根據(jù)進(jìn)化理論，滅絕是必然的結(jié)果，自然選擇就是靠這種方式在運(yùn)行，大量不適者就是這樣被干掉的。自然界存在一個正常的物種滅絕率，大致是一百萬年滅掉八個科，遇到大滅絕時動作就大一點，一百萬年間可能會干掉二十個科。《科學(xué)》雜志1986年載文指出，生物大滅絕的周期一般在二千六百萬年左右，并且動物的滅絕與體重有很大的關(guān)聯(lián)，體形越大的物種，滅絕得越快。食肉動物平均一個屬的生存期是八百萬年。小小的螞蟻和蟑螂可以生存到如今，而橫行地球的恐龍與猛犸象則早已化為塵煙了。
換句話說，如果它們都不滅絕，我們?nèi)祟愑值侥睦锒字ツ兀?
難以解釋的不是滅絕，而是大滅絕。很多物種同時消失，這是達(dá)爾文不愿意看到的現(xiàn)象。他不愿意看到并不表明大滅絕就不存在，現(xiàn)在得到確認(rèn)的至少有五次物種大滅絕。受到關(guān)注最多的當(dāng)屬二疊紀(jì)和白堊紀(jì)大滅絕，它們分別排名第三次和第五。一般估計，經(jīng)過這幾次折騰以后，生存過的物種有99%以上都已經(jīng)徹底消失了。
二億二千萬年前，二疊紀(jì)末期，發(fā)生了六億年來最嚴(yán)重的一次物種大滅絕。大約有一半的海洋生物在幾百萬年內(nèi)接連死去，90%以上的物種成隊消失。縱橫四海的三葉蟲就是此次大滅絕的犧牲者之一。此后，大約在六千五百萬年前，又發(fā)生了一次以恐龍滅絕為標(biāo)志件的著名大滅絕，稱為白堊紀(jì)滅絕。死去的不僅僅是恐龍，大量的海洋浮游生物再次殉葬。此次事件約有四分之一的動物綱被徹底從地球上抹掉了，物種的滅絕率也達(dá)到了85%。哺乳動物就是從那以后漸漸在地球上站穩(wěn)腳跟的。
物種的滅絕和物種的發(fā)生一樣，是個非常具有吸引力的話題。物種的死亡最終是個體死亡的集中表現(xiàn)。如果不是有忍無可忍之事發(fā)生，大概誰也不愿無故死去。是什么事情造成了這種慘劇呢？無數(shù)的智者都在考慮這個問題，可惜大多遭到了慘重的失敗，沒有人能提出一個可以被普遍接受的假說，有些人不得不繼續(xù)相信那是上帝在用大洪水來重整世界秩序。
盡管如此，仍然有一些理論顯示出了相當(dāng)?shù)乃健１热缭焐竭\(yùn)動、行星撞擊、火山噴發(fā)或者流行病肆虐等等。
先說二疊紀(jì)大滅絕。這次滅絕比較奇怪，從化石分析得知，當(dāng)時受到影響的主要是淺海生物。對此，有理論認(rèn)為，這主要是因為大陸板塊的漂移，一些本來分開的零散的小板塊得以結(jié)合成了巨大的整體大陸。這種結(jié)合的后果就是，海岸線大為縮短，加上陸塊互相擠壓，淺海區(qū)域因此而急劇減少。本來地盤很大的淺海生物一下子被擠得受不了了，只好死翹翹。這個理論之所以具有說服力，是因為對淺海范圍減少幅度的計算結(jié)果正好與物種減少幅度相一致，說明這兩者之間呈正相關(guān)性。二疊紀(jì)大滅絕似乎就是這么簡單的事情，通俗地說，地盤變小了，住不了那么多生物了。
而1996年，《自然》雜志刊文指出，全球性海平面的大幅上升，造成海洋缺氧，從而導(dǎo)致海洋生物缺氧而死，形成大滅絕。這個理論得到了地層巖石證據(jù)的支持，聽起來也很有道理。可是也有人提出相反觀點，認(rèn)為其實海平面下降才是真正的殺手。至于究竟哪種理論更正確，只能留給時間和事實來檢驗和淘汰了。
關(guān)于白堊紀(jì)大滅絕的說法就更是花樣繁多。這里面涉及恐龍的命運(yùn)，大家都比較關(guān)心這些大個子的死活，自然也就更是眾說紛紜。
1954年，德國古生物學(xué)家欣德沃爾夫(OttoSchindewolf)提出了極具代表性的“新災(zāi)變論”，這一理論是對居維葉“災(zāi)變論”的更新。居維葉的老理論認(rèn)為，地球經(jīng)過了很多次周期性的巨大災(zāi)變，且給生物帶來了嚴(yán)重的打擊。他認(rèn)為這些災(zāi)變是由非常力量引起的，大概也就是上帝吧。當(dāng)非常規(guī)力量消失，地球恢復(fù)平靜，可以過一段好日子，此間可以產(chǎn)生一些與從前不同的生物。
