周達顯家的整張臉都沒有了血色，只是搖著頭道：“老身也只是受人所迫，是大姑娘，是她看準了老身生活拮據，便給了老身一筆銀兩，讓老身替她為此事奔走！”
項庭真看向父親，含淚道：“爹爹，你可是聽清了，娘是清白的！”
項景天面色發白，怔忡半晌，方轉頭目光銳利如箭地瞪向項庭沛，道：“你為何要這樣做？”
項庭沛慢慢地從座上站起，來到父親跟前跪了下去，面上只余一片無奈：“爹爹，此事沛兒不能承認，他們是三妹妹找回來的人，只會說三妹妹要聽的話，沛兒無話可說。”
項庭真怒目以對：“事到如今，你還想抵賴？！”
項庭沛靜靜道：“妹妹有想要維護的人，我也有。我沒有什么可辯解的，更沒有抵賴一說。”
“這起子齷齪事，都是她的主意！”一個尖銳的聲音自門外傳來，緊接著，項庭茵便從外邊快步走了進來，“我可以作證，是她指使了這兩個人陷害大太太！”
項庭沛眉頭一挑，微微側過頭去。莊氏卻是始料未及，驚異地看著女兒。
項景天蹙眉道：“庭茵，你知道些什么？”
項庭茵走到項庭沛身旁，鄙薄地橫了她一眼，道：“爹爹，你切勿受她蒙蔽！當初她有意討好我娘，幾乎每日到芳靖院來向我娘說盡好話，我冷眼瞧著，覺得她別有居心，便暗自留心著她的行舉，果然，我親眼看到她找了這個老貨……”她指一指身后的周達顯家的，“給了這個老貨一包銀子，讓她到大太太跟前去，說什么柳倌連夜跑了的話！這一切，都是她一手布的局！”
項景天眼福益發冰冷：“庭沛，你可還有話？”
項庭沛臉上有顯而易見的為難之色，艱難開口道：“是，此事確與女兒有關。”
項庭真含恨而笑：“你終于肯承認了！”
項庭沛閉一閉眼睛：“沛兒幼年喪母，自小孤苦無依，可幸上天眷顧，讓我重遇爹爹，得回項府。可是再富足的日子，也無以抵銷沛兒的思母之情。我想我娘，我羨慕三妹妹和四妹妹，她們都有母親陪伴在側，不必如我一般，終日形單只影。”她睜開雙眸，眼底有薄薄的水霧，哀憐地望向莊氏，“直至遇著二太太，二太太宅心仁厚，不嫌棄沛兒的出身，善待沛兒，沛兒很是感激，不知不覺中，竟將二太太視作了母親，可也算是一重寄托了罷，讓我在陌生的府邸不必孤寂冷清。”
項景天心頭揪痛：“你心里有這些苦，只管向為父直言相告，又何必要做出此等陰損之事？”
項庭沛流下兩行清淚，哽咽道：“因為沛兒無以為報，眼看二太太滿懷委屈，方會軟了心腸，為其籌謀。”
莊氏驚怒地站起身來，指著她道：“你胡說些什么？！”
項庭茵冷瞪著她道：“這是你自個兒的罪孽，與我娘無關！”
項庭沛搖著頭，一手扯上了項庭茵的裙擺道：“茵妹妹，我與你一樣，二太太是我們最為重要之人！她的委屈就是我的委屈，她的主意就是我的主意！你之所以知道我與此事有關，并非你私下里留心于我，而是當日我與二太太商議此事之時，你也在旁，你都聽了去，所以你才會知道得一清二楚，是不是？”
項庭茵何曾想到她有此一著，連忙一手推開她，氣憤道：“不是，不是！這是你一個人的主意，不是我娘的主意！”
