無論從哪個角度講，“谷幽蘭”都不太像是一個國家的名字。
命名一國一朝，自古便尤其講究磅礴大氣，聽上去要讓外邦人敬畏有加，方能顯大國氣魄。當時九國，“大殷”雍容大氣，故能轄萬頃之地；“晟彥”氣勢逼人，故能陳百萬雄兵。而“谷幽蘭”，不得不說，這名字卻稍顯小家子氣，盛不下一國氣運。可不論這名字如何不像一個國名，這個盤踞在春秋戰國時期齊魯與吳越大地上的小國，卻實實在在是九國分立時各國都想惹，卻又都不敢輕易惹的角色。
谷幽蘭建國並不悠久，從開國到國滅也不足一甲子，在九國之中最是年輕，比起二百年中原正統大殷，不知道差了多少個輩分；地域更難以稱得上遼闊，建國時尚且可觀，不過後來，西有大殷避之不及，北有澈月悄然崛起，南有晟彥虎視眈眈，東面臨海的谷幽蘭被打壓得甚至連偏安一隅都不得安心，國土面積已漸在九國中墊底；再論軍事力量，那就更捉襟見肘了，千萬黎民養出的五十萬軍隊可以說盡是繡花枕頭，往往拿到戰場上都經不起周邊三個以武力雄厚著稱的國家的軍隊幾次衝殺。可是，即便怎麼看怎麼個一無是處，九國鼎立百年，仍是沒有人敢把這個谷幽蘭小瞧了去。
齊魯自古重教化，吳越從來出文章，佔盡地利的谷幽蘭於是便相當高明地因地制宜，大興教育，改革科舉制度，鼓勵文人入仕。憑藉著千餘年前便舉世聞名的家學聖地——稷下學宮的復興，加上國人科舉求仕的蔚然成風，谷幽蘭的教育水平和文人集團的恢宏，就算號稱是泱泱大國的大殷都難以望其項背。文人治國，有利有弊，其中最大利處便在於統治者歷來主張尊文抑武，與民休息，才致使小小谷幽蘭，竟然在經濟上數十年來打壓得大殷擡不起頭，實實在在當得起“富庶甲天下”的美譽。
谷幽蘭的富庶，文人治國調養生息是一個要因，而文人之所以興盛，教育的發達就不能不提，而教育之所以發達，又委實與稷下學宮的復興息息相關。作爲上千年前齊魯大地上的最高學府，天下學子心中的教育聖地，稷下學宮這麼多年來一直在爲天下培養著最傑出的那一批人。雖有太學、國子監等各朝官學來勢洶洶，各大書院如雨後春筍遍地生長，臨淄的這所學府仍是僅憑著數目千年不變的七十二位稷下先生、講爛了也沒想著推陳出新的各派學說、總不會超過三千的****參差不齊的稷下學子，那名望竟妥妥地高出其他任何學府一頭。即便是朝廷有意振興官學打壓私學，每年抽出大把銀子扶持太學國子監，而在經費及生源上處處爲難稷下學宮，卻依然無法改變世人將這裡視作教育聖地、想方設法也要進學宮砥礪一番的看法。
當然，稷下學宮也有青黃不接的歲月。最嚴重的一次，大概是在三百年前，摩詰寺的掃地和尚王摩詰一躍而入洞天之後，世人皆以爲讀書無用，七尺男兒應當投身宗派，即便無法在武道上登堂入室、通玄入幽，也要學他個一技傍身，將來能懲強除惡，最不濟也能強身健體延年益壽。加上當時禮崩樂壞，羣雄並起硝煙不斷，投身軍伍也不失爲比讀書求學更好的選擇。
於是，在其後的很長一段時間，在文化凋敝、匹夫橫行的大環境下，稷下學宮也理所當然地難以維計。最困難時，據記載，有一年總計只招收了二十八名弟子，七十二位稷下先生的名額尚且無法排滿，更是隻好從學生中選拔。不過好在這股好武厭文的風氣，因爲大多數江湖人後來發現武道其實並不比文道好走，且隨時可能拋屍他鄉，別說青史留名，便是簡單的想弄清楚是怎麼沒命的都難，越來越多的人開始重新端起書本，讀起四書五經來，稷下學宮這才漸漸復甦。
稷下伴著谷幽蘭走過來的這近百年歲月裡，最爲人稱道的就是老學究荀周培養了三個頂有學問頂有出息的學生——唐徵、樊懋、蘇儀。
