“陛下，此十年不遇之機也，臣以為，必不可錯過北伐！”
與鄧禹一同謁見劉秀的，還有揚武將軍馬成，他隨劉秀在江淮作戰多年，現在成了最嫻熟水戰的將軍，就負責訓練柴桑漢君舟師。
馬成是穎川人，作為東漢最大的派系之一，穎川系對于北伐最為熱衷，他雖聽出劉秀、鄧禹皆對于公孫述極大的不信任，但還是進言道：
“這剖分中原，共治天下雖是公孫空口畫諾，但眼下第五倫確實陷入四面楚歌之境，北有強胡擊并涼，西有先零羌撓河湟，成家蜀軍兵出三路，蜀兵縱然羸弱，至少也能拖住岑彭及魏國關中之師一時，這便是陛下等待已久的‘天下有變’啊！”
對于這一點，連反對出兵的鄧禹也沒有否認，想當初劉秀痛失淮北后，鄧禹就向他提出了暫安東南的方略，遷都金陵，好好經營吳會。因為魏國勢力太強，以至于舊都難以復克，第五不可卒除，不如有鼎足江東，以觀天下之釁。
只恨那羌、胡沒有早一年半載出兵，否則淮北之戰便不一定會輸。
“是良機不假。”鄧禹道：“但任誰也沒料到變局來得如此之快，快到東南尚未做好準備，山越之亂尚未平息。”
每場戰爭都有漫長的療傷期，尤其是戰敗的一方，自年初淮北之戰，南方遭到重創，劉秀又要安置淮北難民，還得安撫江東士族，不免焦頭爛額。
好在，他們打不過強者，卻還能抽刀揮向更弱者。
作為南方的古老遺民，山越自漢以來盤踞南方多年，還吸納了大量躲避賦稅入山的漢民，形成了遍布東南各郡的武裝。
過去山越就有些不服王化，或許是作為編外之民野慣了，也可能覺得劉秀這外來貨色的小朝廷干不長，山越對官吏進山賜的印綬來者不拒，畢竟是人人都愛的金銀，拿來掛脖子上也氣派。可一旦涉及貢賦勞役，山越渠帥們就呵呵一笑，愛搭不理。
但只要漢官不逼迫太緊，雙方至少還算相安無事，可今年春夏之際，山越忽然不安分起來，甚至要求劉秀將他們的“侯”位加爵為“王”，并直接封幾個縣！
“不然吾等便做第五皇帝的藩屬去了！”
山越態度變化如此之快，劉秀甚至懷疑有魏國細作滲透入境，賄賂慫恿了山越君長……
這種猜疑不能說毫無依據，簡直是八九不離十！第五倫養著繡衣衛，干的就是專干這些雞鳴狗盜之事的。
劉秀也不含糊，打不過第五倫，還打不過汝等小小夷越？雙方撕破臉，淮南、丹陽地區山越不愿服役，聚眾作亂，正好給了劉秀轉移內部矛盾的機會。
不過，吳越武士的兇猛彪悍，在他們身上一覽無遺，山越兵既能在地形復雜的山林中赤腳疾走如履平地，又能夠利用銅錫鐵礦自鑄兵器，雖是一盤散沙，戰斗力卻不容小覷，平行對比，可能較武都郡諸氐還要強些。
漢軍進山圍剿吃過幾次虧后，劉秀任命猛將傅俊為平越將軍，給他督戰四郡的權力，又發動了吳會士族出人出力，分兵扼諸險要之地，將山越分割包圍，只修繕藩籬，不與交鋒。
待到秋天，其谷物將熟，漢軍這才縱兵芟刈，以饑餓迫使山越出山。幾次戰役下來，最大的幾個部落覆滅，劉秀將其中精壯招募選為兵士，余者或歸官府，或送給大戶們作為奴婢，作為忠于大漢的犒賞。
這場戰爭若能結束，東南依靠掠奪山越補充的人力，就能從丟掉淮北的劇痛中緩過氣來，然而山越尚未完全臣服，不少渠帥仍在頑抗。
故鄧禹以為，在結束剿越前，東南不可能抽出精力大舉北伐。
“臣去過西蜀白帝城。”鄧禹闡述另一個緣由：“但見益州疲弊，蜀兵士氣低落，公孫述屢屢遣兵伐魏，但從隴右、關中、南陽、荊州，連戰連敗，不曾有一合之力。”
更別說，公孫述珍惜精銳嫡系，這次出兵只以降將降兵為先鋒，這種兵與魏國虎狼之師相遇，還分三路，就指望收取雍涼，吹噓會師宛洛？
鄧禹神預言道：“其西軍隗囂，不如馬援，縱有羌胡相助，恐難出祁山。”
“而另外兩路，亦難盡力全力，對上岑彭，想遙望襄陽而不得。”
鄧禹在岑彭手下吃過大虧，付出了萬余人喪命漢水的代價，才有了今日的清醒。
“故名為漢、成聯手北伐，實則只能倚仗漢軍為主力。”
這才是公孫述愿意在口頭盟約上做這么大讓步的原因啊！
