賈員外看見王舉人,笑瞇瞇過來,拱手道:“在下正有事要尋王舉人。”拉著王慕菲到他樓下廳里坐。
此時(shí)三間廳又改了樣子,當(dāng)中擺了一只大丹爐,墻上掛了一副老子青牛出關(guān)圖,點(diǎn)著極粗極大的三根柱香。王慕菲才進(jìn)門就叫那香嗆得咳嗽起來。
賈員外苦著臉抱怨道:“道長說此爐銀母要保萬無一失,必不許我親近女色,連我兩個(gè)心愛的小廝都不許留,我在東門外花了七千兩買下王尚書的小宅,舞女歌僮俱要送到那邊去呢。”說一臉苦像,極是舍不得他那兩個(gè)小廝的樣子。
王慕菲才曉得賈員外是愛男色的,看他把油膩膩的手搭到自家肩上來,心里一陣惡心,移了一步,讓開道:“賈員外尋我有何事?”
賈員外含情脈脈的道:“在下有一個(gè)不情之請(qǐng),還請(qǐng)舉人成全?”
王慕菲被他唬得連移兩步,才發(fā)現(xiàn)賈員外瞧的不是他,是院子里那只大籠子,放下心來笑道:“賈員外請(qǐng)說。”
“在下想請(qǐng)舉人幫著照看李廣大將軍。”賈員外極是傷心的指著那只大公雞道:“他原是一日都離不開我的,道長說此次開爐非同小可,務(wù)必要小心,所以連我的李廣啊,都要送走。我哪里舍得叫那些人照看,想來想去,只有王舉人你家最合適,還請(qǐng)舉人老爺成全。”
王慕菲因與他四千兩是背著家人的,替他養(yǎng)幾天雞原是小事,倒不好不應(yīng),只得含笑應(yīng)了。
那賈員外欣喜若狂。用力拍著王舉人的肩膀,笑道:“你原出的是四分,看在我家李廣的面子上。算你五分如何?”
四分是四千兩,那五分就是多出一千兩來。王慕菲暗道:“此人好大方。替他看幾日雞,平白就賺了這許多,且賺得一分是一分。”笑嘻嘻道:“員外使人把雞抱我家去罷。”
賈員外搖頭道:“使不得,我親自抱去。”果然親自摟抱著那只大公雞,隨著王舉人家去。后邊抬籠子地。抱母雞的,拎食盆的,抬澡盆地,排了長長一串。路人見了都指指點(diǎn)點(diǎn),道:“看,有錢人家的雞,還要十來個(gè)人服侍呢。”
賈員外極是得意,哈哈大笑道:“我這個(gè)雞,比那些窮秀才強(qiáng)到哪里去了。說是錦衣玉食也不為過。”到了王家,王慕菲把那只公雞合它地姬妾們都安置在外書房前頭的小園子里。賈員外極是舍不得,眼淚汪汪繞著籠子轉(zhuǎn)了數(shù)圈。拉著王慕菲的手道:“晚上起風(fēng),須把我家李廣挪到屋里去。還有幾件他常用的物事一并送來。切記切記。他不愛年紀(jì)大的使女送食水。十三四歲地小丫頭最好。”
王慕菲耐著性子一一應(yīng)了,送一步三回頭的賈員外出門。他還不曾掉頭。王老夫人似鬼一般從廚院里冒出來。王老太爺從另一邊鉆出來,道:“他來做什么?”
王慕菲怕老子曉得他藏私,忙笑道:“他要守爐,放心不下那雞,又舍不得搬到新宅去,托我替他照看幾日。”
說話間,賈家又是一隊(duì)七八個(gè)管家,抱著織錦的繡帳,抬著三架金碧輝煌的大屏風(fēng)進(jìn)來,朝外書房去了。
王老夫人兩眼發(fā)直,不自覺的要跟著一個(gè)抱錦被的管家走。王老太爺瞧見,拉她的胳膊,輕聲罵道:“你看什么?”
王慕菲不想合爹娘多說話,借著這個(gè)機(jī)會(huì)走到外書房,一個(gè)管家過來請(qǐng)安道:“王舉人,小的們是專管服侍李廣大將軍的,今日去新宅替大將軍收拾屋舍,明日一早就來……”
王慕菲認(rèn)得他是日日服侍這只雞地管家,擺手道:“你們?nèi)チT,我這里自有人使,不會(huì)叫你家大將軍受委屈的。”
那管家笑著打了個(gè)千,帶著人去了。不多時(shí),老夫人踮手踮腳進(jìn)來,撲到雞籠上扯擋風(fēng)的繡帳。王慕菲在書房里聽見動(dòng)靜,奔出來喝道:“娘,你要做什么?”
