涌到清遠(yuǎn)的流民有千人之眾，為了安置這些流民，縣衙后街到文廟前的整塊空地都被開辟了出來(lái)，用磚頭和木板等統(tǒng)一搭建了簡(jiǎn)單的棚子，供流民們居住。
棚子的條件自然不好，但總算能夠遮擋寒風(fēng)，讓這些背井離鄉(xiāng)的災(zāi)民可以有片瓦安身。
街上的行人不多，偶爾有人見到紀(jì)家的馬車過(guò)來(lái)，也都很恭敬地讓到了路邊。紀(jì)家在清遠(yuǎn)本就有仁厚之名，如今遇上天災(zāi)，清遠(yuǎn)縣內(nèi)普通百姓幾乎人人都受過(guò)紀(jì)家的接濟(jì)、恩澤，紀(jì)家在清遠(yuǎn)的聲望到了空前的高度。
馬車很快就到了縣衙后街的棚戶區(qū)。紀(jì)曉棠坐在馬上上，輕輕地將車簾子掀開一腳。棚戶區(qū)的災(zāi)民早已經(jīng)得到了消息，都整整齊齊地站在棚戶區(qū)的入口。有些人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見紀(jì)家的馬車來(lái)了，就已經(jīng)開始沖著馬車行禮了。
清遠(yuǎn)縣施粥施藥，接濟(jì)災(zāi)民的并不是只有紀(jì)家一戶，然而紀(jì)家不僅出的物資最多，也最肯為這些災(zāi)民著想，就是其他的大戶，很多也是在紀(jì)家的督促和帶領(lǐng)下，才出的米糧。
若是沒有紀(jì)家，這些災(zāi)民中很多人根本就活不過(guò)這個(gè)冬天。
馬車到了棚戶區(qū)前停下，紀(jì)曉棠扶著小丫頭的手下了馬車，就走到紀(jì)二老爺身邊。
這個(gè)時(shí)候，災(zāi)民中領(lǐng)頭的兩個(gè)中年漢子并一名老者忙都走上前來(lái)，給紀(jì)二老爺見禮。
兩個(gè)中年漢子，就是紀(jì)家在災(zāi)民中選出的領(lǐng)頭人。一個(gè)叫做張明，一個(gè)叫做王丁，至于那位老者。則被災(zāi)民們稱作沈老，他是一位久試不第的秀才，原在本鄉(xiāng)教授幾個(gè)蒙童，而且頗通醫(yī)藥，災(zāi)民們有什么疑難的事或者頭疼腦熱都會(huì)找他幫忙，在災(zāi)民中很有威望。
紀(jì)二老爺就伸出手來(lái)，先將沈老扶起。又讓張明和王丁都起身。
“外面寒冷，何必都到外面來(lái)迎，何況還有老弱。我本是來(lái)探望探望。卻成了驚擾，實(shí)在難安。”紀(jì)二老爺說(shuō)話極為客氣。
“二老爺不要怪罪，我們兄弟原也說(shuō)不用，只是大家一心要這樣。我們也沒法子。”張明和王丁都忙就說(shuō)道。
“是大家伙的一片心意。”沈老也跟著說(shuō)道。
紀(jì)二老爺也就沒再說(shuō)什么。而是微微側(cè)身，讓紀(jì)曉棠上前來(lái)。
“這是小女，名字喚做曉棠的，一定要跟著我來(lái)，給大家伙拜個(gè)早年。”紀(jì)二老爺就道。
紀(jì)曉棠就微微屈膝，福了一福。
沈老、張明和王丁哪里敢受紀(jì)曉棠的禮，忙就讓到一邊紛紛還禮。
“原來(lái)是紀(jì)姑娘，卻與紀(jì)二老爺一樣是菩薩心腸。只是這里混亂腌臜。如何使得呢。”沈老忙就說(shuō)道。
沈老、張明和王丁就都有些戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一面陪著紀(jì)二老爺和紀(jì)曉棠到了眾人跟前。眾人忙又都過(guò)來(lái)行禮，嘴里說(shuō)什么的都有，什么菩薩心腸、再生父母……