居維葉對化石的觀察并無大錯，他錯在把造物主牽扯了進(jìn)來。所以當(dāng)達(dá)爾文理論提出以后，“災(zāi)變論”受到了猛烈抨擊，最后被趕出學(xué)術(shù)圈。
欣德沃爾夫比居維葉高就高在，他當(dāng)然不能再請上帝出手了。他請出來的是一顆白堊紀(jì)的小行星，也可能是彗星或者隕石，反正是天外來客，在太空遨游的時候出了交通事故，一頭撞到地球上。結(jié)果就如大家反復(fù)聽到的故事一樣，地球籠罩在一片凄風(fēng)苦雨之中。長時間的暗無天日，生活太痛苦了，大批生物紛紛滅絕，其中包括恐龍。
人們對此假說興趣多多，并一直在追蹤研究，提出了很多證據(jù)對其加以完善，甚至找出了當(dāng)年大碰撞的遺跡，它正埋在墨西哥的熱帶森林底下，撞擊形成的大坑直徑約有180公里。猛烈的撞擊造成沖天大火，整個地球燒成一團(tuán)，加之無人救火，結(jié)果可想而知：絕大部分生物被做成了原味燒烤，75%的動植物因此滅絕。
災(zāi)難過后，地球經(jīng)歷了長期的恢復(fù)過程。漫漫長路，風(fēng)雨交加，愁云慘淡，經(jīng)過憂傷洗禮的殘存生物不屈不撓地繼續(xù)繁衍。千萬年后，地球又是一片欣欣向榮的景象。
“新災(zāi)變論”的結(jié)論就是，大災(zāi)變導(dǎo)致大滅絕，然后是恢復(fù)和擴(kuò)張期，其中就有物種大爆發(fā)存在，接下來，可能就是提心吊膽地等著下一次大滅絕。
這個理論乍看起來似乎與古爾德提出的“間斷平衡”有點類似，但其本質(zhì)是不同的。古爾德的理論不需要外界因素的干涉，進(jìn)化的“間斷”與“平衡”都是生物自身的事情，而“新災(zāi)變論”則不然，其決定力量來自于外界。當(dāng)然，這種力量是可以理解的。
“間斷平衡”提示滅絕的過程要緩和得多，更符合達(dá)爾文的原意。“新災(zāi)變論”的滅絕過程是慘無人道的，不講道理，也沒有通融的余地，幾乎所有的生物都在一時之間被逼上了死亡的征途。
不過，“新災(zāi)變論”也面臨很多挑戰(zhàn)，其中最不利的證據(jù)就是，白堊紀(jì)后期的化石記錄表明，大多數(shù)物種滅絕的速度其實是很緩慢的。它們往往都經(jīng)過了數(shù)千年的衰落才減少到最低點，直到滅絕。這與激烈的大碰撞所提示的短期滅絕快速滅絕不太一致。
當(dāng)然，沒有哪一種理論可以解釋所有滅絕現(xiàn)象。物種大滅絕也不可能是單一因素造成的。隨著科學(xué)的發(fā)展，我們或許會接近物種大滅絕的真相，但那其實已經(jīng)不是最重要的事情了。最重要的是，我們已經(jīng)相信，完全可以在科學(xué)范圍內(nèi)來解釋這些離奇的故事。
當(dāng)然，大可不必對物種大滅絕哀悼不已。舊的不去，新的不來，這個地球也不是離了誰就不轉(zhuǎn)了。生物圈的本質(zhì)就是不斷地代謝更新，死了一些動植物實在是沒有什么好傷心的。唯一讓人可惜的是，很多外形異常怪異的物種被刪除以后，再也不可能重新出現(xiàn)在地球上。我們永遠(yuǎn)失去了在動物園中對著他們發(fā)出大聲驚嘆的機(jī)會。
人類真正需要關(guān)注的，是應(yīng)對自己的行為適當(dāng)控制，不要超出自然界許可的幅度，更不要越職越權(quán)，代替自然的力量人為地制造物種大滅絕。那么根據(jù)自然的原理，我們?nèi)匀挥泻荛L一段時間好活。
所以，人類需要不斷糾正自己出現(xiàn)的偏差，努力把這個世界變得更加和諧美麗，只有這樣，才更符合人類在這個星球上所處的特殊地位。
社會達(dá)爾文主義的提出和由此而展開的相關(guān)論戰(zhàn)，正是人類糾偏行為的一個漂亮證明。