項庭沛跪坐在地上，凄苦而笑：“倘若這只是我一人的主意，你為何知情而不報？你早就曉得我要這樣做，為何你隱瞞了所有人，不去告訴三妹妹，不去告訴爹爹，偏偏到了今時今日，你方出來作這個證，將此事都推到我身上？”她眼底微微發紅，顫聲道，“因為你心知肚明，二太太才是此事的主謀，你生怕真相敗露，才會想著把罪責都壓在我身上！”
莊氏沖上前來，朝著項庭沛的臉面用力摑下，咬牙切齒道：“你休得再胡說八道！此事分明是你一人所為，我由始至終全不知情，你滿口誣蔑之言，不過是妄想脫罪罷了！老爺眼睛可是放亮著呢，你這些微末伎倆，斷斷瞞不過他！”
那莊氏手上留著一寸長的指甲，那掌摑的力道下來可是毫不留情，一下打得項庭沛臉頰紅腫，面上被劃開了一道鮮紅的血口，她重心不穩地伏倒在地上，好半日方才能直起身來，忍痛道：“身正不怕影子歪，倘若太太真的無辜，何故惱羞成怒，向沛兒發難？”她抬眸瞪向莊氏，目光凌厲，“難道不是因著做賊心虛么？”
項景天鼻翼微微張闔，怒道：“你們之間孰是孰非？休得在此牽扯不休！”
項庭真心下怒意漸平，唇連隱隱地泛起了一抹冷笑，暗里與項云楊相視了一眼。
項景天話音剛落，侍奉在莊氏身側的江福海家的便跪了下來，一迭聲道：“大太太被害得好苦，奴才亦是于心難安，如今眼看大姑娘受此冤屈，奴才再不能有所隱瞞了！”
莊氏顫巍巍地轉過身去，詫異地瞪著江福海家的道：“你要做什么？”
江福海家的連連磕頭道：“老爺，事到如今，奴才不敢有半句虛言，此事確系二太太的主意，是二太太看不得大太太安順，方才逼迫大姑娘替她出手陷害大太太！”
項庭茵發瘋似地撲到江福海家的跟前，揪著她的衣領道：“不！你胡說！我娘壓根兒不知道這孽種的主意，與我娘無關！”
江福海家的道：“奴才心中有愧多時，老爺也在此，所說每句，均為實言！倘若不是二太太每日逼迫大姑娘，大姑娘斷不能做出這樣的事！老爺，大姑娘亦是無可奈何啊！”
項景天不可置信地盯著莊氏，“你竟如此狠毒？”
莊氏愕然片刻，方道：“老爺，我真的沒有！”
項景天深吸了一口氣，道：“上回慶生宴之后，我才看清，你是如此看重正室之位。”
莊氏撲到丈夫跟前，一把握住了他的手：“老爺，即便我在乎正室之位，也是因著我在乎你啊！我不會，我不會做出這樣的事！”
項景天卻甩開了她的手，冷聲道：“如今就連你的親女兒，也出來道出真相。沛兒才回府不久，她為了討你歡心，代你出手，亦不足為奇。”
莊氏如雷轟頂，整個兒怔住了。
項庭茵驚慌失措地來到父親跟前道：“爹爹，是我錯了，是我錯了！我要指證的人是庭沛，而不是我娘啊！”
項庭真前來拉住了她的手，和聲道：“茵妹妹，稍安勿躁，你越著急，旁人便越高興。”
項庭茵轉頭含怒瞪著項庭真，咬牙道：“都是你，都是你！”
項景天頭痛欲裂，揚聲把賴孝榮和白福家的都喚了進來，道：“二太太德行有虧，不配享太太之尊，打從今日起，降她為姨娘，搬出芳靖院，移居沁芳院。你們帶她下去罷！”
莊氏卻紋絲未動，靜靜地注視著丈夫，冷不丁開口道：“老爺，德行有虧之人，可不止我一人。”
項景天回避了她的眼神，看向項庭沛道：“至于沛兒，罰處荊刑，并削一年月錢。”
莊氏面無表情道：“老爺，奴家所指的，是另有其事。”
項景天面上微微一震，眼內泛起了一絲顧忌。