即將過(guò)年，且又知道紀(jì)二老爺會(huì)來(lái)，災(zāi)民們大概都穿上了他們最好的衣服，顯示出了他們最好的狀態(tài)。但是即便如此，大多數(shù)人還是衣衫襤褸，面黃肌肉。
在這樣的天災(zāi)面前，即便是盡紀(jì)家之力，也只能保證這些人不會(huì)凍餓而死。
紀(jì)二老爺這個(gè)時(shí)候已經(jīng)發(fā)了話下去，眾災(zāi)民不在棚戶區(qū)前站著，而是各自回了自己的住處。上千的人紛紛向里走，然而卻極有秩序。紀(jì)曉棠跟在紀(jì)二老爺身邊也往里走，就看見前面災(zāi)民中很多年輕的姑娘和小孩子都頻頻回頭。
這些人看的不是紀(jì)二老爺，而是她。
紀(jì)二老爺和紀(jì)曉棠先到沈老的棚子里坐了。沈老住的是棚戶區(qū)最大且最潔凈的棚子，這是災(zāi)民們一致同意的。沈老不僅是災(zāi)民們的郎中，他還將災(zāi)民中適齡的幼童集合到一起，每天教授兩個(gè)時(shí)辰的功課。
紀(jì)二老爺有一次回家跟紀(jì)曉棠提起來(lái)，說(shuō)沈老的來(lái)歷以及為人如何，紀(jì)曉棠想到災(zāi)民中必定有不少幼童，所以跟紀(jì)二老爺建議的。
紀(jì)二老爺是讀書人，對(duì)這個(gè)提議就極為贊成，他立刻找了沈老商量，沈老也愿意。如今這些幼童所用桌椅，以及一應(yīng)筆墨紙硯等物，都是紀(jì)曉棠贈(zèng)送的。
“……老朽還沒有替這些蒙童謝過(guò)紀(jì)姑娘。請(qǐng)紀(jì)姑娘受老朽一拜。”到了棚子里坐下，沈老就說(shuō)起蒙童的事，然后就特意要給紀(jì)曉棠行禮。
紀(jì)曉棠忙起身，不肯受沈老的禮。只是沈老實(shí)在堅(jiān)持，紀(jì)曉棠只得受了半禮，大家這才能夠重新入座說(shuō)話。
這會(huì)工夫，就有一個(gè)媳婦帶著個(gè)八九歲的小姑娘出來(lái)給大家倒茶。沈老介紹說(shuō)，那是他的小兒媳婦和小孫女。沈老的媳婦倒了茶，就轉(zhuǎn)身往里頭去了。小姑娘卻慢吞吞地，且頻頻回頭，只看紀(jì)曉棠。
紀(jì)曉棠就瞧見了，她微微一笑，朝小姑娘招了招手。小姑娘的眼睛立刻就亮了，就要往紀(jì)曉棠身邊來(lái)，似乎還忌諱著沈老，一雙大眼睛滴溜溜地，就往沈老那邊瞟去。
沈老眼觀六路，早將小孫女的舉動(dòng)看在眼睛里，見紀(jì)曉棠并不反感，就朝小姑娘輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
小姑娘這才敢到紀(jì)曉棠身邊來(lái)。
紀(jì)曉棠坐在幼童用的小凳子上，小姑娘沒的坐，干脆抱著膝蓋蹲在了紀(jì)曉棠身邊。她也不說(shuō)話，只一眼一眼地瞟紀(jì)曉棠，似乎怎么也看不夠，一邊還抿著嘴笑，露出臉頰上兩個(gè)深深的酒窩。
方才小姑娘給紀(jì)曉棠倒茶，就一直笑，紀(jì)曉棠就注意到了她的酒窩，在看小姑娘一雙大眼睛清澈靈活，心里就有些喜歡這小姑娘。
“叫什么名字，多大了？”紀(jì)曉棠就問(wèn)小姑娘。
“叫沈瑤，今年十歲了。”小姑娘的聲音清脆。別看她剛才的舉動(dòng)似乎有些大膽，跟紀(jì)曉棠說(shuō)起話來(lái)，卻又有些害羞了。
“十歲啊。”紀(jì)曉棠又將小姑娘打量了一遍。對(duì)于十歲的年紀(jì)來(lái)說(shuō)。小姑娘的身量有些瘦小，想來(lái)是正在發(fā)育，卻遇到災(zāi)荒，一家子人口多，到小姑娘嘴里的糧食能有多少呢。
