【第一節(jié) 死而無益】

這是我有生以來，第一次經(jīng)歷這樣密集的死亡。金沙池畔捲起白茫茫的冷風(fēng)，草木沙石齊聲哭喊，熱淚麻木地涌出，冰冷凝澀的味道多年後仍在我的腮邊，我的舌尖，我的咽喉，我的夢(mèng)中。三具小小的遺體並列躺在岸邊，淚在湖中，血凝成冰。稚弱秀美的面孔尋不到一絲恐懼絕望的氣息，反有種聖潔的意味。

不堪重負(fù)的皇后幾欲暈倒，但在看見皇太子高顯昏厥之後，也顧不上查看親生女兒平陽公主的遺體，連忙將高顯溼漉漉的身子用大毛斗篷裹住，緊緊抱在懷中。衆(zhòng)人手忙腳亂地又給高顯裹上幾層，擡回了他所居住的桂園。

皇后懷中一空，只是叉著兩隻手發(fā)呆。穆仙見她胸口溼了一大片，便道：“娘娘還是回去更衣吧，仔細(xì)著涼。”

皇后“嗯”了一聲，忽轉(zhuǎn)頭排衆(zhòng)而前，將平陽公主的遺體抱在懷中。她的雙脣貼住女兒冰冷的額頭，淚水沾溼被金沙池水浸透的額發(fā)，泣不成聲。高曜膝行至皇后面前，泣道：“請(qǐng)母后節(jié)哀。”說罷伏地不起。

皇后深深吸了一口氣，拭了淚水道：“將三位公主的遺體送到易芳亭安放。”穆仙應(yīng)了，親自從皇后懷中抱過平陽。

皇后扶起高曜：“好孩子，快起來。”

高曜親自扶起皇后，含淚道：“兒臣送母后回宮。”

皇后道：“本宮還有要事，皇兒可先去桂園看望皇兄，本宮稍後便到。”

許是皇后的手太冷，高曜的身子微微一顫：“兒臣遵旨。兒臣恭送母后回宮。”

皇后勉力露出一絲讚許的笑容，扶著穆仙的手蹣跚走遠(yuǎn)。人羣漸漸散去，高曜上前道：“孤要去桂園看望皇兄，姐姐可隨孤去？”

在湖邊也不便多說，於是我徑直問道：“殿下是想去侍疾麼？”

高曜道：“皇兄病了，孤自然要去侍疾。”

我搖頭道：“殿下固是一片忠心。可依臣女看，還是不要去侍疾的好。”

高曜一怔：“這是爲(wèi)何？”

我轉(zhuǎn)頭望向北岸的梅林，淡淡道：“殿下可知道，對(duì)面的梅樹，年年都要修枝剪葉。”

高曜不解：“那又如何？”

紅梅如血，在銀裝素裹的世界中顯得觸目驚心，如同冰上那件赤色五龍袍。我嘆道：“倘若花匠犯錯(cuò)，修去了最高最粗的那根主枝，那便如何？”

高曜低頭思量片刻，顫聲道：“姐姐是說，皇太子哥哥是主枝，孤是旁枝？”

我不置可否。高曜會(huì)意，卻仍是遲疑：“孤知道姐姐想讓孤避嫌，可若不去侍疾，將來父皇查問起來，說孤全然不顧手足之情，那該如何是好？”

我一指北岸紅雲(yún)之上的巍巍廟宇：“難道除了親自侍疾，便沒有別的事情可做了麼？”

高曜順著我的目光望去，但見清涼寺高門崇棟，被雪藏梅，宛如瓊樓玉宇。我向前一步，俯身在他耳邊低語半句。高曜恍然：“孤知道了，多謝姐姐。”說罷一揖，告辭而去。

回到玉梨苑，只見紫菡帶著幾個(gè)小丫頭正收錦被，品紅色的百花織錦被面，春花團(tuán)團(tuán)簇簇，綿延無盡。芳馨迎上來道：“聽聞適才姑娘也在湖邊，姑娘受驚了。”

我嘆道：“湖邊的事，姑姑已經(jīng)知道了。是誰來玉梨苑報(bào)的信？”

芳馨道：“一個(gè)溜冰的小宮人，和紫菡交好。”

我一怔，又嘆：“這小宮人只怕命不久長(zhǎng)。”不待芳馨回答，我又一指紫菡懷中的錦被，“收起來吧，換些素色的牀帳鋪被來，以後這樣的顏色萬萬不可再露出來了。宮裡一下子薨了三位公主……”

芳馨神色一凜，垂頭道：“是。”停一停，又道，“姑娘還有何吩咐？”