賴孝榮和白福家的上前來請，莊氏仍舊不動，只道：“老爺若是執意如此，別怪奴家將來口不擇言。”
項景天眼瞼一抖，手緊緊地抓著精雕云紋的扶手，指甲在朱漆上留下了深深的劃痕。他沉默半晌，似乎是歷經了幾番猶豫，方緩聲道：“莊姨娘暫且不必移居沁芳院，仍在芳靖院靜思已過。”
莊氏冷嘲一笑，回頭掃視了一下項庭真等人，方步履蹣跚而去。項庭茵顧不上別的，急急地跟在母親后頭一同離去。
返至芳靖院中，項庭茵“撲通”一聲跪倒在了母親腳下，泣道：“娘，都是女兒愚笨，方會中了他們的詭計！”
莊氏疲憊地躺在長榻上，靜靜咬牙半晌，方道：“你中她們之計，又何止這一回？”
項庭茵趴在母親榻旁，流淚道：“是庭真，庭真昨夜突然來尋女兒，帶著一包藥渣子，說是娘你曾服用的，里連含著大量的朱砂，是那服藥害得娘你久病不起，而下朱砂的人，正是庭沛！她要我與她聯手，在爹爹面前指證庭沛！女兒信以為真，以為只要這樣，就能將庭沛扳倒！”
莊氏一下坐直了身子，兩眼直勾勾地盯著女兒瞧，怒極反笑：“你這個成事不足，敗事有余的蠢物！還是你，還是你！沒想到還是你帶累了我！”
項庭茵泣不成聲：“女兒知道庭沛并非善類，她依附著娘，又暗里害娘，女兒心里氣不過，才想著要出手教訓她！女兒就是生怕她會把娘害死，才不惜與庭真聯手！女兒沒想到會是如此……”
莊氏欲哭無淚，搗胸哀嘆：“為何你就是不開竅！”
項庭茵哭得上氣不接下氣：“娘你的眼里只有庭沛，沒有女兒，女兒哪里會曉得娘的心思？女兒只想仍如從前，沒有庭沛橫在中間，娘有什么話只告訴女兒一人！”
莊氏聞言又是悲痛又是氣憤，一手推搡著女兒道：“你真是個蠢物！娘看重庭沛只是因為她有可用之處！她在娘眼里只是一把刀，借刀殺人而已！在娘心里，你才是最親的人！只待她替咱們掃清障礙，這府里就是咱們母女倆的天下了！到時再處置她亦為時未晚！哪里想得到你這個榆木腦袋……你這個榆木腦袋，壞我大事！”
項庭茵追悔莫及，整個兒癱軟在了地上，聲嘶力竭地嚎啕大哭起來。莊氏如今被降為姨娘，亦是心里悲怨，索性將女兒抱進了懷里，母女二人相對垂淚不止。
項庭沛的荊刑是項庭真親手施下的，兩指粗的荊條，利刺沒有撥去，錯落有致地橫生在荊條之上，是細密的尖利。
項庭沛跪在庭院之中，面容兀自平靜無瀾，仿佛將要受刑的人并不是自已。
項庭真手拿荊條緩步來到她身后，冷眼瞧著她，猛地抬手便向她的背脊擊落，狠狠地，毫不留情，幾乎是用盡了渾身的力氣，只為著今日的這一陣猛打。那荊條本就粗硬，利刺嵌進了皮肉之內，頓時鮮血直流，頃刻便滲透了衣衫。這一棍下來，饒是項庭沛再堅忍自持，亦禁不住慘叫出聲，身子軟軟地倒下來，癱伏在了冰冷的青石地板上。
項庭真連著抽打了十下，直至項庭沛滿背血流遍地，項景天方出言道：“罷了，荊刑十下已經足夠了，她曉得錯了。”
看著被下人們抬走的項庭沛，阮玉瑤從后頭來到項庭真身旁，輕聲道：“遠遠不足夠。”
項庭真扔下手中荊條，冷笑道：“大嫂不必著急，這不過是開始而已。她欠咱們的債，咱們自當一筆一筆地清算，只怕她賤命一條，還不過來呢！”