袁世凱不看好康有為所謂的變法，那就是一個(gè)毫無(wú)實(shí)際經(jīng)驗(yàn)的狂生，用激進(jìn)帶有蠱惑性的語(yǔ)言給皇帝上書，迎合了皇帝急于變法圖強(qiáng)的內(nèi)心，從而取得了皇帝的信任。看看，康有為一幫人究竟干了些什么：將六部堂官大批的革職，讓譚嗣同等軍機(jī)章京頂替上任，弄得朝野紛紛擾擾，這些魯莽的舉動(dòng)自然引起了保守派的厭惡。維新派們不懂得改革要爭(zhēng)取朝野最大限度的支持，而是依靠皇帝的信任在朝廷制度上大做變革：開懋勤殿專預(yù)新政，以取代軍機(jī)處，甚至準(zhǔn)備延請(qǐng)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的仇敵伊藤博文做大清朝的客卿，以指點(diǎn)新政。
八月初，皇帝突然召見以直隸按察使官名正在小站專心練兵的袁世凱，對(duì)其編練新軍的成績(jī)大加贊賞，加授其兵部侍郎銜。使得袁世凱一舉成為朝廷的二品大員。要知道袁世凱之前是直隸按察使，三品官，而滿清的制度，京官的品秩要高地方官一級(jí)，袁世凱平調(diào)京官，他應(yīng)當(dāng)是四品，但現(xiàn)在皇上賞他侍郎銜，那就是二品。等于憑空官升兩級(jí)，難怪袁世凱對(duì)皇帝感激涕零了。
袁世凱此時(shí)還不知道皇帝和維新派的漢族大臣們有一個(gè)計(jì)劃，在察覺保守派將有所動(dòng)作時(shí)，他們意識(shí)到軍事力量是決定政治的終極力量，比較了京畿周圍的武力，最值得打主意的，還是袁世凱的那支小站新軍，進(jìn)而費(fèi)盡心力拉攏袁世凱也就不足為怪了。
當(dāng)晚，袁世凱下榻的法華寺來(lái)了一位不速之客，那就是譚嗣同。
他至今仍記得八月初譚嗣同到法華寺見他拿出皇帝的密諭要求兵諫太后的那段驚心動(dòng)魄的話語(yǔ)，要求自己出兵殺榮祿，圍頤和園，廢黜慈禧。
那幫書生總是自以為是，在他們眼里，政變也是那么簡(jiǎn)單，只要自己給新軍下達(dá)命令即可。真是可笑之至！且不說(shuō)他們的主張是否被自己接受，就算自己愿意出兵，那也得將士用命才行。北洋新軍中忠于朝廷的人不知有多少，遠(yuǎn)的不講，號(hào)稱新軍三杰之首的王士珍就是徹頭徹尾的忠于朝廷的人。一旦風(fēng)聲泄露，自己就是滅族的大罪！虧得當(dāng)時(shí)自己沉得住氣，沒有答應(yīng)那個(gè)湖南書生譚嗣同的煽動(dòng)。
加授侍郎銜后，按照規(guī)矩，袁世凱是要到頤和園向慈禧太后謝恩的。臉拉的老長(zhǎng)的慈禧指著跪在地上的袁世凱問(wèn)，“前日皇上問(wèn)你，‘倘令汝統(tǒng)帶軍隊(duì)，汝肯忠心事朕乎？’你是怎么答的？”
袁世凱脊背上的汗立時(shí)便下來(lái)了，我的天啊，皇帝的一舉一動(dòng)都在太后的監(jiān)視下呀。但他真的不記得回答光緒的原話了，好在慈禧替他說(shuō)了，“猴崽子，你說(shuō)的是‘一息尚存，必思報(bào)效’對(duì)吧？”慈禧冷笑數(shù)聲，“圖效大清朝廷，整頓陸軍，原是對(duì)的。但皇上也太覺匆忙，我疑他別有深意，你須小心謹(jǐn)慎方好。下去吧。”
從北京返回天津是八月初五，如芒在背的袁世凱已經(jīng)感到了保守派勢(shì)力的強(qiáng)大，很想將譚嗣同的計(jì)劃匯報(bào)給自己的上司，北洋大臣、直隸總督榮祿。但又不知如何開口。他是必須向上司榮祿匯報(bào)北京行程的，但這天榮府訪客極多，袁世凱沒有面談的機(jī)會(huì)。一直磨蹭到二更天，袁世凱與榮祿不著實(shí)際的會(huì)談才告結(jié)束。榮祿饒有深意地留袁世凱在榮府住下，不讓他返回小站軍營(yíng)。
