金陵著名的去處便是秦淮河，這一帶娼家聚集白天還好，到了入夜翠袖招搖十行金釵，波光粼粼倒映著沿河一溜高掛的大紅燈籠，笙歌夜舞通宵達(dá)旦。
就在離秦淮河不過(guò)兩個(gè)路口遠(yuǎn)的地方有家名氣極響的秦淮老店。這家客棧只要是去過(guò)金陵的人幾乎都知道，占地很廣，據(jù)說(shuō)本是一家寺廟。原來(lái)的主持方丈嫌這里離秦淮煙花巷距離太近，擾了和尚們的清修。便舉寺搬到北郊外僻靜處，將這所寺廟出讓。老主人花大價(jià)錢(qián)買(mǎi)下，修繕一新，既保留了原來(lái)寺廟的許多雅致景觀，又添加了許多房舍，裝修得極為精致，一間間隔開(kāi)，開(kāi)起了這家響譽(yù)大明的秦淮老店。到現(xiàn)在已是第二代掌柜，又添加了許多時(shí)髦新玩意，而且豐簡(jiǎn)隨意，各種層次的房舍都有。如此一來(lái)，生意越發(fā)好，南來(lái)北往的客商都喜歡住這間老店。
生意十分好，小寶出了兩倍價(jià)錢(qián)才包下其中一所跨院。這所跨院是中等精舍，共有十來(lái)間房，他們一行正好夠住。放下行李安頓好之后，小寶朝眾人笑道：“留兩個(gè)人看守行李，其余的都到前面大堂去吃飯去。剛才進(jìn)來(lái)時(shí)老子看到那里很熱鬧，許多人在喝酒。大伙分開(kāi)坐，豎起耳朵仔細(xì)聽(tīng)，有什么小道消息這種地方最能打聽(tīng)得到。”
計(jì)議已畢，小寶先帶著青青鳴玉前往大堂。院門(mén)口的小二殷勤的將他們帶到大堂，選了角落里的清凈桌子，邊揩著桌面邊笑著問(wèn)道：“爺和奶奶們要吃點(diǎn)什么？爺還有許多伴當(dāng)，怎么沒(méi)見(jiàn)他們一起來(lái)用飯？”
小寶大咧咧卷著袖子答道：“奶奶們喜歡精致小菜，來(lái)點(diǎn)時(shí)鮮貨，價(jià)錢(qián)不用管。另外給爺我來(lái)壺花雕。至于爺?shù)陌楫?dāng)們，嘿嘿，他們換了衣服再過(guò)來(lái)吃飯。這么多人擠一桌也擠不下，你留兩張桌子給他們。對(duì)了，最好離老子遠(yuǎn)點(diǎn)，爺我不喜歡跟下人坐得太近。”
小二聽(tīng)著吩咐連連點(diǎn)頭，立刻叫別的伙計(jì)替白小魚(yú)他們留下兩張大桌子，倒真的離小寶遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，分別在西角和中間。
大堂面積頗大，專(zhuān)供入住客商吃飯所用。上下兩層，一樓是統(tǒng)鋪，擺了五六十張桌子，現(xiàn)在是晚飯時(shí)分，已是成滿(mǎn)。二樓看樣子全都是雅間包廂，門(mén)里邊依稀傳出說(shuō)笑聲。
傳菜收拾的伙計(jì)總有二三十人，大廚房位于西邊廂房處，跟大堂有通道相連。伙計(jì)們跑進(jìn)跑出，手上高舉熱氣騰騰的大托盤(pán)，不時(shí)一股誘人的油香味從托盤(pán)上傳開(kāi)。人人肩膀上搭條布巾，忙得滿(mǎn)頭大汗都來(lái)不及擦。
在座的客人卻是很雜，有些一看就是住店的客商，有些是士人，另外還有些人像是慕名而來(lái)的吃客。整個(gè)大堂熱火朝天，談笑聲震得梁上懸掛的大紅燈籠底下的絲穗一直在微微晃動(dòng)。
酒菜很快就端了上來(lái)，果真都是江南時(shí)新小菜，白斬雞，鹽水鴨，燜春筍，油爆蝦……一道道分量不多，可顏色搭配非常美妙，讓人一看就食指大動(dòng)。
小二殷勤地給小寶倒酒，邊倒邊介紹道：“我們這間老店的大廚非常有名，許多金陵本地人就是不住店也會(huì)經(jīng)常過(guò)來(lái)捧場(chǎng)。爺和奶奶們嘗嘗，要說(shuō)菜不好，小的當(dāng)場(chǎng)扇自己兩個(gè)嘴巴子。”
