尚大小姐頭一個不依，沖妹子擠擠眼，姐妹倆一邊一個挎著爹爹的胳膊，撒嬌道：“不許爹爹去。”

尚老爹何嘗舍得女兒們，看看左邊的鶯鶯，再看看右邊的真真，不舍道：“癡兒，人只活一世，草木只得一秋。若是爹爹得證大道，再來渡你們不好？不然咱們父女不過聚這幾十年，又能樂幾時？”

鶯鶯低頭良久，慢慢松開爹爹，哽咽著說：“爹爹是想娘了。只求爹爹遇著便人就寄信回來。若是得空，一年回來一遭兒才好。”

真真也流淚哭泣，抱著爹爹道：“總是真真不懂事，連累爹爹早生華發。還是多聚幾日再走罷。”

尚老爺摸摸真真的頭頂，強笑道：“臭小子待你真心實意，爹爹也放心。其實老友候我久矣，且為你再多留一月。出了二月再走罷。”

尚忠進來回稟馬車已備好，問二小姐何時動身，尚老爺催著女兒回家。鶯鶯送了幾步回來，提起王慕菲的父母搬來同住，怕妹子受氣，因道：“不如把板橋那邊的宅院收拾一間出來給妹子住罷。”

尚老爺擺手道：“使不得。這不是明擺著說你妹夫沒本事么。且叫他王家想法子去。若是那個小王八蛋待真真不好，吵鬧的過不得了，卻是不能共患難的夫妻，倒不如叫真真棄了他別覓良人。”

鶯鶯笑道：“爹爹的心思女兒都明白，好像他李家，若我換成種地老漢的女兒，縱然青書待我極好，他家必是不肯的。”

尚老爺微微點頭道：“門當戶對就是這個道理。你妹子嫁的人家略窮了些，咱們行事就要格外當心，一招不慎，人家以為我們仗著財勢欺人，反倒不美。”

尚老爺沉吟良久，走到博古架前，取出一只小錦盒來，里面一雙鳳凰牡丹紋銀鐲。鶯鶯認得這是爹爹時時把玩的愛物，睜大眼看著爹爹取了一只套在她手腕上，問道：“爹爹？”

尚老爺輕聲道：“這對鐲子是你娘的留下的，那一只留給你妹子罷。”

鶯鶯忙把那一只也套到手上，應道：“這只鐲子女兒不會離身。這只也叫我戴幾日。”

尚老爺輕輕敲了敲女兒，仿佛她還是六七歲淘氣的孩子，笑道：“這個爭強好勝的脾氣，分一半給你妹子就好了。”理了理衣服，出去到花園靜齋獨坐。

鶯鶯握著兩只鐲子垂淚許久，夫婿李公子青書尋來，攬著她的細腰道：“娘子，怎地又傷心起來？為夫替你賠個不是罷。”取了一方舊絲帕子替娘子揩去眼淚，磨過她的臉偎著自己的臉，嘴碰著嘴笑道：“好娘子，笑一笑。你要什么，上天入地相公我都替你尋來。”

“呸，那你把天上的月亮摘下來。”鶯鶯叫他嘔得笑出來，推開他道：“家去罷，不然你家老祖宗又要念：我的孫兒哪去了？”自顧自披上披風，系帶子時手腕上的銀鐲子碰到金鐲，叮當響了兩下。鶯鶯忙道：“先到莫家巷走一遭，我要分只鐲子給妹子。”

李青書抬起娘子的手細看，鶯鶯雪白的手腕上幾只鑲寶石的金鐲子都是他送的，眼生的只有一對再平常不過的銀鐲子，疑惑道：“這有什么典故？”

鶯鶯抽回手，抬起鐲子輕碰嘴唇，微笑道：“這是我娘走時留下的，那時真真還小，什么都不記得。爹爹又不肯和她說緣故……走罷。”

李青書其實也想問緣故，看娘子的神情，把涌到嘴邊的話又咽下去，移開半步扶著她出來坐車，徑到莫家巷。

真真其實到家也不久，小梅正服侍著換家常衣裳。

外頭有人敲門。青娥以為是姐姐來家，三步并做兩步跑去開門，看見一輛金碧輝煌的馬車停在門口，就把她嚇著了，結結巴巴問車夫：“你是我姐姐家的？”