本來荀周就是名揚天下的大學問家，做稷下先生前後一個甲子，又有一半時間做到祭酒，是學宮當時頂有名望的學者，涉獵頗廣，本身作爲道教聖地武當山掌教的陳中洛據說都曾向他問過道，大殷皇帝曾因爲他一封信便打消了討伐谷幽蘭的決定，谷幽蘭上上一任的皇帝做太子時曾被他老子拎著到學宮請荀周收他做學生，可以說，如果沒有唐、樊、蘇三人橫空出世，荀周已經無疑是學宮至少三百年以來最最傑出的人才。可江山代有才人出，名師總會出高徒，這三個學生的出現，還是生生把荀周的光芒給掩蓋掉了。
此時的遼以暢一行三人，正慢悠悠穿行在臨淄城稍顯冷清的街道上。雖說時節上已近清明，往年此時，不算偏北的齊魯大地早已花團錦簇，不過今年有所例外，曇花一現的十來天暖和天氣過後，便倒了相當長時間的料峭春寒，正月一過即下了大半個月的絲毫不輸年前氣勢的大雪，如今雖已基本停當，但融雪時節，寒冷仍是不可小覷。
大概一律是城裡人都有懶散的毛病，更不論這讀書人佔了幾乎半數的稷下學宮所在地臨淄城，本就相當蕭條的城裡，此時更是隻有寥寥幾隻行人。老馬雖說更歡喜鬧熱場面，但還好一路上還有個樊丫頭解悶，也就不妨礙他叨叨叨說個不停。此刻他就圍著樊梨，講起了他那些總也說不窮的故事。
“這臨淄城啊，雖說是春秋齊國國都，然而它爲世人所熟知卻更多是因爲這稷門旁邊的這座稷下學宮；這學宮啊，中間差不多斷代了四五百年，真正讓如今的天下人重新提起，又是因爲荀周師徒四人。荀周做了三十年祭酒，著書數十萬言，爲帝師十載，幾乎一手促成谷幽蘭最近也是意義最深遠的一次中興，按說必定青史留名萬世傳頌。不過你看看，現實如何？這一代的年輕人，有幾人不是隻知世有唐、樊、蘇，而不知有荀子的？其實啊，這也是他荀子的高明。弟子不必不如師，師不必賢於弟子，荀周輸給他的這三個學生，還真是一點也不冤。”
老馬煞有介事地一口氣講完這些，再觀察兩人神色：遼以暢不出所料地漫不經心，目光始終放在道旁那在老馬看來實在是看不出道道的商鋪與零星的來往行人，臉上沒有寫任何表情；反常的是原先還挺愛聽自己扯這些江湖廟堂趣事的樊梨，此刻竟然掛著和自家世子殿下無二的表情，甚至較之後者更顯得陰鬱，一如這沉沉的天氣。
見這兩人都冷著一張臉，老馬尷尬地咳嗽兩聲，試探著說道：“丫頭，趁著天色不算太晚，咱們去學宮轉一圈如何，我老馬活到這個歲數，天南海北跟著王爺也跑了不少地方，這號稱天下讀書人聖地的學宮我還未曾到過。”
“不去了，”樊梨還沒有答話，收回視線的遼以暢先斷了他的念想，“老馬，你可別忘了咱們這次是幹什麼來了？最遲四月底咱可得走到劍閣，可你算算咱們從囊雪到臨淄用了多少天？區區十之二三路程，走了差不多三個月，照這樣下去，你就是走到八月份都到不了。還有閒功夫這轉轉那轉轉的？”
“還不是掉在唱月谷纔給耽擱的？過了這一段咱再認認真真趕路就是了，絕對不耽誤殿下把劍送回去。”老馬“意味深長”地乜了遼以暢一眼。
遼以暢眼神一擰，作勢要收拾老馬：“不耽擱？你老東西倒是說得輕巧。史書記載前朝一個官員遭貶謫，只是從洛陽到番禺，拖家帶口足足走了三百天，那是多少路程？有我們此行一半？就算是咱們人少精力旺盛，再披星戴月抄捷徑，你還能把這彎路給我掰直了？把山路給我整平了？你能逢山開路遇水搭橋？還有你這腿腳，你能把它給變利索了？老馬啊，縱使你巧舌如簧，恐怕也萬萬辦不到吧？那既然辦不到，還給我時時想著怎麼遊山玩水？還不給我好好趕路？”