王老夫人道:“這般繡帳,枉我做了一二年舉人地娘,都不曾用過,我拿去房里掛一夜,明日一早就還來。”
王慕菲惱道:“合一只雞搶帳子,成何體統(tǒng)!快放下來!”搶過老夫人手里的繡帳,又掛回原處。王老夫人舍不得就走,陪著笑道:“我去瞧瞧那個(gè)食水盆,極是精致呢。”
王慕菲朝前兩步,擋著她,勸道:“娘,這是人家暫擱在此處地,動(dòng)不得。”
王老夫人磨磨蹭蹭不肯走,王慕菲氣急,大聲喊道:“清風(fēng),請(qǐng)老太爺來。”話音未落,老太爺自院外踹進(jìn)來,揚(yáng)起巴掌。王老夫人縮下半個(gè)身去,自老太爺手下鉆了出去,揚(yáng)起一雙半大不小地腳跑遠(yuǎn)了。
老太爺咳嗽幾聲,嘆氣道:“你娘這一輩子,都沒穿過幾件好衣裳。”
“舊年入冬真真替她做的幾箱,不是衣裳?”王慕菲脫口而出,才醒得衣服已是昨日當(dāng)了,真真也做了淹死鬼,長嘆一聲道:“爹爹,兒子還有功課,你去罷。”走回書齋把門緊緊地閉上。
王老太爺本是要打聽消息,無奈兒子什么話都不合他說。他再走到隔壁門口去,就有管家攔著,極是客氣道:“王老太爺,我們老爺正打點(diǎn)封爐,還要沐浴齋戒,有天大的事,還請(qǐng)開了爐再來。”回頭進(jìn)去把門閉的合鐵桶似的,哪里得開?
王老太爺原是那日半夜叫左一堆右一堆的銀山晃花了眼,血?dú)馍嫌堪岩惠呑拥姆e蓄都換了銀子交到人家手里,回到家略安靜些,摸著那張收條越想越不放心,可是兒子處又不合他講話,賈員外又見不著。由不得他一刻比一刻急。想到松江茶館極多,袖著幾十個(gè)錢走到一家茶館門口,正待進(jìn)去。老板娘認(rèn)得是上回潑過洗腳水的客人,罵道:“我們不做你生意。”伸出兩只比王老太爺大腿還要粗的胳膊。輕輕一推,就把王老太爺推出去了。王老太爺氣極,本來合她理論,聽見茶館里一片稱贊叫好之聲,暗道:“好漢不吃眼前虧。我本是要來打聽消息的,他們看老板娘眼色,必不肯合我說,且換個(gè)地方去。”又走了兩條街,卻是松江極繁華的所在,外頭俱是大布莊、大綢緞莊,尋了一間生意興隆地茶館進(jìn)去。
茶博士看這個(gè)老頭下巴瘦的跟錐子似的,一雙眼睛瞇著四處張望,偏身上穿著綢衫。腳底一雙云履,猜他是個(gè)暴發(fā),格外殷勤。上前笑道:“老太爺,里邊雅座請(qǐng)?”
王老太爺搖頭道:“這里熱鬧。我就在這里吃茶。”
那茶博士心里失望。笑嘻嘻把他請(qǐng)到一張靠窗地空桌上,笑道:“老太爺吃什么茶?”