世間都說(shuō)袁世凱在八月初五當(dāng)晚向榮祿密告了康黨的計(jì)劃，大驚失色的榮祿當(dāng)夜便緊急返回京城，深夜闖宮面見太后，導(dǎo)致第二日（八月初六）慈禧在早朝時(shí)發(fā)動(dòng)宮廷政變，宣布重新訓(xùn)政，幽禁光緒帝，捉拿康有為、康廣仁兄弟。
這種說(shuō)法流傳甚廣，其實(shí)有很多不合情理之處：其一，不能高估當(dāng)時(shí)鐵路交通的能力，當(dāng)時(shí)天津到北京的蒸汽火車的運(yùn)行要調(diào)動(dòng)各個(gè)機(jī)關(guān)衙門，沿途各站還要配合。就算榮祿得知了維新派軍事政變的計(jì)劃，也不可能在幾個(gè)小時(shí)之內(nèi)調(diào)配好整條鐵路線的人員和物資并開出專列，在天亮前趕回北京。其二，宮廷制度的規(guī)定讓榮祿不可能在深夜闖宮去見慈禧。而且，慈禧當(dāng)時(shí)已歸政光緒，退居頤和園頤養(yǎng)天年了。她不能隨時(shí)隨地、直接無(wú)礙地接見朝臣，更不要說(shuō)是在深夜接見了。其三，慈禧在八月初六發(fā)動(dòng)宮變收回權(quán)力時(shí)，給康有為安的罪名是“結(jié)黨營(yíng)私，莠言亂政”，并無(wú)軍事政變的罪名。假如有這么一條，康有為就不是“交刑部按律治罪”了，而是滅族。
實(shí)際情況時(shí)，第二天，那位上書太后要求采取措施制止皇帝胡鬧的御史楊崇伊來(lái)天津宣讀北京政變，太后重新訓(xùn)政的通告。老奸巨猾的榮祿從楊崇伊處得知袁世凱在北京的這幾天與維新派交往甚密的情況，疑心大起，立即傳見被他扣在府中的袁世凱，一定要搞準(zhǔn)袁世凱的立場(chǎng)。當(dāng)袁世凱得知慈禧太后已經(jīng)在北京動(dòng)手，維新派已徹底失敗的消息，立即將前三天的所有情況和盤托出，包括譚嗣同法華寺所說(shuō)的一切。
袁世凱還是告密了，但初五前告密和初六告密卻有著重大的區(qū)別。初五前完全是賣友求榮，但初六后就出于自保了。
八月初七，楊崇伊攜帶榮祿寫好的密折急返京師，慈禧太后大驚，于是在初九再發(fā)上諭，逮捕譚嗣同等人，大肆搜捕維新派。這個(gè)時(shí)間差，也足以佐證袁世凱在初五晚上并未說(shuō)出譚嗣同的密謀。
這些驚心動(dòng)魄的往事袁世凱一直不堪回首。事實(shí)證明，他的所有行動(dòng)都在榮祿那個(gè)老奸巨猾深得慈禧信任的家伙的監(jiān)視中，借口各國(guó)兵輪游弋大沽口外，要自己立即返天津布防，將自己調(diào)回了天津，隨后即派聶士成的武毅軍五千人進(jìn)駐天津，切斷了自己與北京的聯(lián)系。而董福祥的甘軍也進(jìn)駐北京。聶士成與董福祥都是絕對(duì)忠于太后的！
當(dāng)時(shí)真是千鈞一發(fā)啊。虧得自己將譚嗣同的談話全盤報(bào)告了榮祿，取得了榮祿及慈禧的諒解。雖然他在維新一事上有罪，但關(guān)鍵時(shí)刻站穩(wěn)了立場(chǎng)，猶可造就。另外就是，榮祿一直很欣賞袁世凱，有榮祿在慈禧面前說(shuō)項(xiàng)，袁世凱人生中的一大難關(guān)就此有驚無(wú)險(xiǎn)地度過(guò)了。
