天猶未亮, 老尚書府里里外外已經高懸起白燈籠。

老人家與睡夢中平靜離世，便是府里常備著太醫也無甚用處。待服侍老尚書的下人發現不對, 老人家早已去了。醫者治得了病, 卻治不了命, 便是這個道理。

一時間老尚書的喪信飛快地往至親幾處送去。老人家本就備好了遺折, 圣駕如今正駐暢春園，兆佳氏府上便要出城往暢春園遞折子，但因西直門開門進水車的時辰已過, 無奈只得等天亮再出城往暢春園去。

老尚書去后, 老太太喜塔臘氏應聲病倒，于老太醫看過, 只說哀傷太過, 身子骨無礙，但務須臥床靜養一陣。

尚書府內院里, 如英如玉姐妹倆早已起身, 都換上了素服。如英早已抱著姐姐哭得泣不成聲, 只說早知道昨晚是見祖父最后一面，該當多陪他老人家多說兩句話，多謝他老人家這么多年的撫育之恩才是。

一提起老尚書的慈愛, 如英的眼淚就止不住嘩嘩地流, 至于今后該怎么辦，她們姐妹倆過了初選卻被迫無法復選的事兒，如英根本無心顧及。

如玉心里也難受得緊，她心懷有愧, 心想家族里出了這樣的大事，她怎么還滿腦子想的是自己的前程與將來。她忍不住也抱著了如英，姐妹兩個相擁而泣。

等到十三福晉趕到，看到她們姐兒倆哭成一團，忍不住也拿帕子擦眼淚，只說：“玉姐兒、英姐兒，這眼下老太太心里是最難過的時候，你們千萬不能只顧著自己心里哀慟，家里還有那么多事情需要張羅，又有各誥命來往，少不得要你們倆費心打點。否則虧了禮數，教人笑話！”

此前如玉與如英都隨喜塔臘氏和兆佳氏學過當家理事。只是治喪這么一件大事卻從來沒經過，聽見十三福晉這么一說，如英先拭了淚，對十三福晉說：“姑母，侄女兒從沒經過這樣的事兒，原是料理不來，但眼下萬萬沒有眼看著老太太受累的道理……”

她說著沖十三福晉深深一蹲：“還請姑母指點。”

如玉這回比妹妹慢了半拍，也跟在妹妹身后沖自家姑姑蹲了下去。

“你們也別太擔心了，回頭我和你們六姑姑都會遣幾個經過事的嬤嬤來幫手。要緊的幾日我和六姑姑都會來。但其余日子，家里上上下下雜事極多，人手想必也是亂糟糟的，來往極多，為了府里的顏面，內院的事兒，都要靠你們時時在家里撐著才好。”

十三福晉兆佳氏的六姐嫁了伊爾根覺羅氏·伊都立，此人乃是大學士伊桑阿之子，索額圖的外孫，曾一度在內務府當差，后來八阿哥出事之后才轉的刑部。

十三福晉與伊都立夫人見娘家治喪，都有心要幫上一把，但她們各自家里都是一攤雜事，不能時時都在老尚書府上盯著，如今只能叮囑侄女們將家中之事撐起來，這也是沒有辦法的辦法。

“至于你們的事兒……”

十三福晉想起來也頗為黯然，好好的兩個姐兒，明明已經過了初選，已經算是留了牌子，可如今身在在孝期之中……今后不知該怎么辦才好。

“……相信姑母，以后一定會有辦法的！”十三福晉這樣這樣虛言安慰姐倆。

一時老尚書府上請了欽天監擇日，算準停靈七七四十九天，三日后開喪送訃聞。兆佳氏府上人人換上孝衣素服，并搭起靈棚，準備招待親朋吊唁。

剛開始兩日，前來吊祭的人并不多，待到正式開喪送訃之后，前來吊唁的人依舊多為與尚書府往來有親的那幾戶。老尚書府上日漸忙碌，外頭由白柱這個孝子，并十三阿哥、伊都立等幾個女婿一起張羅；后院老太太身體不虞，便由十三福晉等人代為出面招待。府里的家務，則由老大人的兩個侄孫女勉力支撐打理。