王老太爺看看四周。吃的都是一碗茶湯,并沒有加果子諸物,怕露怯,隨指著一個(gè)人道:“就依那樣與我沏一碗罷。”茶博士忙笑道:“雨前云霧茶一碗。”走到后頭去掇了兩只小碟送來,一小碟是瓜子,一小碟兩塊酥糖,笑嘻嘻擺到桌上。
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“老太爺,今日老板生日,原是小店奉送地。”茶博士笑道:“你看,人人桌上都有。”老太細(xì)細(xì)打量一回,果然人人面前都有兩只小碟兒,方才放心,伸手取了一塊酥糖丟進(jìn)嘴里吃著,含糊不清的說:“快去沏茶。”
這一回他卻不曾選錯(cuò)地方,此處來來往往的都是商賈,松江出了這樣一個(gè)將一兩銀子變成二十兩銀子的仙長,商人們個(gè)個(gè)動(dòng)心,都在那里羨慕陳文才公子結(jié)識(shí)得好朋友,一個(gè)月功夫身家漲了幾十倍。眾人議論紛紛,又說起李九公子也尋著一個(gè)本事還要高強(qiáng)些的仙長,就在城外覓了一個(gè)小莊做丹房,已是把家產(chǎn)盡數(shù)折變,足足三十萬兩雪花紋銀要拿去煉銀母。說他癡地也有,說他瘋的也有。贊他膽大的也有,羨他的也有。一個(gè)人感嘆道:“這位李九公子身家也不可,奈何人心不足蛇吞象啊。”
另一個(gè)想是合李家有仇,冷笑道:“我聽他家至親陳管家說,那個(gè)賈員外,原是頭一爐不成,蝕的虧了大本,好容易問他家借了一萬兩銀子做本,再煉才得銀母。可見縱是仙術(shù),也要看運(yùn)氣,只怕李九公子這一回蝕本也說不定。”
王老太爺聽說李青書拿三十萬兩銀子煉銀母,心里極是妒恨,那些銀子里只怕有一大半原是他家的。想必是李家窮了,把主意打到他家來,哄著真真把莊子并金珠都搬到他家去。如今尚真真死了,尚家錢財(cái)不是都?xì)w他李家所有?想到此,越覺得尚鶯鶯合李青書陰險(xiǎn)狠毒,惡狠狠的捉了一把瓜子嗑。待他坐到日頭西下,正要起身時(shí),突然有人跑進(jìn)來笑道:“了不得,了不得,方才知府大人帶著銀子到李九公子丹房去了,李九公子說已是封了爐,不肯收知府大人的銀子。知府大人惱了,叫幾個(gè)快手強(qiáng)推倒一扇門,誰知里頭空空的,半個(gè)人都沒有?”
就有人跳起來問:“那銀子呢?”
那人大笑道:“銀子自然蹤影全無。只得一夜功夫,三十萬兩盡數(shù)搬走,可見仙法妙用啊。”
茶館里地人哄笑起來,都道:“知府大人好福氣,若是早一日送去,想必銀子也隨著修道去了。”
王老太爺聽不懂,拉住茶博士問他們:“銀子又不是人,怎么能修道?”
那茶博士吃個(gè)扯住,怕誤了生意,忙道:“老人家不曉得,這是李九公子上了當(dāng)呢,那什么仙長卷了他家三十萬兩跑了,可憐富家公子,一朝淪落窮人。”
王老太爺冷笑道:“惡有惡報(bào),他做下虧心事,老天也不容他。”
突然外頭轟動(dòng)起來,人都傳記說知府大人又去尋那賈員外了。王老太爺心驚,暗道:“這個(gè)知府怎么這樣貪財(cái)。煉銀母豈是好耍的?萬一打擾,我的銀子怎么辦?”忙叫結(jié)帳,伙計(jì)問他要十個(gè)錢。他心里有事,抓了一把與他。走到半道上才想起來,那一把有十一個(gè)。一路痛到家,看隔壁門外果真站幾個(gè)衙役,外頭圍地人山人海,連他家后門都堵住了。王老太爺擠了半日擠不進(jìn)去。急中生智繞到前頭大門,敲了許久還是喂雞的清風(fēng)聽見,問舉人老爺討了鑰匙來開門。
老太爺一路小跑到兒子房里,王慕菲早爬在閣樓上,看見爹爹來了,道:“還好賈家還不曾起爐。不然這一爐壞了如何是好?”
王老太爺冷笑道:“我方才出去打聽得,尚家大賤人把家產(chǎn)變賣了有三十萬兩,吃仙長盡數(shù)卷走了呢。人都說李九公子如今是一貧如洗了。”
王慕菲心里也自快意,笑道:“老天有眼。”扒在窗邊看賈員外樂呵呵送知府大人出來。兩個(gè)人站在門口不曉得說了些什么,幾個(gè)管家把兩個(gè)想是裝銀子地箱子又抬了出去。王慕菲道:“這位大人卻是有趣,想來賈員外許了他好處了。到底也要留下一箱銀子做個(gè)樣子呢,他倒好。又全搬回去了。”
老太爺拈著胡子感慨道:“這就是官呢。兒呀,明年你也要買個(gè)知府做。”
王慕菲冷笑道:“姚滴珠已是叫我哄地千肯萬肯。明年隨我到京城去活動(dòng)。知府不見得,一個(gè)縣令是穩(wěn)的。”
老太爺?shù)溃骸八坏媚且欢桑睦飰颍俊?