青娥家常穿著綠裳紫裙，那車夫看她打扮不像婢女，倒像是個窮親戚光景，卻也不敢怠慢，上來打個千兒道：“我們是李九公子和九少奶奶，來看九少奶奶的妹子的。”

青娥想到早晨她娘算計要和李家結親，過了晌午李家就有人來，紫漲了面皮掉頭奔回廚房里，探頭說了聲：“嫂嫂，你姐夫姐姐來了。”躲藏到房里不肯出來。

王慕菲嫌妹子舉止失儀，皺著眉要去說她。真真拉他道：“姐姐必是有什么要緊事趕著追來。咱們出去接接。”掠了掠頭發，兩口子笑著接出來。

李青書扶著尚鶯鶯正好走到門口。鶯鶯掃了一眼院子里，看見一個婆子伸頭出來又縮回去，心里有三分不耐煩，怕自己說話不留心傷到妹夫的面子。真真再三的請她房里坐，她只是不肯，就在院門口脫下一只鐲子給妹子，微笑道：“這個是方才尋出來的，爹說我倆一人一個。”也不顧天上還飄著小雪花，擼起妹子的衣袖替她套上，鄭重道：“不許脫下來，回頭得空我再說緣故你聽。”沖王慕菲嫣然一笑，就拉相公出門。

李青書沖小姨子和連襟拱拱手，笑道：“年節下忙的緊，初二回門再和妹夫好好喝幾盅。”

真真摸著那鐲子若有所思，王慕菲送他們出去，回來看到妻子還在桂樹下發愣，笑道：“巴巴兒送這么一個不值錢的鐲子給你，其實蹊蹺。”

真真牽著相公的手，笑道：“過些日子自然知道。”因她展顏一笑，王慕菲還沒有喝酒就醉了，伸手摟過娘子，就要親。豈料王婆子從西廂房跳出來，真真唬一跳，霎時離王慕菲就有二尺遠。

慕菲掃興，沒好氣道：“娘，你又有什么事？”

王婆子道：“你姐姐何時來？”

王慕菲冷笑道：“秦夫人想何時來就何時來，我哪里曉得。”上前兩步扶著娘子上臺階。真真為難，輕輕附著相公的耳朵道：“和婆婆說話你客氣些如何？”

王慕菲冷哼一聲。王婆子隔得遠，聽不清兒子媳婦說什么，心里惱羞成怒，轉身回房和烤火的王老爹說：“這個媳婦仗著娘家有錢，極是可惡。還要削削她的傲氣才好。”

王老爹瞇著眼睛縮在火桶里，面皮牽動胡子，算是笑了一笑，只道：“取茶來我吃，你就不能安份些？”

卻說小梅得空到自家房里，一眼就看到少了許多東西。再翻箱柜，都叫人翻得稀爛。慌的她連箱蓋都不曾合起，連滾帶爬跑到門口扯著嗓子哭喊：“小姐，姑爺，有賊來。我房里年貨都丟了！”

王慕菲和娘子大半天不見，兩個縮在房后小窗前你濃我濃。小梅這樣一喊，你看我我看你都愣住了。真真只當是真遭了賊，拎著裙子先跑出來。王慕菲本是想拉住娘子說那些東西叫他娘搬到東廂房里間鎖起，只是老娘行事到底不光彩，他又不肯在娘子面前說自家人的不是，遲了幾步才到小梅門口。

小梅哭的眼淚一把，鼻涕一把，指著空屋，來來回回只有一句：“不得好死的賊。”

青娥從廚房出來，臉紅紅的看著哥哥。王慕菲不得已，上前喝住小梅道：“并不曾丟什么。休要哭鬧。”用力把發呆的真真拖回房，緊緊拴上門，賠著笑道：“是我娘無意路過，怕小梅房里太擠，所以將那些東西都搬到東廂房去。”

真真老實，猶自問道：“東廂本是客座書房，擺了那些咸鴨臘肉，正月間來個客，坐哪里吃酒？”

王慕菲眼珠一轉，笑道：“我家姐姐只怕就要來接爹娘去住。咱們這幾間屋擠著，哪里像話。”