但經過荊襄、淮北兩戰后，鄧禹已經明白，要想從魏國奪取州郡，要付出多大的代價。
劉秀頷首，他心中傾向于鄧禹，但先前高調宣布永遠定都長安，以示自己絕不會忘記北伐復都之志，讓穎川系的主戰派們大受鼓舞，馬成將軍便是其中代表人物，就算暫時不戰，也得安撫好他們。
然而就在劉秀作躊躇狀時，船艙外卻有郎官來報，說御大鴻臚朱祐來了！
“大鴻臚不是留守江都么！？”鄧禹、馬成聞言大驚，朱祐是劉秀極信任的人，這才將國都政務交給他，是什么大的變故，讓朱祐離開了職責，倉促至此？
山越反擊滋擾江都？還是淮北魏軍喪心病狂主動進攻，總不能是淮南、吳會的士族覺得大漢不可復興，竟然作亂吧！
內憂如此之多，也難怪東漢不敢貿然北伐。
倒是劉秀冷靜，讓人速召朱祐來見，并叮囑讓他披白衣蒙面，以免被人認出來，引發驚亂猜疑。
然而等朱祐匆匆鉆入船艙，道明緣由后，卻是三人都沒想到的“大事”！
“陛下。朱祐呈上一份封印甚嚴的書信：魏偽帝第五倫，有信函送到！”
……
“第五倫的國書？”
眾人面面相覷，對于來自魏國的“國書”，劉秀并不陌生，他稱帝前夕，第五倫就大言不慚地招降劉秀，許諾他若愿做魏國藩屬，可以封一個“大魏吳王”。
劉秀自然拒絕，自那之后，兩邊雖然時不時就搞一篇檄文，但兩位皇帝的直接對話卻已絕跡。
今日第五倫在這當口來書，劉秀還真好奇他會說何事，但卻絕不會親自開啟，甚至連看都不該看！只能由臣子轉述。
因為漢、魏二帝雖是敵國對手，卻并未承認對方，接受對方國書，便意味著松了口，這要傳出去，勢必引發軒然大波。
朱祐這么多年常常為劉秀跑外交，這么簡單的道理，他豈會不知？怎會犯如此低級的錯誤！
“陛下，并非國書。”
朱祐拆開封印，展現魏國特有的黃紙信封，道明了緣故：“而是魏主以長陵第五倫私人名義，寫給陛下的私信！”
這樣一來，意味就不同了，劉秀這才能接過來，看到信函封面上那似曾相識的字跡，感慨道：“確實是第五伯魚親筆所書。”
這字他認得，當然認得！那時候劉秀還是不知名的舂陵小地主家兒子，第五倫卻已經揚名塞北，上任魏郡，期間還修書一封，希望在長安有一面之緣的劉秀能去河北做官。
劉秀忘不掉，信中言辭懇切，開出了縣令的價碼，這是當時第五倫能給出最高的條件了，畢竟近兩代人吏，劉秀家最大的官，也就是六百石。
那時候二人還隔空贈玉，算是交情一般，卻相互賞識的朋友，豈料如今卻為了爭天下成為敵人。第五倫是志在重新一統，來一出“覆漢”，徹底把劉家棺材板蓋上。劉秀這邊，則是“漢賊不兩立，王業不偏安”。
這是路線之爭，社稷之爭，他們再無可能和解，只有不死不休一條路！
事到如今，第五倫還能和他說什么？
劉秀的手捧著信，里面的內容，朱祐也不敢輕啟，只有劉秀能開。
眼看劉秀就要啟封，這時候鄧禹又起疑心，勸阻道：“陛下，小心其中有詐！”
那第五倫這么喜歡用間諜細作，手段陰狠毒辣，萬一在信中藏了劇毒藥粉、風干的藥汁，要害劉秀怎么辦？
劉秀卻啞然失笑：“第五倫小事卑鄙詐取，大事上卻喜用王道，從不糊涂，不至于此。”
在他看來，自己何第五倫的對決，當是英雄戰英雄，而不是落俗于毒藥與匕首。
隨著信封開啟，劉秀取出了那第五倫親手仔細折好的信紙，旋即走到透著光的船艙窗口，背對眾人，細細地讀了起來。
鄧禹等人縱然好奇信中內容，卻也只能忍著，等著。
因為彭蠡澤湖水的潮波，樓船在微微晃動，鄧禹等人看到劉秀邊看信邊搖頭，隨著目光左移，他時而唏噓，時而失笑……
直到半刻之后，當劉秀終于閱罷全信后，竟只收卷感慨：“朕確實沒想到。”
“自高皇斬白蛇以來，漢家社稷延續兩百載，上到歷代九卿、大臣，下到儒生、匹夫，數不勝數，然而最懂得大漢不朽之處，點出漢魂所在的人。”
劉秀轉過身來，神情復雜，也不知是要長歌當哭，還是想放聲大笑：“卻是一心要掐滅大漢余緒的第五倫！”