袁世凱最后站對(duì)了隊(duì)，朝廷當(dāng)然要獎(jiǎng)賞他。授予他山東代理巡撫一職就是對(duì)他的獎(jiǎng)勵(lì)。山東不設(shè)總督，他這個(gè)署理巡撫就是最高首長(zhǎng)，足以讓他大展抱負(fù)了。剿滅已經(jīng)讓洋人深為不滿的義和拳，嚴(yán)厲限制非法結(jié)社。當(dāng)然占山為王，打家劫舍的響馬就更在嚴(yán)厲打擊的范圍中了。
沒料到一進(jìn)山東，無(wú)謀的曹錕就讓他栽了大跟頭。
曹錕關(guān)于進(jìn)剿蒙山的報(bào)告讓袁世凱摔了杯子。蒙山賊的五個(gè)頭領(lǐng)全部完蛋了，賊巢被燒毀，陣斬千余，俘虜抓了七百多，肯定是大勝仗。但進(jìn)剿一股占山為王的草寇，竟然折損官兵近五百人！其中從小站跟隨他到山東的應(yīng)當(dāng)不下一半！這還不算，自己的老巢竟然被一股不明身份的強(qiáng)人所襲占，軍資損失嚴(yán)重。最令袁世凱痛心的是，竟然有三個(gè)隊(duì)官、五個(gè)排長(zhǎng)折于蒙山一役！袁世凱可以憶起那些陣亡（失蹤）軍官的音容笑貌，對(duì)于他一手打造的武衛(wèi)右軍，袁世凱可以叫得出所有軍官的名字，他們幾乎全是他創(chuàng)建的隨營(yíng)學(xué)校的畢業(yè)生，是他一生事業(yè)的基石。
但是竟然有五百火種折損于小小的蒙山！該死的曹錕，該死的曹三傻子！孫德旺被俘豈能抵消如此慘重的損失？他以為一封天花亂墜的文書就可以掩飾自己的失敗？
就清帝國(guó)而言，算得上精通軍務(wù)尤其在軍事教育上下了大工夫的袁世凱知道軍官對(duì)于一支部隊(duì)的意義，軍官與士官，是一支軍隊(duì)的骨骼和血脈，不是數(shù)字的疊加，不是隨地補(bǔ)充幾百大字不識(shí)的農(nóng)民就能彌補(bǔ)的。精研歷代戰(zhàn)爭(zhēng)特別是明末剿匪戰(zhàn)爭(zhēng)與平定太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)的他深知，農(nóng)民軍的做法就是裹挾大量的無(wú)知愚民投入征戰(zhàn)，勝則一哄而上，敗則頓作鳥獸散。太平軍與曾侯的湘軍比，幾乎每場(chǎng)戰(zhàn)斗都在人數(shù)上占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，但硬是打不過(guò)控制嚴(yán)密訓(xùn)練得法裝備精良的湘軍。自己的新軍別看只有區(qū)區(qū)七千余眾，但那都是經(jīng)過(guò)精心訓(xùn)練的精銳，是自己擴(kuò)軍的本錢。擴(kuò)軍是當(dāng)然的，而且已經(jīng)做了。天津處于朝廷的鼻子下面，總是顧慮太多，現(xiàn)在牧養(yǎng)一方，總算有了大展身手的機(jī)會(huì)，但是狗日的曹仲珊，竟然在蒙山一役就折損了五百人！這還不包括傷兵！如果這樣的仗再打上幾仗，自己一生所聚之心血將付之東流！
必須嚴(yán)懲這個(gè)飯桶！袁世凱喊進(jìn)衛(wèi)兵，讓其將王士珍找來(lái)。
在等候王士珍到來(lái)的空當(dāng)，袁世凱繼續(xù)思索著。他清楚，朝廷之所以將自己外放至山東成為封疆大吏，和義和拳的有著直接的關(guān)系。據(jù)說(shuō)美國(guó)公使康格便對(duì)直隸山東的地方官吏縱容義和拳的態(tài)度深為不滿，要求朝廷將毓賢撤職，派遣能夠嚴(yán)厲對(duì)待義和拳的官員到山東主政。自己的前任毓賢和前任的前任張汝梅，一個(gè)滿人一個(gè)漢人，都在義和拳問(wèn)題上犯了錯(cuò)誤，錯(cuò)誤就是都用“撫”的策略，雖然毓賢是滿人中少有的清廉干員，西太后也非常欣賞他，但是礙于洋人，還是將毓賢調(diào)任山西巡撫，而將一向態(tài)度鮮明主張“剿”而不是“撫”的自己派至了山東。