真真面上笑了笑，其實心里不快，嫁把王慕菲這幾年，他兩口兒過的和美，阿菲有事都和她商議，就是家務活都搶著做。公公婆婆來了才二三日，不只事事都受婆婆褒貶，樣樣都不得她拿主意。又趁她不在家收拾東西，翻她丫頭的箱柜，就是泥人也有三分土氣。真真低著頭，也不說話，把房里的箱柜一一翻過，掇出幾件破衣爛衫，把桌上的妝盒并幾樣值錢之物都收起上鎖，鑰匙細心拴在腰上，方道：“我曉得爹娘是信不過小梅的意思，房里還是嚴謹些好。”

慕菲何等伶俐的人，曉得真真惱了。忙倒了一杯熱茶遞給她，笑道：“我娘小氣，你也不是頭一回得知，且忍這幾日罷。”

真真低頭嗯了一聲，出去安撫小梅。王慕菲心里著急姐姐不來，走到院門口等了好半日，才看到兩個管家挑著寫著秦府兩個大字的紅燈籠在前引路，中間四個青衣小帽的小廝抬著頂福建官轎，一個長圓臉，鼻翅上有幾點俏麻子的大丫頭扶著轎桿，后邊跟著兩個挑擔子的管家，兩個抱包袱的婆子。

那個丫頭看見王慕菲穿著襕衫系著黑帶，像是個書生模樣，又和女主人生的有二三分像，走上前萬福，笑問：“這里可是芙蓉鎮王秀才家？”

王慕菲點頭道：“正是。”上前幾步，笑道：“姐姐，幾年不見了。”伸手拉起轎簾。王素娥欠身站起，扶著兄弟的手慢慢出來，滿頭珠翠映著雪花，越發的襯得她粉光脂艷，別有一番動人的豐姿。

秦夫人素娥站定，使水汪汪的眼睛細細打量眼前的小院子，只看得見七間舊房，西廂墻上還掛著一架紡車，當中院子里只有一棵大桂樹，此時雪積的甚厚，偶爾有雪塊跌落。石頭臺階上結著一層薄冰。素娥皺了皺鼻子，厭惡道：“兄弟，你就叫爹娘住在這個地方？”

王慕菲笑嘻嘻道：“兄弟我是窮人，既然此處住不得人，還要煩姐姐相助，尋處好宅院安置爹娘和妹妹。”

素娥微微點頭道：“那是自然，秦木頭？”

一個白面微須的管家小跑著上前。

素娥道：“咱們家在東門荷花池那邊不是有一所三進的宅子空著，即刻叫人粉涮。一切動用家活器皿叫吳都管撥給。”那管家小跑著去了。

王慕莫得償心愿，以后不和爹娘住在一處，心里喜歡。倒不計較姐姐嫌他這里粗陋，幾大步踏到東廂，叫道：“爹，娘，姐姐來了。”

素娥倚著丫頭，前呼后擁進客座。一個婆子搶上前把一個太師椅用力擦了幾把，從包袱里取出一個厚錦墊鋪上，素娥先對爹娘行了禮，方款款坐下。又一個婆子從包袱里取出茶碗、手爐等物排列在小幾上。王婆子低眉順眼道：“又有半年不曾見你，倒比前些胖了好些。”

素娥慌得丟下手爐，雙手撫臉，掉頭問兄弟：“阿菲，我是不是又胖了？”

王慕菲還來不及說話，立在邊上的那個大丫頭已是笑道：“夫人說哪里話，奴婢瞧著夫人甚是操勞，倒是比去年還瘦些。”

素娥重重嘆了一口氣，眼角露出些笑。慕菲卻是曉得，但是相貌生的好些的女人，沒有不怕胖的，忙道：“我看著也和前幾年差不多，倒是腰好像還細了一分。”

素娥這才滿意的笑了一笑，側著頭看看窗外，頭上那掛黃豆大的雪白珠串晃了一晃，問道：“弟妹和青娥呢？”

慕菲笑道：“她兩個在廚房忙呢，我去叫來。”

素娥道：“你去做什么？”換了一副冷若冰霜的面孔吩咐：“劉媽，你去后邊請舅太太和青娥來。”

那個婆子應了一聲就要出去，青娥已是挑開簾子，真真捧著三只細磁茶碗進來。那婆子看了看女主人的臉色，退到墻邊不動。

青娥先捧與爹娘，第三碗捧到姐姐跟前，笑道：“嫂嫂，這是我家大姐。”

真真放下托盤上前萬福，笑道：“姐姐好。”

素娥一手抬著茶碗，一手揭開蓋子撇茶沫，淺淺啜了一口，眼皮都不抬，待笑不笑道：“這是弟妹？”側頭和她的丫頭道：“元寶，把見面禮取來。”

