夜沉更深，恰芳院內(nèi)卻仍然是燈火通明。項(xiàng)庭真坐在八仙桌旁，跟前立著的人正是副總管江達(dá)寧。
“你是說，你曾親眼看到大姑娘在酉時(shí)前出府去？”金絲楠木的八仙桌上，各色的絲線梳理得分分明明，項(xiàng)庭真倚在桌旁一手撫上色澤艷麗的胭脂紅，語氣一派平靜無瀾。
江達(dá)寧如實(shí)道：“回三姑娘，正是如此。大姑娘獨(dú)自出府，身邊并沒有隨侍之人。”
項(xiàng)庭真挑起一束石青色的絲錢，在燈下細(xì)細(xì)地拆分開來，“我明面上是吩咐了賴總管留心園門，實(shí)則卻是讓你看緊了各處的進(jìn)出。大姑娘出府后，你可曾派人跟著？”
江達(dá)寧慚愧道：“原該是派人跟著才是，可是那大姑娘警覺得很，甚是留神身后，我派去的人左避右閃，一不小心便跟丟了。”
絲線在項(xiàng)庭真手上繞成了繁復(fù)的如意結(jié)，“所以才會(huì)有兩名獵戶抬著尸首上門來，讓她得以全身而退。”
江達(dá)寧彎一彎腰道：“都是底下的奴才不得力，苦無證據(jù)，無從指證。”
項(xiàng)庭真笑得輕淡，“道高一尺，魔高一丈。哪里好怪你們？”
身后的元妙倒是恨得咬牙切齒：“好個(gè)心狠手辣的大姑娘，竟敢派人對(duì)姑娘行兇！姑娘，咱們定不能輕饒了她去！”
項(xiàng)庭真將手中的如意結(jié)湊近燭火，火苗跳躍著燃燒了起來，她半瞇起眼睛：“我已經(jīng)知道了我想知道的，本來我只是疑心，眼下卻可以證實(shí)了。她這般稀罕我的性命，我倒是樂意奉陪，且瞧瞧誰比誰活得更長(zhǎng)。她今日沒把我殺死，終有一日她會(huì)死在她自己的手里。”
轉(zhuǎn)眼十五日便至，項(xiàng)景天的慶生宴設(shè)于府中的昌榮正廳之內(nèi)。莊氏早早便打點(diǎn)妥當(dāng)宴席事宜，各處盡皆金銀煥彩，珠寶爭(zhēng)輝，正廳內(nèi)十?dāng)?shù)桌客席井然恭候。因此次前來的皆是達(dá)官顯貴，便挑了府內(nèi)最為得體的下人前來侍奉。項(xiàng)云柏更親率了一眾下人在廳中張燈結(jié)彩，至宴開時(shí)，花燈齊亮，映照得四處一片華彩輝映，五光十色。
莊氏今日有備而來，為彰顯端莊大體，特選了一襲妃色色芍藥長(zhǎng)壽紋錦緞對(duì)襟長(zhǎng)衣，頭上云鬢高挽，兩旁是金絲瑪瑙花鈿，發(fā)髻上簪著赤金的珍珠紅寶流蘇釵，意在一個(gè)恰到好處，方能不失貴氣之余，又不至于太搶了其他官家夫人的風(fēng)頭。
她早早拉著項(xiàng)庭沛在府門前院里恭候貴客，自家的親女兒項(xiàng)庭茵卻被晾在了正廳里。項(xiàng)庭茵為著能在慶生宴上幫上母親一把，刻意地妝扮一新，不曾想母親只是淡淡瞧她一眼，便讓她自個(gè)兒在里頭候著，徑自帶著項(xiàng)庭沛迎客去了。她獨(dú)個(gè)坐在臨窗的位子，有一口沒一口地喝著西湖龍井，眼睛只是直勾勾地盯著院外的項(xiàng)庭沛瞧，目光里無不透著嫉恨。
她知道，項(xiàng)庭沛身上那一襲洋蓮紅繡蘭桂的齊胸五色緞袍是珍衣坊的裁制，做工精秀，價(jià)值不菲，是母親送的。還有那傾髻上的同心七寶釵，是如意齋最新打造出來的，也為母親所送。為了讓項(xiàng)庭沛體體面面地出來迎接貴客，母親可當(dāng)真是花足了心思，白讓項(xiàng)庭沛撿了這個(gè)便宜！
