一、范漢杰肩上橫著沉重的扁擔
在塔山阻擊敵人，是為了保證我軍能順利進攻錦州。
錦州位于遼西走廊中部，背山面海，其地理位置正扼在遼西走廊的咽喉部位，西距山海關200公里，東距沈陽230公里，從東北進入華北或從華北進入東北，錦州都是必經之地。自古以來，錦州就是兵家必爭之地。春秋時齊桓公北伐山戎，就曾在那里作戰。三國時，曹操北征烏桓，也曾在那里有過激戰。特別是在明代末年，滿族軍隊為了進入中原，與明王朝的軍隊進行了多次大戰，錦州就是最重要的戰場。公元1626年，名將袁崇煥經略遼東時就明確說過，倘若“錦右動搖”，則“關門（按：指山海關）亦失保障”，故而用力經營錦州。1627年，滿族的皇太極率八旗大軍猛攻錦州14天，未能攻下，故而明朝邊界得保。
袁崇煥被冤死之后，皇太極于1640年先取義州（今義縣），然后在錦州四面各設8營，挖掘深壕，軍隊三月一換，決心長期圍困錦州。明崇禎帝派薊遼總督洪承疇率吳三桂等8鎮大將共13萬人援救錦州，兵敗被擒。錦州在被圍困一年多之后，在“城內糧盡，人相食，戰守計窮”的情況下，方才被攻克。自此之后，八旗軍才得以逼近山海關，也才能有大軍入關之事。
到了近代，錦州不僅其“山海要沖，邊關鎖匙”的地理位置依舊，又成為北寧、錦承兩條鐵路的交點，戰略地位更加重要。日軍占領東北時，在此修筑了不少工事，使之成為日軍的戰略據點。國民黨軍隊當然也很清楚錦州的重要，所以在日軍已建工事的基礎上繼續修筑工事。以錦州南邊的女兒河和小凌河為天然屏障，以錦州的老城和新城為中心，利用城周圍的亮馬山、大小紫荊山、罕王殿山等制高點，建成了完整的防御體系。錦州的地形是四面環山，東、西兩面稍為開闊。從四面環山的情況看，是有利于防守的。但是由于陣地環繞百里，用當時任國民黨軍隊第六兵團司令兼錦州警備司令的盧浚泉的話說，其最大的弱點就在于“處處防守，處處薄弱”。
錦州國民黨軍隊的主將，是蔣介石選定的范漢杰。范漢杰把他的指揮部設在建筑十分堅固的錦州鐵路局大樓上。站在這座大樓的屋頂，范漢杰可以看得很遠，他心中非常清楚，其所在的位置好比一條扁擔，自己居中，兩邊一頭是東北，一頭是華北。他一垮，東北和華北就失去了支撐。正由于橫壓在自己肩上的這條扁擔所承受的擔子太重了，范漢杰從1948年1月被蔣介石派到錦州來當了這個東北“剿總”副總司令兼錦州指揮所主任之后，就日夜不安，不知東北野戰軍的鐵拳何時向他砸將下來。為此范漢杰在接受職務之后，曾經幾次請求辭職，但都沒有被批準。范漢杰最后一次請辭是在1948年8月29日，這已經是遼沈決戰的前夕，當時在南京。當他再三向蔣介石請辭時，蔣介石說了八個字：“你們不干，我又怎樣？”
這時范漢杰手中可供指揮的部隊是滇軍的老部隊六十軍和他到職之后新編的新八軍和新五軍。五十四軍也應由他指揮，但駐在葫蘆島。在塔山戰役中，五十四軍遭受重創。在錦州的指揮官還有滇軍系統的第六兵團司令官盧浚泉，這個兵團現在所轄的部隊是九十三軍和原來屬于六十軍的一八四師。在當時，第六兵團也屬于范漢杰指揮。
當范漢杰從東北野戰軍的動向中得知錦州即將發生大戰時，對錦州的防御部署是這樣安排的：新八軍全部集中在錦州，駐防東面的紫荊山到松山一帶；九十三軍和一八四師擔任北面和西面的防務，其中一個重點是飛機場；新從沈陽空運前來支援的七十九師的兩個團在南邊的罕王殿山擔任防守；新五軍則作為總預備隊。
二、磨刀
1948年10月7日，林彪和羅榮桓等東野總部首長來到了近幾個月來一直讓他們關注的錦州，登上了北郊的帽兒山山頂。
面對著錦州城的堅固建筑和防御工事，林彪又想起了打四平的教訓。雖然東北野戰軍的主力二縱、三縱、六縱、七縱、八縱、九縱都來了，林彪手中不缺兵力。但是，面對具備堅固防御工事的這座城市該如何打攻堅，成了林彪考慮的頭等大事。這時林彪認真回顧了幾天前打義縣的情況。