元寶從懷里掏出一個彩繡荷包遞給真真。真真雙手接過，謝了大姑子又謝公婆，才鄭重把荷包系到腰間。

素娥打量真真，頭上勒著一方葡萄紫的首帕，穿件半新不舊的月白緞面小皮襖，下邊系著條湖藍的馬面裙，實不像富貴人家女兒出身，若說是哪家鋪子里的老板娘倒有八分像，雖然生的還不錯，哪里配得上自家風度翩翩的兄弟！

真真也站在一邊打量大姑子。渾身上下珠光寶氣，仿佛把妝盒里的首飾都掛在身上。最耀眼的卻是掛在脖上的那一掛多寶串，都是蓮子大小的紅綠寶石。下頭串著一個白玉透雕的繡球，本是供在案上清玩之物，偏偏叫她掛在脖上。真真因大姑子如此，想了想，笑道：“奴去后邊照看。”沖王慕菲使了個眼色，兩個都出來，真真就道：“你姐姐帶的這些人都要招待呢，相公把他們請到小梅房里暫坐罷，我去取賞錢來。”

王慕菲依著她，叫小梅把外頭的幾個轎夫都叫進來，從他們房里移出一個火盆。真真回房封了十來個紅包，每個里頭一錢銀子。出來遞給相公道：“回頭送客的時候一人一個，姐姐身邊的大丫頭須給她兩個。休叫秦家笑話咱們窮人沒有禮數。”

王慕菲笑道：“姐姐已叫人收拾荷花池那邊的房子去了，想來爹娘年前就能搬的。”

真真嗯了一聲，想到房里秦夫人，就覺得頭疼，笑道：“小梅一個人在廚房可不成，我去照看，收拾幾樣熱點心送上去，再煮一鍋熱酒釀與秦家的管家們驅驅寒。”

王慕菲也道娘子想的周全，一個人回東廂。素娥看只有他一個進來，忍不住笑道：“你娘子呢？”

王慕菲坐下來笑道：“收拾點心待客呢。”

素娥就道：“她不是尚家的小姐？怎么連使喚的人都沒有？難道尚老爺沒有給她贈嫁？”

慕菲想了想，道：“花岳家的銀子有什么出息？”

王婆子心里打鼓，生怕傻兒子推掉妻家的錢財，忙道：“胡說，誰家嫁女兒沒有嫁妝？你姐姐說尚家極是有錢，尚老爺買泥巴做的茶壺，一把都舍得出二三百兩。就是把二三萬兩銀子給他女兒做嫁妝又待如何？”

王慕菲氣悶，拍桌子道：“那也要正經三媒六聘才有嫁妝。兒子我不合哄真真與我私奔，如今哪有臉去要嫁妝！”

王婆子看了看王老爹臉色如常，大著膽子道：“若是他不把，你就說那個尚真真不是明媒正娶來的，不要她！”

王慕菲越發著惱，站起來大聲道：“我做不來那樣的事。也不會棄真真另娶。還請娘對真真尊重些，不然，兒子跑得了一回，跑不了二回么！”氣呼呼推開牽著他衣袖的青娥要出去。

素娥笑道：“喲，幾年不見，兄弟到有擔當了。還不坐下。他尚家不給，姐姐替你安家就是。回頭就把荷花池那間院子的地契送來。再送你兩房家人，如何？”

王慕菲搖頭道：“我不要。我家這幾間破房雖然小，也夠我和真真過日。”

王婆子生怕房子和家人飛了，偏王老爹咳嗽個不停，她又不敢出聲，眼巴巴的看著老伴。

王老爹取茶呼啦啦嗽口，轉身吐到腳下，用力踏了幾腳，方道：“既是你姐姐有心贈你，就收下罷。這里實住不得許多人。”

慕菲挺身道：“我住慣了這里，不搬的，要搬爹娘搬去就是。”

王老爹拍案，鎮得茶碗跳起來，青娥怕嫂嫂心愛的茶碗跌壞，上前移過茶碗。王老爹指著兒子的鼻子罵道：“孽畜，別以為認得幾個字進了學就敢不把爹娘放在眼里。誰家父子分居的，小心老子去府衙告你一狀說你不孝，削了你的生員，看你怎么中舉人中進士！待荷花池那邊收拾好了，全家都搬去！”