四，少還朝
簡懷箴頗為贊賞，徐徐說道：“你能這么想，是個好孩子。我平生佩服的人不多，你父親于謙便是一個。昔日他為國家兢兢業業，為朝廷鞠躬盡瘁，是個難得的忠臣良將。如今，你能為朝廷效力，本宮覺得甚為安慰。”
“謹遵長公主教誨。小子不會忘記父親昔日對我的訓誡。千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。”于冕一字一頓緩緩說道。
“好！”簡懷箴的眸中，閃著瑩然淚光，她緩緩重復著于冕的話：“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。你父親早年寫下這首《石灰吟》，當初我也曾細細品味，與你父親探討為‘臣之大，為國民’的精神。到如今，你依然可以理解你父親的一番苦心，總算是難得。”
于冕想起當年父親為國為民為社稷的事跡，一時也頗為心馳神往，半晌，才徐徐答道：“是。”
簡懷箴站起身來，走到于冕面前，聲音中滿是慈愛與關懷，道：“冕兒，你在山海關受了六年的苦。你母親與妹妹在山西，日子也不好過。如今，既然你已經回到京城，就好生安頓下來吧。至于你的母親與妹妹，本宮會派人去山西接她們回來，讓你們一家人團聚。你所受的苦，朱家欠著你的，都會補償回來的。”簡懷箴說到后來，聲音越發斬釘截鐵起來，隱約有當年叱咤風云的風范。
于冕大為感動，問道：“長公主，我母親和妹妹，當真可以從山西回來與我團聚？”
零落上前來，扶著簡懷箴重新坐下，笑道：“你這孩子。公主既然這么說，便是一定可以辦到。你還不趕快謝過公主。”
“是。”于冕喜悅之情溢于言表，跪下給簡懷箴恭恭敬敬磕了三個響頭。
簡懷箴扶他起來，頗為有些憐憫道：“你父于謙昔日與我交好，還有......”她的眼神中掠過一絲猶豫，當即又說道：“還有白清清。她是你父親心尖上的人。她是我的妹妹。當年殉葬你父而死。我與你于家，可謂是甚有淵源。以后你當著人稱呼我為公主，私下喚我姑姑便是。”
每一回提到白清清，簡懷箴心中便是柔腸百結。當初，明明可以救出于謙，當初，清清原本不必死。只是，造物弄人，她的好姐妹就這么隨著于謙去了。
于冕也聽他發母親張夫人提過于謙與白清清的事。張夫人賢良淑德，并不嫉恨白清清。她深知于謙對白清清的情意，也知道白清清的出走，成全了她與于謙。是以，對于白清清，她一直心存感激。對兒女們，她也隱約提過白清清與于謙年輕時候的事跡。
簡懷箴與于冕閑話家常一番，便遣零落送他出宮。簡懷箴早已經遣人去求了圣旨，把于府的封條除去，又命人把于謙昔日的府第灑掃一番，送了好些生活用品，派了幾個婢仆小廝前去候著。于冕出宮，便可以回府居住。
一路之上，零落把簡懷箴的安排向于冕說出，他不禁深深感到簡懷箴安排之妥當。兩人前行不久，卻見到前面有一個身材挺拔、頭戴峨冠的人走了過來。他身著黑緞蟠龍團繡褶子，腰上束著白蟒玉帶，整個人顯得風度翩翩，玉樹臨風，卻不是太子朱見深是誰？
于冕心中感激朱見深的救命之恩，當即拉著零落向他見禮，謝過他的救命之恩。
朱見深倒也灑脫，扶起于冕，爽朗道：“并不是我要救你。而是我知道，你并沒有勾結瓦剌。你是于閣老的兒子，怎么會做出勾結異族的事情來？我明知你是無辜的，又怎么能冤枉好人？”他言之鑿鑿道。