紀(jì)曉棠就想到了自己，對(duì)沈瑤更加憐惜。她對(duì)旁邊的丫頭使了個(gè)眼色，錦兒立刻就捧出個(gè)攢盒來(lái)。
紀(jì)曉棠看了一眼。并沒有接，錦兒會(huì)意，就又捧了個(gè)攢盒出來(lái)。
過(guò)小年。紀(jì)二老爺是來(lái)送些額外的米糧，讓災(zāi)民們過(guò)的好一些。紀(jì)曉棠則是帶著一府的女眷們，準(zhǔn)備了另外一些東西。
一個(gè)四格的攢盒，每個(gè)格子都放的滿滿的。有過(guò)小年必吃的糖瓜、松子糖。還有炒花生、瓜子、風(fēng)干栗子、棗泥糕，一共六樣，代表六六大順。這是紀(jì)曉棠給災(zāi)民中的小孩子準(zhǔn)備的。
沈瑤顯然是很長(zhǎng)時(shí)間都沒見過(guò)這樣的零嘴，眼睛就是一亮。不過(guò)她卻不敢接，眼睛又看向沈老。
紀(jì)曉棠就將自己的意思說(shuō)了。來(lái)的時(shí)候，她已經(jīng)讓人統(tǒng)計(jì)過(guò)人頭。
“有小孩子的人家都有。”紀(jì)曉棠笑著說(shuō)道。
沈老就笑了，對(duì)沈瑤點(diǎn)了點(diǎn)頭。
方才倒茶的媳婦就出來(lái)，身邊還帶了兩個(gè)男孩子。一個(gè)七八歲，另一個(gè)只有三四歲的樣子。八九歲的那個(gè)孩子規(guī)規(guī)矩矩地垂著手。三四歲的小娃卻抓著媳婦的裙角，等看見了攢盒中的零嘴，小嘴巴就蠕動(dòng)了兩下，卻并不伸手，只是抬起頭，眼巴巴地看著他娘。
沈瑤機(jī)靈，就拿了個(gè)笸籮過(guò)來(lái)，那邊錦兒和繡兒幫著將兩個(gè)攢盒里的東西都收拾進(jìn)笸籮里。
媳婦就帶著沈瑤和兩個(gè)小男孩又給紀(jì)曉棠行禮，說(shuō)了許多感激的話。
“我弟弟比他還小呢。”紀(jì)曉棠摸了摸小男孩的包子臉。沈家的孩子都長(zhǎng)的一雙好眼睛，又大又清亮。
紀(jì)曉棠這么說(shuō)著，就又讓程嬤嬤取出一塊紅綢子來(lái)。
“或是做帕子，或是扎頭發(fā)，過(guò)年了，添些喜氣也好。”紀(jì)曉棠就道，一面將紅綢子給了沈瑤。“有小姑娘的人家都有的。”
沈瑤接了紅綢子，珍惜地捧在手里，一雙眼睛亮閃閃地看著紀(jì)曉棠。
“紀(jì)姑娘，你是菩薩轉(zhuǎn)世嗎？我再?zèng)]見過(guò)比你更好看，更好心腸的姑娘了。”沈瑤輕聲道。
“你這個(gè)小丫頭，怎么看著機(jī)靈，說(shuō)話卻呆呆的。”紀(jì)曉棠忍笑，心中卻有些不是滋味。
她哪里是什么菩薩轉(zhuǎn)世，恰恰相反，她是從地獄里爬出來(lái)的。因?yàn)樵?jīng)經(jīng)歷過(guò)苦難，所以更加懂得和慈悲。
在沈老的棚子里坐了一會(huì)，紀(jì)二老爺就跟沈老、張明和王丁商量事情，紀(jì)曉棠則站起身，她要每個(gè)棚子里都走一走，將東西親自送過(guò)去。
“這怎么使得呢。”沈老等人都道。
“這也是她的心意，讓她去就是了。”紀(jì)二老爺就笑道。
眾人只得應(yīng)承，一面就由更為老成的張明帶人陪著紀(jì)曉棠，沈瑤自發(fā)地要跟著紀(jì)曉棠，沈老的媳婦也出來(lái)，兩個(gè)小男娃就也跟在他們娘身邊出來(lái)，不住地偷看紀(jì)曉棠。
就這么一眾人簇簇?fù)頁(yè)淼兀o(jì)曉棠將棚戶區(qū)的每個(gè)棚子都走到了。每個(gè)有孩子的人家，都得了一攢盒的零嘴，有小姑娘和年輕媳婦的人家，又額外得了一塊紅綢子。