捱了遼以暢一通罵，老馬“嘿嘿”笑了笑，倒是挺豁達地自覺走在前面，牽起殿下的繮繩，再看著旁邊的樊丫頭嘴角一彎，就像這開春時節的上弦月，一邊走一邊叨叨起來：“好嘛好嘛，不去就不去。想來樊丫頭的父親就是這荀週四師徒中的二師兄，肯定帶你轉過這學宮的，不稀奇。我老馬嘛，天生扛纛的命，看不看的真無所謂。”
“我······從沒有去過什麼稷下學宮。”樊梨平視前方，語氣裡聽不出情緒。
“哦······這樣啊，”老馬只是覺得有點出人意料，“那這次還是不能去，你看看這個什麼狗屁世子殿下，急得很。丫頭，咱回來的時候，或許下次還有機會再來怎麼樣？不過我說，你這個狗屁老爹也是不會做人，難道做了澈月的國師，有了點成就就不會去看看自己的老先生了？去看先生就不會帶上你了？一日爲師終身爲父，這荀老先生不過剛剛過世十年吧，他就這麼絕情？”
遼以暢不以爲然：“人家去不去看先生帶不帶上自己女兒礙你什麼事了，用得著你在這裡打抱不平說人家絕情？”
“是挺絕情的，”樊梨低著頭，“老馬沒說錯。”
老馬見樊梨言語間似乎不大願意糾結在這個話題上，也就識趣地不再追問。可遼以暢卻好像挺好奇：“司祭大人絕情？我看他癡情得緊，我倒是知道一些他當年在稷下求學時跟唐徵搶你孃的事。想想他們師兄弟兩人曾經是多親近的，還不是爲了兒女之情翻了臉？要說絕情，我看就武寧王府那位最絕，也是從谷幽蘭算是連騙帶搶來的妻子，可我娘這麼多年遠在千里之外，他又何曾去看望過？送一封信吧，還要我這個兒子代勞。反觀你爹，據說你母親去世時，他守在榻旁兩個時辰，握著她的手久久不願離開，這樣的人你還說他絕情？”
樊梨紅著眼睛，臉上卻泛出苦笑，淡淡地說：“他是怎麼對我母親的，我當然也有聽說；他是怎樣爲了她與他的同窗決裂我也有耳聞。所以，我才說他絕情，簡直是天下一等一的絕情之人！”
遼以暢和老馬兩人都被繞糊塗了，雲裡霧裡，尤其遼以暢，原本只道這小姑娘是一個嬌生慣養又飛揚跋扈的刁蠻富家小姐，勉勉強強跟人前的自己算是同類。瘋狂傾慕江湖俠客隨時一副“女俠”打扮只能說是既可笑又可愛。這一路上差不多兩個月的接觸下來，只給人一種少不經事卻又故作老成難免叫遼以暢老馬這兩個江湖老油條哭笑不得的無憂無慮也胸無城府的少女形象。可此刻樊梨之前從未有過的神態和讓人捉摸不透的話，卻叫遼以暢有點摸不著頭腦。現在想來，其實自己還是對這個看上去多麼簡單的女孩瞭解得不夠，很多以前沒有想過的問題現在才知道並不是那麼簡單。她的身世如何？有過什麼不爲人知的經歷？就連她爲什麼情願跟著這兩個陌生人不遠千里跑去劍閣，現在都不那麼顯而易見了：難道真的只是爲了她母親留給自己的那塊玉？很多疑問，不得而知。
要說遼以暢現在沒有一點獵奇之心，想要知道這個女孩說出這些話做出這些表情的緣由，那是不可能的。不過見她似乎不想提及，估計也是一段傷心事，也就不忍心揭穿。頓了頓，轉過頭，兩腿輕輕一夾馬腹，不忘對老馬喊一句：“快快快，早點趕到西戎，早點喝一壺劍閣韓家的千年陳釀劍南春呀！”
千年古都臨淄城的街道，青石地面古樸雅緻，盛過早些時候一場濛濛細雨之後更透著些江南的溫婉柔情。街邊陳設中規中矩，不新不舊，不密不疏，天空不雲不雨，時候不早不遲，早已避談“家庭”這個話題多年的樊梨心中不喜也不悲。望著漸漸離自己遠去的主僕二人，徐徐策馬，不急也不緩地追上去，蹄鐵敲打在石板路上的聲音不輕不重，力道把握得恰到好處，極悅耳，可惜無人聽。