袁世凱一到山東就任，就感覺到了山東，特別是魯西南一帶義和拳勢(shì)力的蔓延到了難以控制的地步。在與幾個(gè)助手商議后，袁世凱果斷發(fā)出了“禁止義和拳匪”的明文告示，派出新軍分赴四方，抓捕會(huì)首壇主，解散各種形式的聚會(huì)。在袁世凱看來(lái)，義和團(tuán)的所作所為簡(jiǎn)直可笑之極。
徹底讓袁世凱看破義和拳純屬騙人的是一件讓人想笑又笑不出來(lái)的事，一個(gè)部下為他引見了一個(gè)拳壇的“大師兄”，說(shuō)此人極具神通，刀槍不入，弟兄們用洋槍打根本不懼。袁世凱大為好奇，馬上現(xiàn)場(chǎng)求證，來(lái)到轅門外的空地，幾桿洋槍對(duì)著身穿大紅袍的大師兄開火，袁世凱驚訝地發(fā)現(xiàn)此人真的毫發(fā)無(wú)損，硝煙散去，那人依舊雙臂抱胸，微笑著面對(duì)著新軍的兵士們。袁世凱下意識(shí)地抽出自己佩戴的勃朗寧，對(duì)著大師兄便是一槍，此人立即倒地，再也站不起來(lái)了。袁世凱在眾人的驚叫聲中上前察看，見大師兄胸前的槍口正泊泊流血，人早死球了。
袁世凱喝令將剛才開槍的士兵們關(guān)起來(lái)審問(wèn)，果然這幫被義和團(tuán)買通的兵丁是拔掉了彈頭開槍的。袁世凱嚴(yán)厲處罰了那幾個(gè)“托”，這件事徹底讓袁世凱認(rèn)識(shí)到了義和團(tuán)的欺騙性，對(duì)義和團(tuán)的立場(chǎng)徹底轉(zhuǎn)向了鎮(zhèn)壓與取締了。
王士珍是贊同嚴(yán)厲取締義和拳的。在這個(gè)問(wèn)題上他甚至比袁世凱更為堅(jiān)決。武衛(wèi)右軍剛到德州時(shí)，袁世凱曾遇到一件麻煩事，得到京里某位王爺關(guān)照的義和團(tuán)首領(lǐng)成為袁世凱下不去口的刺猬，這件事被王士珍干脆利落地解決了，辦法就是先斬后奏，反正人都被殺了，京師的權(quán)貴也沒什么好辦法了。當(dāng)然，王士珍是要負(fù)些責(zé)任的，這件事再次證明了王士珍的敢于擔(dān)當(dāng)。
看過(guò)曹錕的軍報(bào)，王士珍稍一思索，便提出不贊成嚴(yán)懲曹錕，而應(yīng)當(dāng)褒獎(jiǎng)他。王士珍的理由有三條：第一，就成于小站的這個(gè)軍官團(tuán)體，曹錕的資歷算是淺的。但這個(gè)背后被人叫做曹三傻子，人前多被稱作曹三哥的前布販子很得軍心，大概是曹錕具備一種用人不疑的氣度。嚴(yán)懲曹錕，對(duì)于正在急劇擴(kuò)大實(shí)力的武衛(wèi)右軍的士氣是一個(gè)損害。其次，咱們出兵山東，朝廷正在看著，戊戌年的事情，怕是沒全完，尤其是在榮祿那邊。榮祿是武衛(wèi)軍的總司令，好不容易得到他的允許，可以在山東將武衛(wèi)右軍兩翼（相當(dāng)于旅）的建制充實(shí)，此時(shí)如上報(bào)損失，嚴(yán)懲曹錕，好像我們打了大敗仗似的，不好。
王士珍建議應(yīng)褒獎(jiǎng)曹錕所部，將此次征剿蒙山賊的勝利速報(bào)朝廷，既然那位趙大人有所請(qǐng)托，再給趙大人寫封信。總之，咱是打了勝仗的嘛。至于團(tuán)體內(nèi)部，先將情況調(diào)查清楚，再做最后決定。曹仲珊不是正在來(lái)濟(jì)南的路上嗎？等他來(lái)了，大帥您心平氣和地跟他談?wù)劊F(xiàn)在最關(guān)鍵的是那支打劫了我們輜重，俘獲了我們百十余官兵的響馬究竟去了何處？如果真是抱犢崮的，我們怕是還要打上幾仗才行。
