這一日王慕菲和學里朋友去梅花庵賞雪做詩。因過幾日就要放年假，尚真真要打點織工們的工錢并賞錢，算了許久的帳只覺得脖酸眼疼，放下算盤站在窗邊揉眼睛。卻見她姐姐披著一件大紅猩猩氈的斗篷，笑吟吟轉過照壁，踏雪而來，小梅捧著一枝紅梅在前邊引路。

真真出來鼓掌笑道：“踏雪尋梅，姐姐真是雅人。”小梅尋出一個舊磁瓶注清水供上那枝梅花，送到真真日常坐臥的東間里窗下。

真真替姐姐解開帶子，尚鶯鶯一偏頭，現出一只押發的點翠嵌寶大蝴蝶，觸角上兩粒小指頂大小的雪白珍珠，如同雨中荷葉上的水珠般跳個不停。

小梅吸氣，笑道：“大小姐真好看。”湊過了看又了看，含著指頭不舍得走。

真真輕輕彈她一下，道：“什么好的，快去煮茶來。”

尚鶯鶯從袖子里掏出一個五彩繡的荷包遞給小梅，笑道：“里邊有香茶，你掃庭中桂樹上雪水，去煮兩碗好茶來，這個荷包就賞你了。”

真真忙道謝，推還在低頭看荷包的小梅出去，說她：“叫我慣壞了，無人處隨你怎么看都使得，偏要當著人叫我沒臉。”

鶯鶯笑道：“我卻喜歡她憨，倒比咱們家那幾個人精強。小梅快去罷，若是惹得你家小姐惱了，小心我走了給你排頭吃。”

小梅甜蜜蜜笑道：“我們小姐最是善，從來不罵我的。”一邊把玩荷包，一邊哼著小曲兒出去。

尚鶯鶯待她出去，就掩上門，真真會意，帶她到臥房后平常梳妝的小隔間里，搬了個秋香色海棠坐墩與她，笑道：“這里新裝了面玻璃，又亮又隔風，姐姐這里坐。”又自家搬了個坐墩在窗的另一邊。

尚鶯鶯看著自己的手指甲道：“爹爹說明年新來的那個侯稅監，是出了名的貪。所以打算把家里生意都收起，橫豎咱們家的銀十輩子也花不完。妹子過了年且歇了小作坊罷。松江大戶們都收手了，只怕就要欺壓到平民小戶頭上。”

真真道：“我也曾聽織工來說，問我家還要不要請幫工，說是他家兄弟原來在蘇州住，自家也有織機，派了差使才半年就賠個精光來投奔兄弟，我還以為他哄我呢。”

尚鶯鶯道：“卻是真的，只怕咱們松江也有這一天呢。所以爹爹已把綢緞鋪、作坊和貨棧都變賣了。趁現在人多不知，出手還有幾分利，妹子你也早做打算罷。”看尚真真微微點頭，又道：“爹爹只你我兩個嫡親的女兒，又無房族兄弟過繼，早有打算把家財平分你我二人。只是打聽得你婆家名聲兒……”

尚真真笑道：“姐姐不必說，妹子心里明白的，阿菲的姐姐嫁過二三回，回回都是與老財主做填房。爹爹想是怕分錢與我，叫阿菲的姐姐卷去去可是？”

尚鶯鶯不好意思當著妹子的面說她婆家不是，含糊點頭道：“所以，我和爹爹商量，明里只說不認你和妹夫，暗地里分做兩分，還是姐姐替你照管。”

真真忙謝道：“甚好，姐姐比妹子能干，其實我也不耐煩這些。只是阿菲不善經營，讀書一條路或許能出頭。少不得我操些心罷，不然我無事讀幾卷經，或是和姐姐說說話、看看書彈彈琴耍子不好？”

尚鶯鶯也曉得妹子和她志向不同，笑道：“咱們親姐妹，這么客氣做什么。此事只除你姐夫知道，你家的小秀才面前休透了口風。只怕他有了錢就不肯上進呢。不如等他中了舉再和他說。橫豎你們小作坊一個月也能賺四五兩銀子，再加上雜貨鋪紅利，養十幾個人都夠了。”

真真思量許久，雖然瞞著相公不好，奈何爹爹的意思也不好違，不如裝糊涂罷，他不問就不說，且等他金榜提名時再說破。因道：“爹爹和姐姐所見極是。妹子無事做了幾雙鞋，姐姐替我捎給爹爹穿罷。”就打開柜子，取出一個大紅綢面子白棉布里子的包袱來，里邊兩雙千層底青緞面兩片瓦的厚棉鞋，又是一個小包，包里兩雙小繡鞋，一雙繡著鸚鵡啄櫻桃，一雙繡著喜上梅梢。