青青撲哧一笑：“那這菜想必肯定是好的，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)有人敢用扇嘴巴子保證。你先下去吧，如果吃的好，待會(huì)爺他肯定會(huì)重重賞你。”
小二笑得眼睛瞇成縫，連聲道謝，仔細(xì)又把桌面上的酒跡擦擦才退了下去。
鳴玉笑道：“南邊人就是嘴滑，很會(huì)哄人開(kāi)心。”她忽然想到了什么，瞅著小寶低聲揶揄道：“這種貧嘴習(xí)慣跟你有些像啊！小寶哥，你到底是大清漢人么？怎么覺(jué)得你像南邊人呢？”
小寶夾了塊白斬雞慢慢嚼著，搖頭晃腦地贊道：“肥而不膩，很鮮嫩，煮的火候剛剛好！”他接著道：“至于老子到底是不是大清漢人，汗！其實(shí)老子自己都不清楚。鳴玉，我的底細(xì)你還不知道？不過(guò)是被人綁票路過(guò)山寨的孤兒，身世跟你差不多。所以啊，別管哪里人了，我們邊吃邊豎起耳朵聽(tīng)聽(tīng)有啥小道消息。”
說(shuō)話間白小魚(yú)帶人也進(jìn)了大堂，朝小寶點(diǎn)點(diǎn)頭，被伙計(jì)領(lǐng)到遠(yuǎn)處兩張?zhí)匾鉃樗麄儽Ａ舻淖雷舆呑隆?
他們一邊填著肚子一邊留意四周吃客的談話，可是聽(tīng)來(lái)聽(tīng)去，無(wú)非是些坊間瑣碎小事，什么自己的兒子如今文作的好啊，這趟買(mǎi)賣(mài)有些不順手啊，今年的春蠶收成十分好，絲綢可能會(huì)跌價(jià)啊……全都是諸如此類(lèi)的消息，半點(diǎn)沒(méi)提到大明朝局動(dòng)向和官員百態(tài)。
吃到半飽時(shí)小寶已經(jīng)忍不住了，低聲對(duì)鳴玉道：“大明京城跟大清京城不同啊。咱們燕京簡(jiǎn)直什么小道消息都能在這種公開(kāi)飯莊里打聽(tīng)到，連洪承疇納個(gè)小妾馬上京城里也有人在茶館里議論。可是這邊怎么這么奇怪，全都說(shuō)些家務(wù)小事，沒(méi)人提到一句朝局動(dòng)向和江湖傳聞。看來(lái)老子想左了，這種地方根本打聽(tīng)不出什么消息。”
鳴玉仔細(xì)看了看店堂，半晌眼睛一亮，指著大堂中間一根梁柱對(duì)小寶道：“小寶哥，可能那就是原因。”
小寶順著她的手指方向看過(guò)去，見(jiàn)那根大柱子上貼著張巴掌寬的小紅紙條，看了半晌，依稀分辨出一個(gè)國(guó)字。他摸摸自己的臉，有些不好意思地道：“太遠(yuǎn)了看不清，鳴玉你就直說(shuō)吧。”
青青嬌嗔地白他一眼，嘀咕道：“哪是看不清！成天都說(shuō)要學(xué)字習(xí)書(shū)，末了連四個(gè)字都認(rèn)不出……”
小寶眼睛一鼓剛想反駁，就聽(tīng)鳴玉低聲道：“我明白了。小寶哥，那紙條上寫(xiě)著的是‘莫談國(guó)事’。看來(lái)我們?cè)谶@里根本打聽(tīng)不出什么消息，還是吃完飯回房商量去。”
莫談國(guó)事？這是什么奇怪的規(guī)定，從來(lái)沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)公開(kāi)飯莊里不能談國(guó)事的，大明的規(guī)矩實(shí)在匪夷所思。他搖搖頭不置可否，夾了一筷子菜往嘴里送，忽然拿筷子的手頓住，盯著大堂門(mén)口瞇起了眼睛。
那位渡船上碰到的女扮男裝的年輕人竟然也來(lái)這里吃飯了。
她依然一身男裝打扮，穿著身男式褐色絲袍，腰里系根綠白相間的絲絳，頭上戴著頂黑紗圓巾帽。身后跟著五人，一看就知道是她的同伴，打扮跟她差不多，式樣一模一樣的褐色長(zhǎng)袍，不過(guò)頭上卻戴著方巾帽，跟這女子頭上戴的圓巾帽式樣稍微不同。這五人都是貨真價(jià)實(shí)的男人，個(gè)個(gè)孔武有力，腰粗膀圓，目光很是兇狠。