頭七之前，宮中旨意下來，命內大臣傅爾丹親自過府吊唁，并賜祭葬，即賜祭禮典儀，并由內務府出面料理葬禮。

這個旨意一宣，一下子，尚書府上立即忙乎起來。前來吊唁的人數多了幾倍。

要知道，老尚書馬爾漢身為十三阿哥的岳父，當年是個不折不扣的“二阿哥黨”，一廢太子之后以老病乞休，這次老人家過世，外人不知上頭對昔年的二阿哥黨是個什么態度，所以齊齊地選擇了觀望，等上面的旨意下來之后，才做出的決定。

石詠隨十六阿哥一道，前往兆佳氏老尚書府吊唁。

且不用說馬爾漢老尚書是多年的老臣，十三阿哥的岳父，只沖當年老尚書府上的太醫救了十六阿哥的性命，十六阿哥就得親自前往致祭才是。

早先石詠已經隨十六阿哥一道，備下了禮金、香燭與祭幛。今日兩人一起穿著素凈的袍服過來，十六阿哥將自己身上那些花里胡哨的荷包、扇套之類，都事先摘了，丟給小田。

這邊老尚書府邸大門上已經糊了白紙。進門的時候，石詠遞了十六阿哥與他兩人的名帖，當即由管事唱了名兒。里面馬爾漢的獨子白柱聽說是十六阿哥親自到了，連忙迎了出來。

白柱是馬爾漢一把年紀上得的獨生子，此刻披麻戴孝，穿著粗麻布的孝衣，雙眼哭得紅腫，前來迎接十六阿哥。他見了十六阿哥就要打千行禮，被十六阿哥趕緊攔住，只說：“喪儀繁復，務請多保重才是啊！”

白柱以前見過石詠，當下沖石詠點了點頭，也沒說話。立即有管事過來，將十六阿哥與石詠引至靈前致祭。

十六阿哥伸手輕輕拍一拍石詠的后背，說：“好侄兒，我不方便靈前直接祭禮，你替我好生給老尚書多磕幾個頭。”

石詠一怔，已經被十六阿哥推了出去。

此間喪儀講究“死者為大”，來客除了長輩以外，平輩與晚輩到此，都是要跪奠的。然而十六阿哥是皇子身份，不必如此，他又自覺老尚書于他有恩，所以干脆將石詠這個“侄兒”推出去，好在老尚書靈前幫他多磕幾個頭。

此處靈棚里搭了臺子，在靈前設了拜墊。石詠被十六阿哥推了一把，當即從旁邊家仆手中接過奠酒，舉過頭頂，稍許撒一點在奠缽里，然后將奠爵還給家仆，隨即拜倒。

如此恭恭敬敬地三奠三拜之后，兆佳氏府里的家仆在旁邊輕聲提點：“這位爺，請起吧！”

然而石詠卻示意家仆，不行，他還得再來三奠三拜。

家仆懵圈了，回頭看向家主白柱求援。白柱見到十六阿哥指使這個傻小子，縱是心里哀慟，也忍不住微笑了一下，沖家仆點點頭，待石詠再次拜過，白柱那邊帶著兆佳氏其他本家子侄，一起沖十六阿哥與石詠拜下還禮。

十六阿哥祭奠過老尚書，向白柱等人躬身致意，便帶著石詠下去，順便夸獎一下石詠，說他這個“侄兒”當得好，“替”他磕起頭來很是盡心。

石詠極為無語，知道唯一能阻止這人嘚瑟的方式就是不理這人，當即板著臉轉過頭去，果然聽十六阿哥連聲說：“好好好，小石詠，以后爺不占你便宜了就是。不過，爺……感謝老尚書府的這份心，可是真真的啊！”

老尚書馬爾漢年逾八旬，又是無疾而終，一生福壽雙全，時人謂之“喜喪”。因此兆佳氏府上除了祭奠治喪以外，在靈棚一側還擺了流水席，請前來吊祭的賓客享用，意為沾沾老爺子的福氣。

石詠在這邊席面上見到了于老太醫。

老太醫長吁短嘆地，一派無精打采，大約還是為沒能及時發現老尚書過世的征兆而追悔莫及。然而世人卻都認為老尚書已經得享高齡，又是無疾而終，顯然是于老太醫照料多年之功。席間諸人對于老太醫多為推崇，唯有于老太醫自己心里苦，有苦說不出：