于冕倒是有些好奇，誠惶誠恐道：“我與太子并不熟稔。太子如何知道臣無辜？難道僅僅因為我父英名么？”
朱見深嘴角微微上翹，笑道：“說不好。孤看人，向來不會看錯。平日里我去瞧太皇姑奶奶，她總會說些你父親的英雄事跡給我聽。耳濡目染久了，自然明白于閣老是怎樣的英雄。你是他的兒子，磊落坦蕩，自然也不會差到哪里去。”
“謝皇太子信任。”于冕回京之后，遭遇一波三折，幾乎死在宮中，又見到簡懷箴這位姑姑，如今難得太子年紀輕輕，卻能明辨黑白，對他信任有加，不禁甚為感動。
朱見深搖搖頭，朗然道：“父皇曾經答應太皇姑奶奶，有生之年一定會為于閣老平反，你自可以放心便是。假如父皇不能為閣老平反，我答應你，將來我朱見深也一定會幫于閣老平反，還他忠臣之名，開廟祭祀，讓他享受香火供奉。”
于冕見朱見深說話擲地有聲，忙連聲道謝。朱見深不以為意，向他追問山海關的風土人情。于冕便把這幾年中在山海關見到的一切向朱見深緩緩道來。不知不覺，兩個人站著說了大半個時辰。于冕說得繪聲繪色，朱見深聽得津津有味。零落見兩人說得甚為投契，也不做打擾，趁著兩人不注意，悄悄回萬安宮稟告去了。
等到于冕把所見所謂大略說完，已然過去兩個多時辰。朱見深卻仍舊不曾聽夠，要于冕再多想些出來。于冕深深作揖，道：“臣與太子一見如故，難得太子對臣所講有興致，。臣本應該向太子細細道來。只是今日天色已晚，不如改日再跟太子細說，如何？”
朱見深這才覺得腿腳有些麻木，當即回道：“如此，甚好。”兩人大有一見如故，惺惺相惜之感。
朱見深特意派人送于冕出宮。出了皇宮后，于冕回到府第，舊日情形歷歷在目，可惜年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。心中百轉千回，千言萬語盡在不言中。
簡懷箴果然早已經派人把府邸打掃收拾妥當，共有三個丫鬟、三個小廝、兩個廚子在府中服侍。于冕不禁對簡懷箴心生感謝。他想到不日之后，母親張夫人與妹妹于柔就會從山西回京，心中頗為欣喜。
第二日，于冕便去官衙報到，走馬上任，做了從五品的副千戶。他為人極為忠厚，處理事情十分妥當，深得衙門上下的愛戴。
這日，天色有些晚了。天邊歸雁披彩霞，殘陽如血，照得順天府的建筑隱約泛著橘黃的顏色。于冕從官衙中回家，途中路過最繁華的金鼎大街。大街上人聲鼎沸，人來人往，好不熱鬧。
于冕大踏步走在人群之中，心神馳騁，頗為感嘆。昔日被發配到山海關，雄關漫道真如鐵，站在城墻之上往外望去，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。與京城中的繁華喧囂大為不同。京城中鼎沸的人聲，讓他重新尋找到一份安定，一份溫暖，一份融融的人氣。
于冕正在感慨，忽然有人從他身后重重拍打了他的肩頭一下。他一驚，幾乎跳將起來。轉頭一看，驚訝得說不出話來。原來，他身后站著的不是別人，是前些日子才在宮中見過、為他說過情的皇太子朱見深。
朱見深打扮成尋常公子哥的摸樣，身著繡云紋圓領錦繡大袖衫，頭戴方云巾，足蹬鹿皮靴，手上持著一把金骨質的扇子，扇墜上一顆貓眼大的明珠熠熠生輝。這一身打扮，越發顯得朱見深風度翩翩，玉樹臨風。
他的身邊跟著一個小廝打扮的人。那人看不出實際年齡，身量十分瘦弱，看上去比朱見深還要年輕一些似的。他面白無須，嘴唇微微有些泛著胭脂紅，抬手間便成蘭花指的手勢，說話更是細聲細氣，慢言慢語。于冕饒是才回京城沒幾天，也一眼看出隨從的人是個小太監。