他們進(jìn)來(lái)后，所有的目光唰的在他們身上聚集，偌大的店堂忽然鴉雀無(wú)聲，靜得連根針掉在地上都聽(tīng)得見(jiàn)。
實(shí)在太奇怪了，這女人到底什么身份。小寶盯著她窮思苦想。這回她的臉上沒(méi)有搽黑油，肌膚吹彈可破，白皙水嫩，嬌滴滴十足一位美少女。只是她的神情冰冷到極點(diǎn)，烏黑凜冽的剪水雙瞳從在座每個(gè)人的臉上掃視過(guò)去，被她注視的人竟然不敢逼視地全都低下頭。有人在發(fā)抖，手里的筷子當(dāng)?shù)穆暤粼诒P(pán)子里，這是此刻店堂里唯一的響動(dòng)。
就在這時(shí)，滿(mǎn)頭大汗的店老板從堂后快速走出，一直走到這姑娘面前，撩起袍子就往地下跪，拱手哆嗦道：“大檔頭前來(lái)小店，小人有失遠(yuǎn)迎！請(qǐng)樓上雅間上坐，如有詢(xún)問(wèn)，小人一定如實(shí)奉告。”
這位女扮男裝的“大檔頭”不答，目光一直越過(guò)所有人的頭頂，與角落里的小寶目光相遇。她忽然微微一笑，低頭扶起店老板，親切地對(duì)他道：“掌柜請(qǐng)起，我們不過(guò)是來(lái)吃飯的，如果有雅間最好，酒菜價(jià)錢(qián)照奉。”
“不敢不敢，大檔頭光臨小店是小人的福氣，請(qǐng)，請(qǐng)……”店老板擦著額頭悄悄松口氣，親自把這姑娘連同五位同伴一起迎到樓上雅間里。
她在上樓梯的時(shí)候，分明朝自己投來(lái)意味深長(zhǎng)的一瞥。小寶登時(shí)知道這女子肯定大有來(lái)歷，勢(shì)力想必也非常驚人。
他們六人進(jìn)了雅間之后，大堂里所有的客人忽然紛紛結(jié)帳走人。轉(zhuǎn)眼間，只剩下小寶和白小魚(yú)他們?nèi)馈Ｐ毤{悶地看向鳴玉，見(jiàn)她微微抬高下巴。這個(gè)表情小寶太熟悉了，鳴玉知道內(nèi)情。
回到包下的跨院里，鳴玉命人看守住院門(mén)，示意小寶跟自己走進(jìn)房間。關(guān)好門(mén)，她又仔細(xì)檢查了一遍房間，確定沒(méi)人偷聽(tīng)，這才小聲對(duì)小寶道：“這位女扮男裝的姑娘竟然是東廠大檔頭。”
東廠！小寶摸著下巴沉吟了。他聽(tīng)說(shuō)過(guò)大明的這個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)，據(jù)說(shuō)勢(shì)力極大，跟大明皇帝直屬親衛(wèi)——錦衣衛(wèi)合稱(chēng)“廠衛(wèi)”。光廠字在衛(wèi)字之前這點(diǎn)就可以看出東廠的勢(shì)力甚至凌駕在皇帝親衛(wèi)——錦衣衛(wèi)之上。
東廠負(fù)責(zé)監(jiān)督所有官員和百姓動(dòng)向，如果發(fā)現(xiàn)有誰(shuí)“不軌”，可以不必經(jīng)過(guò)大理寺審問(wèn)，直接拿人殺人，甚至可以緝拿皇族和最高官員，包括錦衣衛(wèi)。死在東廠番子手里的人不計(jì)其數(shù)，是大明百姓人人談虎色變的可怕人物。
現(xiàn)在的東廠提督是魏忠賢，此人雖是個(gè)太監(jiān)，但卻可說(shuō)是這個(gè)世界上最有權(quán)勢(shì)的太監(jiān)。這位太監(jiān)掌管大明一切大小事務(wù)，皇帝最信任的人就是他，一人之下萬(wàn)人之上，人稱(chēng)“九千歲”。()
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