離了老尚書府，他就要回太醫院了，在太醫院里，哪有他在老尚書府上這樣，一邊照料照料老人家，一面研究研究病癥傷患來得輕省。

他唯有看到石詠的時候才露出一點兒異色，招呼石詠坐到自己身邊，小聲問起那“顯微鏡”的時候，得到了石詠肯定的答復之后，于老太醫才稍稍松了口氣，心想：以后回太醫院去，至少也還有一件能壓過旁人一頭的利器了。

馬爾漢老尚書的頭七之后沒兩天，宮中便開始復選。

迎春孤零零一人，坐在靜怡軒外面的抄手游廊一側。

早先聽說了老尚書府上的喪信，迎春就知道：她又落單了。上次兆佳氏那兩個雙生姑娘對她很是照顧，偏生人家府里出了事兒，這復選是沒有可能再來的。因此這靜怡軒放眼望去這么多人，在迎春眼里，始終就只得一個。

“唷，這不是賈家的二姑娘嗎？對了，忘了問你，上回那一小面西洋鏡子，你這次可帶了？”

有人笑著問迎春。

迎春不用看來人，就知是上回向她強要那面小鏡子的那拉氏小姐。

可她還是勉強自己抬起頭，望著對方，怯生生地說：“沒有！”

那拉氏家的姑娘冷笑一聲說：“這次沒有兆佳氏兩個潑貨護著你，諒你也不敢帶。如何？這幾日在宮里的滋味可受用不？”

這幾天，迎春在宮里，多少有被旁的秀女刁難的時候，除此之外，更有些莫名其妙的煩惱，諸如分內的熱水變了冷水，榻上驚現爬蟲、物事丟失不見之類。迎春少不得一一都忍了過去。

此刻面對那拉氏公開挑釁式的問話，迎春心想：她確實不敢帶什么了……她現在連抬頭不理來人，都做不到。

對方見迎春就跟個面團兒似的，任人揉圓搓扁，也覺得無趣，只管冷笑一聲，說：“我阿瑪說了，如今內務府已經在產琺瑯彩的小鏡子了。我阿媽已經去使人去內務府求上幾面，據說是又亮又華彩的。你那一面，我已是看不上，真是對不住了。”

說著那位那拉氏秀女一甩帕子就走了，迎春竟不由自主地站起來相送，自己也覺得自己實在是沒半點膽色，伸手揉揉眉心，只盼著這段住在宮中復選的日子能盡快過去，至于選秀的結果什么，她實在是不敢再肖想了。

這幾日在宮里，她倒是偷偷帶了一本《太上感應篇》進宮，無事的時候看了解悶，可是越看越覺得一頭霧水，實在是想不明白，這書中寫著要人時刻止惡修善自利利他，可是她從來一件惡事都不做的，怎么這輩子卻總這樣受人欺侮？

越想迎春便越發懷念兆佳氏兩位小姐，這是她此生頭一回在賈府之外結交的朋友，甫見了一面便就此分開，迎春實在是心里不舍。她回想著如英的英氣，和如玉的外柔內剛，一時出神，便將那《太上感應篇》慢慢合上，撂在一旁了。

這日石詠照常到內務府上差。如今十六阿哥將他暫時調回去養心殿造辦處，與王樂水和唐英一道研究玻璃廠的產出，試圖將那玻璃鏡子做成各色精美擺件，供宮中御用。

石詠與王樂水和唐英兩人一起商量過一回，又將幾件已經制成的鑲嵌琺瑯多寶鏡架玻璃鏡擺在桌面上，便見到十六阿哥臉上掛著賊忒兮兮的笑容，背著手走進造辦處，笑望著石詠。

幾個人一起站起來向十六阿哥見禮，十六阿哥笑著搖手說：“免禮免禮！”

他又看看石詠，笑著說：“聽說你家有喜事！”

石詠：……啊？

他一副茫然的樣子，王樂水和唐英都笑起來，說：“十六爺別逗這傻小子了，明擺著他啥都還不知道呢！”

十六阿哥也覺得是如此，當即一笑，說：“爺放你的假，先回去看看吧！”

石詠“哦”了一聲，謝過十六阿哥，轉身就要出門，只聽十六阿哥的聲音在背后響起，說：“不是外城那里，是你們瓜爾佳氏府上！”