王慕菲笑道:“她合我說來,她爹爹還有一盒金珠與她。”
王老太爺突然兩眼瞪地圓溜溜的,直直地看著兒子。王慕菲忙擺手道:“爹爹你休想,兒子做了官,自有金山銀山搬來家與你收藏。”
王老太爺老臉笑成一朵花,喜道:“我的兒,還是你想的明白,世上婦人都好吃穿不可信。只要把銀子捏在手里,隨你娶十個(gè)八個(gè)妾,她屁也不敢放一個(gè)。”
王慕菲心里覺得有理,男人都當(dāng)似蘇妹夫那般才叫神仙般的日子,人都說京城里的婦人最是美貌,得了官,手里又有銀母,又有美尋,又是一方諸侯掌著百姓生死,就是神仙也不如他王慕菲快活呢。父子兩個(gè)對(duì)視,都得意大笑,自這一日起,賈員外在那丹房里守爐,王慕菲就在閣樓上守爐。賈家地管家每日都來看顧那位大將軍,必要服侍到天黑才去。
過得兩日,將近黃昏時(shí)下起小雨來,王慕菲在閣樓上守的倦了,出門閑走,卻見賈員外隔壁一家搬家,十幾輛車好像都裝著極沉重的行李。馬車過后泥地下深深兩道車轍。王慕菲抱怨道:“可惡,兩腳都是泥,叫人如何出得門?”悶悶的家去,聽見公雞打鳴聲,走到后頭去看,卻不見賈家的管家,問守門的媳婦子,媳婦子說是怕落雨道上不好走,幾個(gè)管家走的極早。王慕菲看了看東西不少,也不以為意,又爬了閣樓上看一回。賈家門窗都是照舊。放下心來過日不提。
且說姚滴珠生氣家去,恰好馬三娘要去太湖耍子,她使人家去打聽賈員外閉門煉銀母,賈家的管家每日去她家照管那只大公雞,也就放心隨后母去耍。道上聽說李百萬家的九公子叫人騙了三十萬,兩口子存身不住隨著薛公子到山東去了,忍不住暗笑:果然是心高氣傲地九公子。不肯低聲下氣尋我家隔壁的賈員外,不然三十萬兩銀子能煉出多少銀母來?又想到自家神不知鬼不絕取五萬兩去,轉(zhuǎn)手就是幾十上百萬的銀子在手。到時(shí)候也必要像后母這般畜家奴,買大船。還要置大宅。越想越覺得快意,從前妒恨尚真真,此時(shí)反覺得好笑,他尚家叫李九公子敗地精光,若是尚真真還活著,也只能日日紡紗織布過日。哪里比得她有錢快活。
正在那里想著,使女來請(qǐng)她道:“雷少爺合一個(gè)什么相公子來了,夫人要把這座大船讓把他,請(qǐng)小姐換到后邊小船上去。”
姚滴珠不喜后母事事把侄兒靠前,悶悶的喊小桃紅收拾衣箱妝盒,將把等候地管家,自家扶著小桃紅出來,站在甲板上等馬三娘。
那邊船上跳過來兩個(gè)少年,一個(gè)是小雷,冷冰冰笑都不肯笑,另一個(gè)生地也黑,笑嘻嘻走到馬三娘跟前拱道道:“馬大當(dāng)家的好。”
小雷附到馬三娘耳邊說了一句什么話,馬三娘滿面堆笑,上前拉著那個(gè)少年地手道:“好孩子,合你三舅說,等他回來我要請(qǐng)他吃酒。”轉(zhuǎn)頭看見滴珠站在一邊,忙道:“這是我女兒,嫁把王舉人為妻。滴珠,來見過相公子。”
姚滴珠合馬三娘相處了十幾日,曉得她眼界極高,等閑人家都不放在眼里,對(duì)這個(gè)少年這般客氣,想必這位相公子必是貴公子,忙上前萬福,低首笑道:“相公子好。”
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