聽到威妥瑪決意要使用艦隊對中國展開恫嚇，瑞德爾嚇了一跳。
“你打算和中國人開戰(zhàn)嗎？閣下？”
“如果需要的話。”威妥瑪冷笑了一聲，轉(zhuǎn)頭看了看瑞德爾，“怎么，將軍閣下，您難道認(rèn)為，憑帝國海軍在遠(yuǎn)東地區(qū)的實力，不能夠消滅中國人的海軍么？”
“帝國海軍當(dāng)然可以做到這一點。”瑞德爾謹(jǐn)慎地說道，“但是，中國海軍的力量已經(jīng)今非昔比，如果真的開戰(zhàn)，我敢說，帝國海軍不會贏得很輕松。而且必須要得到國內(nèi)的支援。”
“噢？竟然是這樣？”威妥瑪聽到瑞德爾的回答并不是很有底氣，不由得微微一愣。
“是的。”瑞德爾似乎想要打消威妥瑪對中國開戰(zhàn)的想法，說道，“我們有二十四艘戰(zhàn)艦，但鐵甲艦只有兩艘，巡洋艦有六艘。其余的都是炮艦，如果和中國海軍作戰(zhàn)的話，想要取得勝利，是要冒很大的風(fēng)險的。”
威妥瑪聽出了瑞德爾話中的潛臺詞實際上是說取勝毫無把握，不由得有些變了臉色。
“如果要開戰(zhàn)的話，我們需要抓緊時間集結(jié)我們的艦隊，并且趁中國海軍沒有集結(jié)的機(jī)會主動發(fā)起進(jìn)攻。”瑞德爾注意到了威妥瑪臉上表情的變化，干脆將自己的底牌交待給了他，“根據(jù)我們的情報，中國海軍的主力艦都分散在一些重要的港口，中國人從日本俘虜?shù)哪撬诣F甲艦‘龍驤’號已經(jīng)在福州船政局改裝完畢，換上了新式的輪機(jī)和火炮，正停泊在大沽口，應(yīng)該已經(jīng)具備了戰(zhàn)斗力，此外還有四艘巡洋艦和兩艘炮艦駐泊在那里；另外有兩艘巡洋艦駐泊在琉球。威懾日本人，有兩艘巡洋艦駐泊在福州，四艘炮艦駐泊在臺灣，兩艘巡洋艦駐泊在上海，如果我們要采取行動。首先攻擊的目標(biāo)就應(yīng)該是大沽口的中國艦隊。您希望我這么做嗎？”
聽了瑞德爾的話，威妥瑪?shù)哪樌酶L了。
作為一名外交官，他對海軍的情況并不是太了解，只是習(xí)慣于將海軍作為外交訛詐的工具，但他沒想到，曾經(jīng)讓他倚為最堅強(qiáng)的后盾的大英帝國海軍遠(yuǎn)東艦隊的實力。竟然是這樣一種情況。
十九世紀(jì)以來，西力東漸，中國門戶大開，中外通商傳教等活動日益頻繁。西方各國為了維護(hù)其本身的在華利益以及保護(hù)其僑民安全，紛紛派遣海軍來華，諸如英、法、德、俄、美、西班牙、葡萄牙等國皆曾組成遠(yuǎn)東艦隊在中國沿海及西太平洋各地展開活動。或者3艘、5艘；或者10艘、8艘。其中尤以英國的“中國艦隊”規(guī)模最為可觀。經(jīng)常維持在20艘左右，而且鐵甲、巡洋、快船、汽艇、炮船等各類戰(zhàn)船無不齊備，是以其戰(zhàn)斗力最為強(qiáng)大。自鴉片戰(zhàn)爭后設(shè)立起，隱然執(zhí)掌遠(yuǎn)東地區(qū)列強(qiáng)海軍之牛耳。非但與中國的政治、經(jīng)濟(jì)、外交、國防以及軍事息息相關(guān)，同時對于東亞大局亦時有相當(dāng)程度的影響。
由于英國殖民地遍及于五大洲，而有“日不落國”之稱，且其商業(yè)勢力凌駕于世界各國。是以為了保障殖民地及航運的安全，乃將其皇家海軍(TheBritishRoyalNavy)有計劃地分駐于世界各主要地區(qū)，形成為一個全球性的戰(zhàn)略網(wǎng)。其海軍分布概況為：
這些艦隊的成立并非同一時期之內(nèi)，而是從十八世紀(jì)逐漸演變而來。其兵力的大小，也多依據(jù)當(dāng)時的環(huán)境而定，并無定制。其中以本土艦隊最大，地中海艦隊次之，其后為東印度艦隊及“中國艦隊”。