石詠還不曾習慣有人叫他“你們瓜爾佳氏”，愣了一陣才反應過來，十六阿哥說的是永順胡同。可他依舊不明白永順胡同能有什么喜事。

待到永順胡同口，石詠陡然聞到一股子剛剛放過鞭炮的味道。眼見著地上還落著紅紙屑，他帶著疑惑，走進胡同，靠近忠勇伯爵府，只見伯爵府大開著中門，中門內是香爐香案，顯然剛剛接過旨意。大伯父富達禮與二伯父慶德兩人都在門口，拱手向鄰里與親朋們致謝。

“詠哥兒！”慶德一眼瞥見了侄兒，立即大踏步走過來，拍著石詠的肩膀，滿臉是欣喜：“聽說了你妹妹的喜事兒了？”

石詠搖頭，他在認真地在腦海里思索：他哪個妹妹……

慶德：……哪有這樣不曉得捧哏發問的傻小子，連“什么喜事”四個字都不曉得說？

旁邊富達禮跟了過來，插上一句話，說：“宮中剛剛傳下旨意，你二伯父膝下嫡女，剛剛指婚給十四阿哥長子弘春阿哥為嫡妻。”

說這話的時候，富達禮一派嚴肅。旁人都曉富達禮一向不茍言笑，可是此刻就只有石詠能看出，這位大伯眉頭微微擰著，隱隱約約露著一點憂色。

原來是這樣！

石詠一凜，心想：果然說禍兮福所倚，自己這位堂妹嫁了十四阿哥長子弘春，那么忠勇伯爵府又難以避免地與十四阿哥綁到了一塊兒。這位十四阿哥，將來可是要被新皇清算的，所以這樁指婚，對伯爵府來說真的是喜事嗎？

可是見到慶德的嘴角已經咧到下巴根兒了，石詠實在不忍心拂他的意，當下一抱拳，鞠躬行禮，說：“恭喜二伯！”

慶德笑嘻嘻地說：“免禮免禮，什么時候你叫上喻哥兒，一起來二伯這兒吃酒……”

不止石詠，旁邊富達禮也忍不住挑挑眉毛，知道這慶德是高興太過，口不擇言，石喻一介八歲多快九歲的小哥兒，哪里就能吃酒了？

“說來這次，真的是咱家祖宗保佑！”慶德瞥眼見到兄長富達禮緊繃著臉，滿心都是得意，遂將石詠拉到一邊，跟這堂侄子說起了悄悄話。

“詠哥兒，你可知，這次你妹妹能指給弘春阿哥，實在是老天幫忙，老天太幫忙了……”

“須知，早先皇家屬意的對象，不是你妹妹，而是老尚書馬爾漢的孫女。你想想，人家那家世，祖父是兵部尚書，父親是廣東巡撫，你二伯這點兒官職哪里值得一提。”

“可是你妹妹的運氣來了擋也擋不住，”慶德越說越是興奮，臉上露出笑意，“可是人家老尚書前兩日沒了……哈哈！兆佳氏的姐兒就得守孝，這一屆秀女大挑便選不得了，這才給你妹妹騰出了位置……”

石詠聽見慶德在他耳邊說“這一屆秀女大挑便選不得了”，耳中便開始嗡嗡嗡的，幾乎不知道自己耳中所聽到的究竟是真的還是假的。

慶德兀自湊在石詠耳邊嘰嘰呱呱：“對了，詠哥兒，你看，這么著你妹妹也就是要嫁入皇家的人了。二伯可是記得上回你五姑姑出嫁的時候曾經給添了一套四幅的條屏。那個二伯也見過，可體面了！”

“你妹妹是要嫁進皇家的人，皇家么，什么好東西沒見過，只有你上回送的那種書畫才最風雅，不顯得俗氣……當然了，你在內務府當差，最近內務府搗騰出的那些個好東西，看看能不能給你妹妹……”

石詠茫然地瞥了一眼慶德，費勁地問：“二伯，你在說什么？”

慶德：……

他以前曾經聽說過石詠的主官十六阿哥自從受傷之后，耳力就不太好，可難道這耳力不好的毛病，竟還是會傳染的嗎？