dāng)主一人，據(jù)聞也是個劍術(shù)高手。”

阿部正弘抽出袖中的卷宗放到井伊直弼面前，他知道，任何有關(guān)空山一葉的情報，面前這位前輩都會無比關(guān)注。

“御庭番嗎？看來他們這群忍者倒也不是一無是處，我還以為他們除了送死再也不會別的了。”

果然，井伊直弼立刻攤開卷宗仔細看了起來，“空山一葉這混蛋直到現(xiàn)在還在逍遙法外實乃幕府之齒！米國人的鋼鐵艦隊我們不是對手，難道拿區(qū)區(qū)一個浪人也沒辦法？當(dāng)初若不是將軍和你們阻攔，哪怕毀掉半個江戶老夫也定要此獠誅殺，再懸尸櫻田門百日，以懾天下不臣之賊！”

阿部正弘為井伊直弼斟了一杯茶，“大老準(zhǔn)備怎么做？長州藩一直是倒幕賊子的大本營，既然空山一葉身在此藩，我看不如……”

“不行！”井伊直弼直接擺手道：“長州藩絕不會答應(yīng)出兵，即便強壓，也不過是做做樣子，甚至?xí)d高采烈的暗中派人交好空山一葉。”

“既然如此，派遣精銳旗本去長州……”

“愚蠢！你是想所有藩立刻便反了嗎？幕府派兵去他藩乃是動搖天下的大忌，要知道現(xiàn)在的德川幕府已經(jīng)不是家康公時代的幕府了。”

阿部正弘面對訓(xùn)斥也不動怒，他本就知道這兩個方案絕對行不通，但為了避免眼前的幕府二把手一怒之下做出不可彌補的錯誤決定，只能先讓他自己堵住這兩條最有可能快速絞殺空山一葉的捷徑。

果然，井伊直弼皺眉沉思之后，做出了一個對幕府來說成本最低、但結(jié)果也最不可把控的決定：向天下宣告空山一葉的所在，空山一葉首級的賞格與幾年前相比再次提升一倍！

充分調(diào)動民間力量，不費幕府一兵一卒，還能順便攪亂長州藩局勢，延緩其武力對抗幕府的步伐。不僅如此，這也是遏制空山一葉重新回到江戶、京都、大阪這些幕府重要城市的巨大阻力，逼迫其留在深山大澤，畢竟身邊人越多，也意味著危險越大。

“空山一葉，雖然現(xiàn)在老夫沒辦法殺了你，但也絕不會讓你好過。看著吧，我們一定有再次相見的那天，到時，不是你死，便是我亡！”井伊直弼心中默念，轉(zhuǎn)頭西望久久不語。

……

長州藩，荻城。

作為大名毛利家的居城所在，荻城雖是地處沿海的偏遠小城，但經(jīng)過藩內(nèi)兩百年的建設(shè)后，也頗具規(guī)模。圍繞天守閣建立的大量武家屋敷把本應(yīng)筆直的街道故意修出直角曲折，以防備敵人——主要是德川幕府的進攻。

此時，一座普普通通的武家院落內(nèi)，正聚集著一群藩士聽最前方一個年輕的劍客高談闊論，此人正是幾年前被空山一葉牽連而被迫脫藩的桂小五郎。

“幕府腐敗洋人橫行，人民困苦不堪，朝廷諸公尸位素餐，但我們武士呢？不是整日流連花街酒館，就是守著俸祿渾渾噩噩，看看隔壁的大清，聽說一群叫太平天國的農(nóng)民已經(jīng)快要攻入他們京城了，我們這些武士難道已經(jīng)失去了進取的勇氣了嗎？”

“桂家的小五郎，住嘴！你知道什么，你以為藩內(nèi)的大人們不愿早日推翻幕府嗎？可是德川家的譜代和親近大名加起來軍力勝過長州藩十倍不止，再加上藩內(nèi)與洋人沖突不斷，薩摩藩那些混蛋又落井下石處處牽制……此時起義不出一月便要被幕府剿滅，哪里是僅憑一腔血勇便能成功的？”周圍一些穩(wěn)重之人頓時點頭附和，紛紛指責(zé)桂小五郎的不切實際。

已經(jīng)是青年的小五郎眉頭深皺，最近兩年他不斷在藩內(nèi)活動，意圖聯(lián)絡(luò)志士反抗幕府暴政，但收效甚微。

沒有高層支持，想成功實在是太難了！

錢財、人脈、武力，他一樣也沒有，不僅如此，還受到效命于毛利家的世鬼眾忍者監(jiān)視，他本人對毛利家既想坐擁成果又不愿冒險出力的做法深深鄙視，也是日后他架空毛利家，獨掌大權(quán)的起因之一。

“大家聽我說！重大情報！”一個清朗的嗓音從門外傳來，原來是桂小五郎的好友高杉晉作，“幕府發(fā)布公告，劍圣空山一葉重新現(xiàn)世，就在長州藩三田城外的山中！此外幕府把通緝賞格提升一倍，這次并不僅限于空山一葉的首級，而是無論斬掉空山一葉哪個部位，在經(jīng)過核實后都能換取不同程度的賞賜。”

什么！

桂小五郎沖到好友身邊奪過情報，急急瀏覽一遍后，連招呼都沒打，直接沖出門外，不過此時院內(nèi)眾人已經(jīng)不在意小五郎的去留了，他們還未從這個震驚的消息中回過神。老師終于來長州藩了！我就知道，我就知道早晚會有這么一天的，如果老師在，以他的武功和影響力，想必說服藩主和家老們輕而易舉，如果老師能親自出手的話……

桂小五郎忍不住陷入美好的幻想中，恨不得下一刻便飛至空山一葉面前。

與此處相隔幾條街的一處宅院內(nèi)，一位妙齡女子正在打點行裝。

千葉佐奈此時已年滿十九，原本纖細清麗的姿容出落得更加嬌嬈，眉宇間長久揮之不去的憂郁把這位曾經(jīng)的明媚少女渲染得異常楚楚動人。如果不是常年頭戴斗笠腰佩小太刀做男子打扮，恐怕要被求親之人踏破大門吧。

她來到長州藩也是最近的事，自從空山一葉不辭而別后，她也沒有長久留在江戶的玄武館道場，而是跟隨千葉家下屬商戶走遍日本尋找空山一葉的蹤跡，直到偶遇桂小五郎之后，才在對方的分析下決定留在長州藩等候空山一葉現(xiàn)身。

她得到空山一葉的消息甚至比桂小五郎更早，千葉家所有人都知曉這位最受寵愛的小姐的心思，只是礙于空山一葉身份和幕府的敵視不能公開罷了。

“空山君，你還記得我嗎，這次，無論如何也不能讓你再次逃走……”千葉佐奈帶好斗笠，背上小小的包裹直奔空山一葉所在而去。

整個日本像他們一樣聞風(fēng)而動的不明人士不知幾何，而此時的空山一葉毫不知情，正仔細打量面前這位發(fā)色緋紅的小男孩，“比古，這就是你此行的收獲嗎？飛天御劍流第十四代繼承者，緋村劍心？”