大多數(shù)災(zāi)民都是合家出來(lái)討生活的，紀(jì)曉棠在每一個(gè)棚子里都留下了零嘴和綢子。
“紀(jì)姑娘想的周到，菩薩心腸，最難能可貴的是，將我們這些災(zāi)民也當(dāng)人看待。”最后，沈老在送紀(jì)二老爺和紀(jì)曉棠出來(lái)的時(shí)候，動(dòng)情地說(shuō)道。
紀(jì)曉棠今天已經(jīng)聽過(guò)太過(guò)感激的話，見過(guò)太多的感動(dòng)的淚水了。
“沈老不要這樣說(shuō)。我和爹爹只是恨自己力量微薄，不能為大家做的更多。”紀(jì)曉棠說(shuō)道。
“這里的事，還請(qǐng)大家多多維持。”紀(jì)二老爺則是囑咐沈老、張明和王丁。
沈瑤也跟著來(lái)送紀(jì)曉棠，她身后還拖著她的兩個(gè)弟弟。
“你帶你弟弟到我家來(lái)找我。”紀(jì)曉棠上馬車之前，看見沈瑤眼巴巴的表情，就說(shuō)了一句。
沈瑤立刻羞的紅了臉，一雙眼睛卻更加熱切地看著紀(jì)曉棠。
……
從災(zāi)民處回來(lái)，紀(jì)曉棠心中感觸良多，臉上就帶出來(lái)了。紀(jì)二老爺在一邊瞧見，就趁機(jī)教導(dǎo)了紀(jì)曉棠幾句。
“你雖自幼聰慧，熟讀詩(shī)書，我也并不禁著你去了解外面的事。只是，若沒有今天，你也并不能真正懂得，什么叫做民間疾苦。”
“爹爹說(shuō)的是。”紀(jì)曉棠點(diǎn)頭。
“民生多艱。天地不仁，以萬(wàn)物為芻狗。曉棠，你們姊妹生在錦繡堆中，比這天下大多數(shù)人都要幸運(yùn)的多，更應(yīng)該以仁為念，不要忘記同一片天下，還有千千萬(wàn)萬(wàn)受苦的人。若能出手襄助，切不可坐視不理。”紀(jì)二老爺又教導(dǎo)紀(jì)曉棠。
紀(jì)二老爺是心懷天下的，這件事紀(jì)曉棠在隨著他在任上，看他如何勤政，如何愛民，就已經(jīng)知道了。那個(gè)時(shí)候，紀(jì)二老爺最常對(duì)紀(jì)曉棠說(shuō)的話就是“為官一任、造福一方。”
這樣的紀(jì)二老爺，本應(yīng)該盡力尋求起復(fù)，去造福一方百姓的。然而，自從出了紀(jì)老太爺?shù)男⑵冢o(jì)家接連發(fā)生的事情，紀(jì)二老爺從來(lái)沒提過(guò)這件事，還漸漸地露出要終老田園的意思來(lái)。
有些事在紀(jì)二老爺心中，即便親近信任如紀(jì)曉棠，他也不肯說(shuō)出口。
“興，百姓苦，亡，百姓苦。爹爹的意思，我都明白。”紀(jì)曉棠慢慢地說(shuō)道。
紀(jì)二老爺?shù)纳碜游⑽⒁徽穑凵裣仁求@訝隨即便是了然和釋然。
“這就好，這就好。”
紀(jì)二老爺要在書房處理些來(lái)往書信等事務(wù)，就讓紀(jì)曉棠回后院去見紀(jì)老太太和紀(jì)二太太。
紀(jì)曉棠就將在災(zāi)民處的所見所聞，都將給了紀(jì)老太太、紀(jì)二太太和紀(jì)曉蕓聽。這幾個(gè)人，素來(lái)都是軟心腸，聽著聽著眼圈就都紅了。
“罷了，罷了，可憐見兒的，我的吃穿用度儉省些，多幫一幫他們吧。”紀(jì)老太太就道。
紀(jì)二太太和紀(jì)曉蕓也都是這般說(shuō)。
紀(jì)曉棠和紀(jì)二太太的吃穿用度上是已經(jīng)裁了的，只是沒動(dòng)紀(jì)老太太和紀(jì)曉蕓的。紀(jì)曉棠因此也就漫應(yīng)下了。
轉(zhuǎn)天，沈瑤就來(lái)到了紀(jì)家大門首。
是沈老親自送了沈瑤來(lái)。