鶯鶯因她繡得極精致，握在手里良久方道：“難為你，這要費多少功夫呢，又比不得從前你在家無事。下回休要再做，無事歇歇不好呢，看你倒比上回瘦了些。” wωω ?ttκǎ n ?￠○

尚真真不好說是因為公婆不喜她，日夜有所思才消瘦，點頭笑道：“下回姐姐來妹子燒幾個家常菜孝敬罷。卻不費功夫的”

尚鶯鶯因妹子不善生理，又替她謀劃：趁過年打發幾個織工，就把織機托李二叔做速賣掉。年底雜貨鋪要分二百兩的紅利不動，連賣織機的錢添做本錢。明年依舊每個月支十兩銀子，足夠她兩口兒加小梅吃穿用度。

真真都依了，笑道：“雖然他如今人情漸多，一個月有五兩也足夠了。只怕明年僥幸中舉沒有錢用。”

尚鶯鶯道：“中舉了自然錢也有，田也有。你不消操心的。”看窗外雪花如扯絮般連綿不絕，窗上已積了厚厚一寸，站起來道：“世上的公公婆婆沒有不偏向自己家兒子的，想必是心里怨你害他兒幾年不著家，你且把心放寬些罷。好在你們兩口兒不靠公婆過日子，年節上去望望就使得。待妹夫中了舉你做了夫人，想必就好了。”

尚真真甜甜的笑起來，輕輕道：“相公也是這樣說呢。”炭盆里的一塊炭發出噼叭的聲音，真真取火箸撥了一下，冒出一股青煙。

尚鶯鶯微笑，蝴蝶押發上的那兩顆珠子跳躍，映著窗外的雪光越發閃亮，她揮著手里的帕子，笑道：“有這幾雙鞋，只怕爹爹明兒要背著我給你捎些什么來。”

小梅笑嘻嘻送上兩碗茶，真真看她已把那個荷包拴到腰上，取茶時沖她擠擠眼，小梅紅著臉把荷包解下塞回袖子里。尚鶯鶯立飲一杯，把包鞋的包袱拴在手上笑道：“我先回家去一遭兒再去李家，這樣天氣不好叫他李家的管家們在外頭久等。”

真真送她到巷口，轉身沒走幾步就滑了一跤。她怕相公天黑來家會滑倒，就和小梅兩個到廚下撮柴灰，頂著風雪仔細撒在道上。撒了半日，廚下灰盡。主仆兩個灰頭灰腦站在門口，相對好笑。小梅臉上沾著厚厚一層灰，再叫化了的雪水淋下，一道黑一道白，笑起來露出一口雪白的好牙齒。真真猜想自己也好不了多少，正彎腰撿掃帚簸箕，卻聽見一個男子的聲音：“好臟的孩子。”

小梅看那起人都從她們撒過灰的道上經過，極是不樂意，上前牽小姐的衣袖。真真只是笑笑，抬起身時正見一群男女走到對門，其中一個穿古銅地織金團花長襖的極是眼熟。真真還要細看，那群人都進了門，只傳來一陣哄笑，這回聽的分明，就是她家相公。

尚氏因桃花鎮上招惹了是非，到府城格外謹慎。府城又比不得小鎮上的婦女們喜歡串門，所以真真也不曉得對門住著什么人。此番相公徑直去了對門，卻有些叫她好奇，把掃帚等物歸置好，又站在門口看了一會，只看到對門有幾個管家拎著籃子出去，其中一個就進了她家的雜貨鋪。真真馬上回廚房洗臉，換件干凈衣服就到鋪子去。

瑞記雜貨鋪正是生意最好的時候，擠著一屋子的人。真真走進帳房，叫小伙計取了一包干筍一包絲線來，裝做無意，指著方才對門出來的那個管家道：“那是哪位財主府上的都管，干果子一買就是好幾兩銀子的？”

小伙計小三兒笑道：“就是小的和小姐說過的姚老爺家。”小猴兒壓低聲音道：“聽說姚老爺販洋貨，賺了許多錢捎來家。他家只有一個姚小姐，沒了大人管束，極是肯花錢的。”伸頭出去看姚家管家出去，又笑道：“如今咱們松江府里都叫姚小姐是賽嫦娥，說她雖是生在商人家，卻無半點銅臭氣，又有才又有美貌，端的是個玉潔冰清的月宮仙子下凡呢。”

真真聽說是這樣的妙人兒，心里大定，使袖子掩著口笑，好半日才道：“姑娘家有了這么個名聲兒，可怎么好找婆家？”