袁世凱逐漸冷靜下來(lái)，他必須承認(rèn)，王士珍的話是有道理的。特別是他說(shuō)的第二點(diǎn)。
戊戌事變后，慈禧任命榮祿為欽差大臣，節(jié)制北洋各軍。榮祿將京畿軍隊(duì)改編為武衛(wèi)軍，轄五個(gè)軍，以聶士成的武毅軍駐蘆臺(tái)為武衛(wèi)前軍，董福祥的甘軍駐薊州為武衛(wèi)后軍，宋慶的毅軍駐山海關(guān)為武衛(wèi)左軍，袁世凱的新建陸軍駐小站為武衛(wèi)右軍，自己另募萬(wàn)人為武衛(wèi)中軍。
之所以派自己來(lái)山東，是因?yàn)榱x和團(tuán)鬧的洋人們惱火萬(wàn)分，對(duì)包庇拳民的巡撫毓賢深為不滿，強(qiáng)烈要求撤換毓賢另選賢能。鑒于德國(guó)和英國(guó)人的壓力，朝廷不得不將毓賢調(diào)回京而派了自己帶武衛(wèi)右軍進(jìn)山東。為什么帶兵來(lái)，就是因?yàn)榱x和團(tuán)勢(shì)力已成啊。
現(xiàn)在決不能讓朝廷察覺武衛(wèi)右軍在山東戰(zhàn)敗，何況，王聘卿說(shuō)的對(duì)，我們就是勝了嘛。至于他說(shuō)的第一點(diǎn)，袁世凱倒沒有放在心上，曹錕還不足以動(dòng)搖軍心，這支自己一手訓(xùn)練的部隊(duì)，自己是絕對(duì)可以掌握的。
“聘卿說(shuō)的是，此時(shí)不可讓朝廷小覷了咱武衛(wèi)右軍。”袁世凱拉住王士珍的手哈哈地笑起來(lái)，剛才的憤怒馬上便轉(zhuǎn)為了快樂(lè)。大概有些傷風(fēng)，一絲清鼻涕被他笑出來(lái)，他舉起右手的衣袖毫不在意地擦掉了，“聘卿，我有個(gè)想法，曹州那邊，你還是走一遭好。聞聽彼處是義和拳鬧的最兇的地方，曹錕有勇無(wú)謀，我怕他拿捏不好分寸。”
“可以。”王士珍爽快地答應(yīng)了。
送走王士珍，袁世凱坐在書案前開始擬寫給軍機(jī)大臣、刑部尚書趙翹舒的私信：這次蒙山剿匪已圓滿結(jié)束，賴朝廷神威，將士用命，將為禍地方十余年的蒙山賊一網(wǎng)打盡了，山賊的五個(gè)頭領(lǐng)，其大頭領(lǐng)孫德旺被俘，現(xiàn)在就押在濟(jì)南的監(jiān)獄里，其余四人，都被打死了。考慮到押送京師路途遙遠(yuǎn)，而孫德旺不過(guò)是個(gè)毛賊，不足以費(fèi)大人的精力，我準(zhǔn)備在濟(jì)南將其斬首，傳首沂州，以震懾那些山賊。世凱總算沒有辜負(fù)大人的期望，可以圓滿地向大人回復(fù)了……寫完私信，袁世凱了無(wú)睡意，決定親自起草向兵部的報(bào)告，這時(shí)候，他又發(fā)現(xiàn)曹錕的報(bào)告其實(shí)寫的不錯(cuò)，打開了又看起來(lái)。
兩封文書寫好后，已是二更時(shí)分了，袁世凱叫過(guò)一名親兵，讓他明日快馬返京，將這封私信連同向兵部的奏稿，面交趙翹舒大人。
王士珍說(shuō)抱犢崮值得注意，袁世凱可不那么看。彼處久為強(qiáng)人出沒之所，值得動(dòng)用正規(guī)軍舍棄地利上山與土匪廝殺嗎？曹錕蒙山一役，總的思路是對(duì)頭的，那就是將匪人趕下山去再打。如果那伙強(qiáng)人真的是抱犢崮的，不妨?xí)簳r(shí)讓他逍遙幾天，等將山東徹底掌握，再慢慢收拾幾個(gè)山賊不遲。袁世凱的心思轉(zhuǎn)到了山東政局上，這是他爬上下一個(gè)階梯的基石，必須踩的穩(wěn)穩(wěn)的。山東的問(wèn)題是什么？義和團(tuán)！越來(lái)越失控的義和團(tuán)！