海軍為執(zhí)行政府政策的工具，論及“中國艦隊”成立的目的，與英國在遠(yuǎn)東的發(fā)展具有密切的關(guān)系。英國自1805年即從印度的恒河流域進(jìn)而擴(kuò)張至印度的全部。1814年至1816年征服了尼泊爾；1824年至1826年控制了緬甸。同時，又于1826年越過了馬六甲海峽而進(jìn)入南洋群島，占據(jù)了馬來亞及新加坡，而北婆羅洲等地亦皆入其勢力范圍。及至鴉片戰(zhàn)爭以后，除獲占香港之外。并迫中國開放五口通商，而使英國通商的范圍從南洋的新加坡、經(jīng)過香港到達(dá)上海，連結(jié)成為英國人在遠(yuǎn)東所締造的一個“松散商業(yè)帝國”。在英國人商業(yè)重于領(lǐng)土的傳統(tǒng)觀念之下，海軍顯然對于維護(hù)殖民地及商業(yè)的利益遠(yuǎn)較陸軍更為重要。
由于南洋一帶海域遼闊，島嶼紛岐，港灣叢錯。而政治版圖又相當(dāng)復(fù)雜，分由當(dāng)?shù)氐耐燎跫皻W洲的殖民當(dāng)局所管轄。因此乃使海盜大肆猖獗，經(jīng)常出沒海上，掠奪往來商船，殺害船上商旅。自馬六甲、馬來亞、婆羅洲、蘇門答臘、以至菲律賓的蘇祿島等地，無不有海盜活動其間，造成商業(yè)往來的極大危害。自1820年起，英國即不斷地派遣其海軍協(xié)助東印度公司的商船隊對之征剿。惟以兵力有限，而范圍太大，依然無法將之肅清。此外，在中國的東南沿海一帶也經(jīng)常有海盜為患。尤其是連接大陸的澳門、海南島及香港等地，更是海盜的淵藪。中國的地方官吏因為綠營水師腐敗，海軍力量薄弱，對之幾乎束手無策，無可如何。有的官吏甚至對之實施安撫政策，“誘以官職，招以金錢”，以求無事，但所收成效卻不大。及至英國人占領(lǐng)香港，其海軍即以鎮(zhèn)壓海盜為其主要任務(wù)。一方面調(diào)查港澳之間及廣東沿海的島嶼港灣，以便了解海盜的藏身之所。一方面與廣東的地方當(dāng)局達(dá)成協(xié)議，共同合作，對海盜進(jìn)行不斷地打擊。雖然取得相當(dāng)?shù)某煽儯皂氂⒌暮＼婇L期留駐于此。
再者，“中國艦隊”的成立也與鴉片戰(zhàn)后中英關(guān)系緊張有關(guān)。1842年，中國雖因戰(zhàn)敗而訂城下之盟，但一般民心并未屈服，不斷地有反英行動。或者趁機(jī)對英人襲擊報復(fù)，或者加以暗殺泄憤，有時甚至發(fā)生一些小規(guī)模的武裝沖突。其中尤以拒絕修約和進(jìn)城最為嚴(yán)重。雖經(jīng)英方一再地抗議與交涉，均無結(jié)果。因之英國決心采取強(qiáng)硬政策，增強(qiáng)海軍的兵力，以迫使中國屈服。“中國艦隊”的組織與英國其它艦隊一樣，使用同一原則，采取混合編制，自現(xiàn)代的鐵甲到傳統(tǒng)的帆炮船都有。大小不一、數(shù)量也沒有限制，完全視情況需要而定。如同在鴉片戰(zhàn)爭之初，航行于中國海面的船只多達(dá)48艘，其后增援者尚不為計，但戰(zhàn)后則又減至16艘左右。及至英法聯(lián)軍前夕則又增至64艘戰(zhàn)船，而且其中大部份已換為蒸汽戰(zhàn)艦。1864年“中國艦隊”與東印度艦隊正式脫離關(guān)系而單獨成軍。到現(xiàn)在的1875年年初為止，其所擁有的兵力計有各類戰(zhàn)艦24艘，最大的是旗艦“警醒”號鐵甲艦，排水量6710噸，另外一艘主力艦是“奧狄莎”號鐵甲艦，排水量3774噸，再就是6艘巡洋艦，其余的都是炮艦，戰(zhàn)斗力參差不齊。如果真的要和中國海軍作戰(zhàn)，能夠指望的主力艦就是2艘鐵甲艦和6艘巡洋艦。
“我需要讓中國政府明白局勢的嚴(yán)重性，讓那些昏昏噩噩的官員們感受到戰(zhàn)爭很可能會馬上到來的氣氛。”威妥瑪也將自己的真實意圖透露給了瑞德爾，以方便瑞德爾采取行動。
“那么，讓我來看看，我們的軍艦都在哪里。”瑞德爾說著，叫一名英國海軍軍官拿來了地圖，在威妥瑪面前鋪開。
“‘克魯夫勒’號巡洋艦現(xiàn)在天津，‘吉斯瑞爾’號巡洋艦在煙臺，我們的旗艦‘警醒’號和‘奧狄莎’號鐵甲艦在上海，和她們在一起的還有‘泰利亞’號和‘哈爾奈特’號巡洋艦，另外‘蚊子’號巡洋艦在漢口，‘赫特’號巡洋艦在廈門。”
“如果您認(rèn)為有必要，我需要時間將艦隊集結(jié)起來。”瑞德爾很專業(yè)的說道，“炮艦隊也可以集結(jié)起來，作為一支機(jī)動力量，派到必要的地方去，作為支援和威懾的力量。”