我揉一揉眼睛，指尖還留有一絲溫?zé)岬臏I意，雙頰卻早已冷透。那些不自覺陪出的傷心，亦不過是可有可無的旁枝。還未到玉梨苑，已是心沉如鐵。

樹枝上的殘雪簌簌而落，沾在袖口銀色的風(fēng)毛上，化作一抹無奈的灰白：“告訴紫菡和小錢他們，如今新喪，太后和皇后心裡正難過，把前些日子長(zhǎng)公主送來的東西都收起來，新鮮顏色花樣的衣裳首飾都不要用了。出門要收著些，免得落人話柄。”想了想，又道，“不，無事還是少出門的好，尤其不要去湖上。”

我說一句，芳馨答應(yīng)一句。我撣落身上的冰屑，又道：“把前些日子長(zhǎng)公主送的好參拿上。”

芳馨道：“姑娘這會(huì)兒是去玉華殿還是桂園？”

我淡淡道：“我去看看錦素。”

芳馨一怔：“是呢。於大人這會(huì)兒定是六神無主了。”

桂園坐落在金沙池的東南角，南臨汴河。北面山坡頗爲(wèi)陡峭，遍植金桂。一到八九月，滿山金黃鑲嵌於濃蔭深翠之中，鬱郁香氣中人慾醉。山下的兩進(jìn)院落，白牆黑瓦，透著江南的新巧與溫婉，正是桂園。

還未過橋，便遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見皇后正扶著穆仙的手走到門口，錦素親自出來迎接。我見她還算鎮(zhèn)定，頓時(shí)放心不少，腳步也慢了下來。

皇太子的臥室裡站滿了人，連錦素也只能站在門外。一個(gè)老太醫(yī)垂手恭立，輕聲向皇后稟告。室內(nèi)的熱氣撲在臉上，每個(gè)人都面色通紅，唯有皇后的臉青一陣白一陣。她正向太醫(yī)竊竊詢問，高曜恭敬侍立在皇后身後。

錦素見我來了，便悄悄退了下來。小屋中炭火正旺，她脫去斗篷，一言不發(fā)。神色雖平靜，手卻在顫抖，火影亂顫，整座小屋戰(zhàn)慄不已。我忙握住她的手喚道：“妹妹……”

錦素抽出手，冷淡道：“姐姐還記得我這個(gè)妹妹，當(dāng)真受寵若驚。”

我知道前兩日我和史易珠多談了兩句，錦素未免不快。雖然她瞭解我的難處，但畢竟大仇難解，因此這半年來也發(fā)作了數(shù)次，我均一笑了之。我只得重新攜起她的手：“妹妹要惱我，也不要挑在這個(gè)時(shí)候。等皇太子好了，多少惱不得？”

錦素眼睛一紅，重重嘆口氣道：“姐姐這會(huì)兒來看我，有何要事？”

我忙道：“我擔(dān)心你。皇太子殿下可還好麼？太醫(yī)怎麼說？”

錦素?fù)u頭道：“殿下雖然自幼習(xí)武，但小小年紀(jì)，這樣冷的天，在水裡泡了那麼久，又親見三位公主——即使貴爲(wèi)皇太子，也無力迴天。只怕要大病一場(chǎng)了。”

她的手再度顫抖起來，剛剛從炭火上獲得的熱度正快速消散。我問道：“妹妹怕麼？”

錦素?fù)P眸，蒼白雙脣抿成一線。忽然她咬了咬脣，泣道：“我怕……我自然是怕。若皇太子——那該如何是好？”

我嘆道：“皇太子若是痊癒，你便萬事大吉了麼？”

錦素神色微變：“若神佛庇佑，皇太子無事，自是萬事大吉。我現(xiàn)今只是擔(dān)憂皇太子殿下，自己的得失榮辱，倒還不曾想過。”

此言大出我的意料。我一怔，讚道：“想不到妹妹有此胸襟，是我小人之心了。”

錦素拭淚道：“我知道姐姐關(guān)心我。姐姐有何指教，但說無妨。”

我憂心大起：“那我便直說了。不論皇太子病情如何，只怕陛下回朝後都會(huì)降罪於整個(gè)桂園，只怕妹妹也不能免罪。”

錦素苦笑：“原來姐姐是擔(dān)憂這個(gè)。”

我奇道：“難道你竟一點(diǎn)也不擔(dān)心？”

錦素從容道：“皇太子殿下身爲(wèi)儲(chǔ)副，本不當(dāng)輕易涉險(xiǎn)。如今貿(mào)然跳入水中救人，是我素日教導(dǎo)不善之故。若陛下要降罪，我甘心領(lǐng)罰。哪怕讓我死，亦無怨無悔。若殿下真的——碧落黃泉，錦素甘願(yuàn)追隨。”