小三兒吐舌道：“小姐不知，那賽嫦娥沒有兄弟姐妹，又無遠支近族，若是娶了她，不是天上掉下一場大富貴么。怎么會無人娶她？若是姚小姐肯嫁，只怕愿意娶的公子少爺能從松江府的東城門排到西城門呢。”

李二叔敲了小三兒一下，喝道：“快去做事，再這樣胡說，小心扣你工錢。”輕輕一腳把他踢出帳房，對尚真真陪不是道：“這孩子有一分能說成十分，休叫他哄著了。”

真真笑道：“不過隨口說說罷。”站起來拎著紙包兒就要出去，李二叔微搖了搖頭，真真便走到窗邊看玻璃窗外一枝老梅。帳房知趣退出去。李二叔方道：“今年的紅利共計九百八十一兩，扣除小姐支用的六十七兩，還有九百多。”

尚真真笑道：“哪來這許多？我們可是只出了二百兩的本錢。”

李二叔笑道：“大小姐私下里添了一千，前幾日老爺背著大小姐又添了一千五。明年本錢足夠，二小姐不如把這幾百兩收起零花。”

真真思索良久，搖頭道：“家常用度哪用得這許多，收在家里做什么？就是存到錢鋪子里也有一分利錢，還是添做本錢罷。只是明年七八月間相公若是中舉卻有不少花費。李二叔到六月能積下一千現銀來就使得。”

李二叔應道：“有這三千多兩的本錢，老奴有本事明年翻成六千兩。”

真真因無他事，辭了李二叔回家。王慕菲已經坐在火盆邊，脫了靴子烤襪子，看到娘子手里兩個紙包，笑道：“買了什么好東西，包的這樣嚴實？”

真真偏著頭看他，笑道：“是干筍和絲線。”高聲喚小梅：“打盆熱水，泡兩把筍。”又故意道：“今兒在鋪子里聽見說我們巷子里住著一位賽嫦娥的才女，做得好詩。相公可曉得？”

王慕菲先是一呆，再是大笑，手里的襪子掉到火盆里。真真忙拾起，已燒掉了半截，焦臭難聞。忙丟到外邊，又開窗開門透氣。王慕菲笑的眼淚都出來了，拿大拇指擦了又擦，笑道：“說的可是姚家小姐？”

尚真真有些心虛，點了點頭，只說北風吹亂了桌上的繡線，又站起來關門門窗。

王慕菲笑道：“我今日在梅花庵就遇見她了，方才還到她家去過呢。什么做詩，什么才子才女，一群毛孩子胡鬧罷了。”

真真取來一雙新襪，半跪下替相公穿上，一邊笑問：“這是怎么說的？李二叔也罵小三子信口胡謅來著。”

王慕菲搖頭道：“咱們薛知府辦的那個女學，你知道的，明德女學。”

真真笑道：“怎么不知，我姐姐還去上過幾天學，嫌那里太苦，沒幾天就來家，后來才請的先生教我們。一轉眼都有三四年了。”

王慕非嘆息道：“自薛大人升了糧使，那女學就不如從前嚴謹。女學生們反到一個比一個覺得自家有才。只姚家那小女孩兒是個異數，雖然肚子里沒什么墨水兒，卻寫的一筆好字，做的詩也還看得，所以那些女學生們眼紅不過，都叫她是賽嫦娥。”

尚真真微微皺眉，又笑道：“方才在店里看到姚家買了好幾兩銀子的干果子呢，想是要擺酒請客，你怎么家來了？”

王慕菲笑道：“吃幾杯酒罷了，席間又要做詩，做詩也罷了，偏偏有位謝公子和位柳公子，都是認字認半邊的主兒，還有人拍馬叫好。我在那里做什么？不如來家和我的親親娘子吃幾杯梯己燒酒。”

真真忙道：“那我去西廂放桌子，有煨的稀爛的山藥羊肉和糟的鴨掌，奴再拌個蘿卜絲，咱們吃火鍋罷。李二叔送了我們家一個山東出的銅火鍋，”

王慕菲略點點頭，眼看著真真如翠鳥掠過荷塘，轉眼投進西屋。他站起來走到窗邊，心里想的卻是與自己家一巷之隔的姚家。

方才幾個學里朋友起哄，擁到姚家去耍。才進門就有一個大天井，當中種著幾株梅花，晶瑩積雪下微露猩紅，卻是讀書的好地方，可惜一群不學無術的小姐公子們一進去就堆個雪人，還插著雞毛撣子，大煞風景。想到此處，不覺又搖起頭來，突然聽見有人敲門，一個女子的聲音喊：“王秀才在家么？”