項(xiàng)庭茵正自忿然不平間，項(xiàng)庭真遠(yuǎn)遠(yuǎn)地留心了一陣，大抵明白了是怎么一回事，便過來笑吟吟道：“四妹妹怎的一人坐在這里？叔公叔婆他們快要來了，他們兩老可是惦記著你呢，你怎的不出去迎客？”
項(xiàng)庭茵不是不知三姐姐曾被庭沛所害，此時(shí)心里正嫉恨庭沛奪了母親的注目，不由對(duì)三姐姐生出了幾分同病相憐的感覺來，言語間亦柔軟了下來：“我倒是有心，可如今迎客的人正在前頭呢，哪里用得著我？”
項(xiàng)庭真在她身旁坐下，看著前院里八面玲瓏的項(xiàng)庭沛，道：“還真是，四妹妹你瞧瞧，如今沛姐姐愈發(fā)有大家閨秀的模樣了，想當(dāng)初她才回來的時(shí)候，倒是不怎么起眼，沒想到了如今竟是深得二娘的喜愛。我只是奇怪，沛姐姐不過是個(gè)庶女，縱然再得力，終究不是自己的孩子，二娘怎么就這么看重她呢？”
項(xiàng)庭茵深深不甘，咬牙道：“現(xiàn)放著我這個(gè)親女兒不管，倒去親近這個(gè)孽種！”
項(xiàng)庭真惋惜地嘆了一嘆，附和道：“可不是么，想從前你我爭(zhēng)來斗去，沒想現(xiàn)下我和你都是輸家，唯獨(dú)她一人獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷罷了。”她鴉翅般的睫毛輕輕一顫，面上泛起一絲猶疑，“但二娘為人如此精明，斷斷不能平白抬舉了沛姐姐，恐怕，是另有打算罷？”
項(xiàng)庭茵不屑地撇一撇嘴：“能有什么打算？還不是看她有幾分聰明，利用一時(shí)罷了！”
“我看是不止，茵妹妹你可切勿掉以輕心。”項(xiàng)庭真靠近了四妹妹，壓低了聲浪道，“二娘這樣看重庭沛，依我看，有可能是二娘要把庭沛記在自己名下，讓她成為自己名符其實(shí)的女兒。”
項(xiàng)庭茵何曾想到過這層，當(dāng)下便呆住了，倘若母親真的把庭沛記在名下，那她這個(gè)親女兒算是什么？
項(xiàng)庭真點(diǎn)到為止，不再多說什么，只輕輕拍一拍四妹妹的肩膀，方起身離開。
前方的戲臺(tái)子已經(jīng)搭好了，此次請(qǐng)來堂會(huì)的是有名的瑞霞班社，因賓客尚未到齊，臺(tái)上的小旦伴著悠揚(yáng)的鼓樂聲練擺做手，濃墨重彩，水袖婉轉(zhuǎn)。臺(tái)上假戲尚未就緒，臺(tái)下真戲便已經(jīng)粉墨登場(chǎng)了。
聞意遠(yuǎn)到來的時(shí)候，項(xiàng)云楊親自迎上前去，項(xiàng)庭真遲疑了一下，也跟隨在哥哥身后走了過來，朝他含笑見禮。
聞意遠(yuǎn)注視著她，微笑輕聲道：“過了今日，你們便可以安一安心了。”
項(xiàng)庭真點(diǎn)了點(diǎn)頭，禁不住問道：“你的傷好了么？”
他清俊的臉龐上有不易察覺的柔情：“好多了，勞姑娘惦記了。”
那邊的項(xiàng)庭沛正將通政使柳家的夫人安置入座，她的大丫鬟慧云便悄悄來到她身旁，小聲道：“姑娘，你瞧那邊，那一位就是聞意遠(yuǎn)，他與二爺交情匪淺，今兒老爺慶生宴把他也請(qǐng)了來，據(jù)聞老爺對(duì)他頗為賞識(shí)。”