聽罷不覺恍然，復(fù)又慚愧而慶幸。我在盤算生路時(shí)，她已在遙望幽途。我嘆道：“那就好。”

錦素道：“姐姐不必爲(wèi)我擔(dān)憂。聽聞姐姐常常教導(dǎo)弘陽郡王‘千金之子坐不垂堂’‘死而無益者不以責(zé)人’[1]的道理。我不能像姐姐這般未雨綢繆，自是有罪。”

我嘆道：“我會(huì)盡力向皇后娘娘求情的。”轉(zhuǎn)念一想，皇后監(jiān)護(hù)不力，皇帝盛怒之下，還不知怎麼怪罪她，只怕要做第二個(gè)慎嬪也說不定。求她也是無用。

錦素?fù)u頭道：“姐姐實(shí)在不必費(fèi)心。這回怕是不行了。”說著看了一眼綠萼手中的錦盒，“姐姐帶了東西來，必是送給皇太子養(yǎng)身的。既來了，還是快些去瞧瞧的好。”

再度來到皇太子的臥室外，人已少了許多，原來高曜已經(jīng)走了。皇后坐在牀邊，滿面關(guān)切之色，俯身擦拭皇太子溼漉漉的頭髮。不一時(shí)，她輕聲吩咐了太醫(yī)兩句，起身走了出來。

室內(nèi)被炭火烤得燥熱，皇后胸前的水漬卻還沒幹透，灰紫色的錦襖微微凹下，彷彿心頭的傷痛與空洞。見我候在門外，皇后一怔：“朱大人來了。”

我行了禮，惻然道：“請(qǐng)娘娘多加珍重。”

皇后仰天一笑：“珍重……”她淚眼向天，似有無窮無盡的不解與怨責(zé)。然而她的軟弱只在一瞬，隨即眼中精光一輪，深深看我兩眼，“你來得正好。”說罷轉(zhuǎn)頭向錦素道：“於大人去陪一陪皇太子吧。”錦素領(lǐng)命，捧著我?guī)淼娜耸Q進(jìn)了高顯的臥室。

皇后向我道：“你隨本宮去玉華殿，本宮有要緊事交代給你。”我屈膝應(yīng)了。

走出桂園，但見皇后專用的翠羽青蓋鳳輦已然備好，四個(gè)中年女子垂手恭立。穆仙道：“娘娘請(qǐng)上輦。”

皇后道：“跟在後面。本宮和朱大人走走。”穆仙忙退了下去。

皇后擡起左臂，我上前一步，穩(wěn)穩(wěn)扶住。皇后的腳步虛浮，身子微微左傾。不一時(shí)，已覺得右臂痠痛，忙以雙手扶持。她的左手小指不斷顫抖，冰涼的指尖偶爾觸碰我的袖子與腕間。小指上戴了一枚又細(xì)又薄的青玉戒指，因爲(wèi)太小，只卡在指尖。這枚戒指我見過，正是平陽公主常戴的。

穆仙和綠萼遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在後面，不敢靠近。岸邊還有殘雪，皇后心不在焉地踢飛雪屑，灰白色的一團(tuán)貼地飄散。她驀然駐足，轉(zhuǎn)身悵望湖面，“本宮有三件事要交給你去辦。”

雖則監(jiān)國(guó)，無暇感傷，但遭逢喪女之痛，竟能在片刻間有所部署，亦不由令人詫異和感佩。我恭敬道：“請(qǐng)娘娘吩咐。”

皇后道：“三位公主停在易芳亭中，朝中事多，太后也正傷心，宮中之事還請(qǐng)你多多照看。此其一。”我躬身領(lǐng)命。

皇后又道：“第二件事，是請(qǐng)你儘快查清今日之事。”

我愈加恭敬：“是。”

皇后道：“人人都道今日之事不過是一個(gè)意外，你倒不問爲(wèi)何要查？”

我嘆道：“即便是意外，也當(dāng)徹查。若不查，又怎知是意外？”

皇后讚道：“甚好。陛下聽聞噩耗，也許過幾日就回宮了，你要儘快查清纔好。否則陛下問起來，無言可答，那就不好了。”

我忙道：“臣女定然盡力而爲(wèi)。”

皇后道：“辛苦你了。這第三件……”忽然雙脣一顫，欲言又止。

適才熱鬧的湖面，現(xiàn)下已空無一人。冰刀劃過的痕跡被冰鋤敲打得節(jié)節(jié)寸斷，碎冰像被拼命掘出的無用又無害的秘密。離岸最近的冰洞幽冷深邃，彷彿一張大口吞噬著周圍所有的熱度。皇后嘆道：“這第三件……”她一停，又嘆了口氣。