“太子，你們為何會在這里出現？現在你們不是該在宮中么？”于冕睜大眼睛，有些詫異地問道。
朱見深做了個手勢，輕聲說道：“噓—你要裝成不認識孤的樣子，或者當孤王是尋常百姓。萬萬不可當眾叫我太子。”
于冕似懂非懂，遲疑道：“太子，你們出宮可得到了皇上的允許么？你們出宮有何事要做？外頭比不得宮中太平，你們切要當心才是。”
朱見深點點頭，小聲說道：“放心，放心。孤王出宮是為了體察民情，父皇自然不會阻攔。”說完，帶著小太監昂首挺胸，向前走去。
于冕見狀，心中難免添了幾分好奇和狐疑。朱見深那日在殿堂之上，為他說情，字字懇切，句句有理。他又生得十分高大魁梧，看起來似乎有二十來歲，實際上，他今年也不過才十六歲而已。為人處事，難免會帶幾分任性妄為。
心念至此，于冕便默不作聲，悄悄跟著朱見深。果然，他見到朱見深和小太監轉過兩個彎后，來到一座裝飾的富麗堂皇的閣樓之前。那閣樓高三層，張燈結彩，掛了紅紅綠綠的絲綢燈籠，以及各色掛飾。每層樓上都有玉砌雕闌，欄桿后面，站著打扮的花花綠綠的女子。抬頭一看，滿眼紅袖招。
于冕再抬頭去看掛在閣樓之上的金漆招牌，上面寫著龍飛鳳舞的三個大字：千紅院。原來，這是京城中最大的秦樓楚館。
于冕心中暗暗驚訥：沒想到朱見深隨侍的小太監如此大膽，居然敢趁著皇帝病重，帶他出來尋常妓院尋花問柳。而朱見深也實在荒唐，父親病重，居然還有心情出來這種地方。這種地方的女子，多半都是污穢不堪，若是朱見深因此沾染上什么病癥......于冕越想越著急，越想越緊張，卻不知該如何是好。
他思索半日，覺得便是此時進去，恐怕朱見深也不肯聽自己的意見。兩人若是糾纏起來，驚動了千紅院中的人，暴露了朱見深的身份，會讓他陷于危險之中。與其如此，倒不如等明日去求見皇長公主簡懷箴，對太子進行規勸。
想到這里，他便決定離去。就在他轉身那一刻，眼睛似乎被什么明晃晃的東西刺了一下。他下意識抬頭看去，只見幾個黑衣短扎的提刀大漢，走入千紅院中。而那明晃晃的光亮，便是從他們的刀鋒之上閃出。那幾個人看上去，雖然是中原人士打扮。于冕卻一眼就認出，他們絕非中土人士。
于冕被發配山海關六年，曾經見到不少異族人士。他們與中原人在很多習性方面迥異。縱然是穿了中原人的服飾，還是不能掩飾到他們的身份。譬如說中原人講究含蓄，提著刀劍上街，絕對會還刀入鞘，甚至還會把刀劍放在包裹之中。絕不會任由刀身裸著，拎入青樓之中。
于冕心中暗想：太子前腳才進了千紅院，后面便有幾個異族刀客進入。恐怕他們到來，與太子不無關系。想到這里，他決定趕緊進去通知皇太子離開。
于冕急匆匆走到千紅院門前，還未進去，已然有三個姑娘圍了上來。她們見于冕打扮光鮮，一表人才，均覺是斯文豪客，便上前搶人。其中一個對另外兩個橫眉怒目道：“這位相公是我第一眼看到的，你們都不興和姑奶奶搶！”言辭間，潑辣十足，卻轉而對著于冕做出溫柔笑容：“相公，讓我們進去吧。”
于冕還未來得及答話，另外一個女人叉著腰，橫刀面前，冷笑道：“封十六娘，你也不去找個鏡子照照，你都四十歲的人了，還好意思搶我們這些后輩的生意？何況，這位公子如此年輕，怎么會把你看在眼里？我勸你還是不要在這里丟人現眼了。”