兩番啓脣，兩番吞語。我不禁警覺起來，本當(dāng)恭敬請(qǐng)命，話到嘴邊復(fù)又咽下。對(duì)岸寒梅傲雪，似森森劍戟濺灑簇簇血痕。北風(fēng)自湖上呼嘯而來，皇后當(dāng)風(fēng)而立，風(fēng)帽垂下，一支碎玉步搖自發(fā)間滑落，跌入帽中。斗篷驟然張開，如獵獵旌旗，亂雲(yún)垂地。

鹹平早年間出生的五位皇子皇女，三死一病，只有高曜安然無恙。皇帝一向疼愛子女，若得知此事，還不知要怎樣降罪六宮。從皇后、東宮官署、侍讀女官到內(nèi)侍總管、乳母宮人，恐怕無人能免。

我上前自風(fēng)帽中取出皇后的步搖，雙手呈上：“此地寒冷，請(qǐng)娘娘上輦，快些回玉華殿吧。”

皇后不以爲(wèi)意，將步搖隱在袖中，彷彿積聚了無限勇氣，“無妨。這第三件事情，是待陛下回宮，請(qǐng)你務(wù)必陳情，將衆(zhòng)人從輕發(fā)落。”

我甚是不解：“臣女何德何能，此事唯有太后和周貴妃——”

皇后截?cái)辔业脑挘骸疤蠛唾F妃固能出於仁恕之心懇求陛下，然而這只是發(fā)乎情。你若能查明真相，方纔情理兼?zhèn)洌状騽?dòng)陛下。”

我嘆道：“臣女愚鈍，願(yuàn)聞其詳。”

皇后道：“一來，三位公主暴虎馮河，皇太子雖然仁勇，可是……”說著極惋惜地嘆了口氣，“五個(gè)孩兒之中，只有弘陽郡王安然無恙。本宮知道，這其中有你的功勞。”

我惶恐道：“臣女不敢居功。”

皇后肅容道：“如今可寬慰?jī)蓪m者，唯有弘陽郡王。二來，今日大難，你是局外之人。三來，陛下在前線也知道你勘破懸案之事，只因戰(zhàn)事正緊，不及下旨褒賞。你若能查清今日大難之實(shí)情，或許能爲(wèi)衆(zhòng)人稍稍免責(zé)。因此三件，你去陳情最爲(wèi)合宜。”

我嘆道：“若臣女在數(shù)日之內(nèi)查不出來，又或此事本就是意外，又當(dāng)如何？”

皇后道：“此乃天意，你盡力便好。即便暫且查不出來，也不是全無希望。因爲(wèi)……陛下很喜歡你。”

一顆心霎時(shí)凝成堅(jiān)硬的一團(tuán)，迫住了冰冷的呼吸。這話像令三位公主陡然陷落的冰窟，堅(jiān)冰下潛藏春水游魚，致命誘惑令人好奇而恐懼。我的聲音微微發(fā)顫：“娘娘何出此言？”

皇后道：“你可知，陛下爲(wèi)何深愛貴妃？”我搖了搖頭。皇后又道：“貴妃的父親是開國(guó)定親王，母親是北燕的寶鏡公主，當(dāng)今北燕皇帝的親妹妹。定親王是被陳四賁暗殺的，寶鏡公主聽說是被親哥哥逼死的。至於周貴妃的姐姐周澶，是被北燕皇帝所害。”

我本不想探知皇帝與周貴妃之間的情事，然而聽到此處，仍不覺大奇：“臣女聽聞大周郡主是難產(chǎn)薨的。”

皇后嘆道：“是借產(chǎn)育之事被人暗算的。貴妃少年之時(shí)，曾竭盡全力查清父母長(zhǎng)姐枉死的真相。此番執(zhí)意隨軍，也是爲(wèi)了斷與舅父的恩怨。貴妃命運(yùn)多舛，但容貌性情、劍術(shù)智慧都無可挑剔。她是神仙一樣的人物，本宮望塵莫及。”

此話自傷，卻說得平靜，想來她早已認(rèn)清這個(gè)事實(shí)，就像認(rèn)清自己的名字一樣爛熟於胸。只聽皇后接著道：“陛下自幼與這樣的女子在一起，喜愛的自然也是聰明堅(jiān)毅的女子。”說罷側(cè)頭望我一眼，復(fù)又轉(zhuǎn)而望北，“就像你。”

“聰明”或可勉強(qiáng)當(dāng)?shù)茫皥?jiān)毅”又從何說起？難道是因爲(wèi)我盡力保全父親與韓復(fù)麼？我一哂，“貴妃之仙姿，臣女不及萬一。”

皇后道：“讓你離開長(zhǎng)寧宮去文瀾閣校書，是陛下親征前親自安排的。你可知是爲(wèi)何？”