說話間，她還不忘扭了一把身邊的女子，道：“貞娘，你說我說得對不對？”
被他喚作“貞娘”的女子，看上去有二十七八歲，眉目姣好，尤其是一對柳葉眉，如煙如霧，如翠峰逶迤，似春山初綻。于冕不禁暗暗稱奇，天下美貌的女子，他也見了不少。眉目之間含情帶嗔，讓人打從心底里產生憐惜之意的，卻還是第一次見到。而且，居然還是在京城第一大青樓見到。
被稱作“貞娘”的女子，眉目之間又添了幾分嬌怯之色，言語輕柔，眼中含著幾分俱意，把握著于冕衣服的纖纖玉手松了開來，口中說道：“貞娘不是有心要和兩位妹妹爭搶。是......是鳳凰姐說我今日若是再拉不到客人，就把我賣到低賤的三筒子胭脂樓去。”
三筒子胭脂樓？于冕微微皺了一下眉頭，恍然大悟。三筒子是貧民和賭鬼、酒鬼聚集的地方，三筒子胭脂樓恐怕就是那里低賤的妓院。若是進到那里，恐怕過不了多久，就沒有性命了。
他有急事在身，恨不能立刻脫身去找太子。見貞娘如此說，心中一股憐憫之情油然而生，拖了貞娘的手，道：“本公子今天來找的人，就是貞娘。”說完，用力掙脫了那兩個女人的手，拖著貞娘往里走。貞娘不禁感激的看了于冕一眼。
走入樓中，老。鴇顧鳳凰立刻迎了上來。她見于冕相貌堂堂，官家打扮，自然不敢怠慢。于冕顧不得其他，松了貞娘的手，問道：“你可是千紅院的媽媽？我且問你，你可看到一個不到二十歲、衣飾十分華麗的少年帶著一個很瘦弱的仆人來到過？他現在在什么地方？”
鳳凰當即變了臉色，冷冷道：“原來公子爺來我這千紅院，不是為了光顧老娘，是為了消遣？”
于冕愕然。貞娘忽然抬起頭來，看了于冕腰間的荷包一眼。于冕恍然大悟，顧不得多想，取出一定二十余兩的銀子，塞到鳳凰手中，道：“只要你和我說出那位公子現在在哪里，這錠銀子就是你的了。”
鳳凰見到銀兩，果然立刻換了臉色，陪笑道：“公子原來是來找人的，早說不就得了。你找的那位公子，在三樓的雅間。公子既要尋人，我讓貞娘帶你去就是。”說完，斜了貞娘一眼道：“貞娘，你立刻帶這位公子上去找人。”說完，她又狠狠說了句：“你今天又是一個客人也沒拉到，等回頭看老娘怎么收拾你！”
貞娘下意識得縮了縮身子，眼中顯出害怕的神情來。于冕頗為不忍，又取出五十兩銀子，送到鳳凰手中，道：“這五十兩銀子是貞娘姑娘為你賺的。你一個月之內不準為難她。一個月之內，我一定還會來找她。”
于冕此舉，縱然是十分憐憫貞娘，更是見義勇為之舉。而鳳凰略一沉思，以貞娘的年紀，一個月內能賺到五十兩銀子，也算不錯。因此，她忙堆笑道：“既如此，就多謝公子了。貞娘，還不謝過公子。”
貞娘忙向于冕道謝。于冕還不及回話，顧鳳凰自言自語道：“那位衣飾華麗的公子哥兒到底是什么人？他來了我這千紅院三次，每次出手動輒就是一百兩銀子。連他的幾位朋友，也如此豪爽過人。”
“幾位朋友？”于冕的面色有些陰晴不定，看著顧鳳凰。
鳳凰點頭應道：“可不是么？方才有幾個打扮的怪里怪氣的帶刀客，也自稱是那少年的朋友。他們向我詢問少年的所在，也是出手就是二十兩銀子。”
于冕聞言，臉色大變，心知不妙。再也不耽擱，讓貞娘帶著他向樓上走去。
三樓之上，十分安靜，除了奉茶端水的小廝偶爾走過，再也沒有旁人。貞娘在旁邊解釋道：“三樓是留個有錢的闊綽客人和頭牌姑娘們用的。平日里沒有鳳凰姐的允許，誰也不許上來。你說得那位公子，就在這間雅間之中。”說完，她指著最邊上的一間雅間。