義縣位于錦州以北約50公里，是錦州北邊的屏障。在軍事家的眼中，對于“欲守東北，必守錦州；欲守錦州，必守義縣”的古訓是不會有任何爭議的。國民黨軍隊的九十三軍暫編二十師的7000多人在此防守。九十三軍是滇軍的老部隊，二十師是美械裝備師，戰斗力不弱。國民黨軍隊早就在義縣原有城墻的基礎上修筑了堅固工事，特別是地堡群是用鋼軌或巨大的木材修筑的，修成后國民黨軍隊曾用火炮進行自測，合格后方才驗收。在地堡群外面，還挖掘了深和寬各為３米的壕溝。所以，打義縣并不容易。
1948年9月12日，我軍包圍了義縣，17日夜發動進攻。進攻義縣的是我東野三縱和二縱五師的主力，還有炮縱的炮火支援，統由三縱司令員韓先楚指揮。我軍一開始就猛沖猛打，可是在敵人堅固的據點和強大的火力面前效果并不大。兩天后改為逐點進攻，就是先用炮火轟擊敵人據點，使之喪失強火力，然后用輕重機槍壓制兩側據點的火力，再用步兵攻占中間的據點。這樣打法進度也不快。最后韓先楚接受了二縱五師參謀長汪洋的建議，改為大挖交通溝，五師用了14個小時，就挖成了總長7300米的五條交通溝。兩個晝夜之后，就把交通溝挖到了義縣西南敵人陣地面前，最近的只有100多米。然后把平射炮從交通溝中推到陣地最前方，對準敵人的地堡，一炮解決一個。敵軍組織部隊出擊，又被交通溝中的我軍火力打得抬不起頭。敵二十師一團團長趙振華說：“這一手確實構成了守軍的致命威脅。……師長王世高曾召集團長以上的人到西南城墻上觀察勢態，研究對策，團長們也想不出好辦法。我也曾召集可以離開陣地的軍官，深入下層研究對策，但大家也只是面面相覷，想不出一個可行的辦法。”就這樣，守衛義縣的敵軍堅固工事被我軍一層一層地剝去，最后城墻也被我炮縱的炮火轟垮，義縣終于被我攻克，守軍二十師官兵7000多人被殲滅或做了俘虜。
林彪在向三縱、二縱、炮縱仔細了解了攻克義縣的經驗之后，對攻克錦州也做出了大挖交通溝的決定。就在10月7日，林彪下達了這樣的命令：
（一）每個師需以６個營的兵力（2/3的兵力）全部用于挖交通溝，只留下擔任尖刀的部隊在后面進行充分的突擊準備。絕不可只依靠少數部隊挖交通溝。
（二）挖交通溝時，要有不怕傷亡、不怕疲勞的精神，大膽進至距敵五六十米處，沿途擺開，由前向后挖，前后同時挖。
（三）每個師要挖五條或三條交通溝。
（四）每條溝須高寬各一米五。
（五）挖溝時先須以臥倒姿勢挖臥溝，然后逐漸挖成站溝。要不怕疲勞，只要我肯挖交通溝，則不管敵火如何激烈，工事如何堅固，都將使其喪失作用。
（六）以上指示必須堅決執行，不可懶散怕疲勞不執行。
今后東北全軍的基本任務是攻大城市，故各部須在此次挖溝中，在思想上與作風上，打下堅固基礎。這樣，今后作戰就增加了重大的必勝因素。
林彪這個命令堅決而具體，各部隊立即執行。攻城的大軍似乎在一夜之間變成了工兵部隊，從農村參軍的戰士挖起溝來得心應手，進度極快，一個夜晚就可以把交通溝挖到敵人的陣地前。后來的事實證明，林彪的這一決定是正確的，縱橫在戰場上的交通溝在攻堅戰中起到了十分重要的作用。
我軍對錦州外圍的攻擊是從9月12日由二兵團開始的，南下的各縱隊到達之后，陸續按東野總部的命令對外圍各陣地進行掃蕩。在戰斗中，有的表現極為出色，也有的出現了若干問題。在總攻開始之前，東野總部對各方面情況進行了總結，對較為嚴重的問題做了處理。為了讓大家吸取教訓，保證決戰的順利進行，10月8日，林彪向當時正在作戰的各部隊發出了以下的情況通報：
我九縱在去年冬季作戰中表現戰斗作風甚差，經過東總指出后他們全縱奮發努力，今年來表現得能攻能守，26號錦州外圍戰斗中，二十五師一個連的兵力控制白老虎屯陣地，敵四個主力步兵團配合11輛坦克、五六架飛機向他們進攻，該連頑強死守，傷亡過半；在最危急時，全連指戰員將表打碎、鈔票焚燒，準備全部犧牲，但最后由我反擊將敵擊退，保持了陣地并擊毀坦克二輛，俘敵數十人，斃傷敵數百人。戰后全連指戰員均記大功三次。這一戰例盼你們很好發揚，九縱是新部隊尚能做到，四縱更能做到，十一縱的底子亦不比九縱差，也應做到。主要是自上而下到每個指戰員都下決心，就能創出光輝戰績，使敵膽寒，使我全軍勝利得以保證。
八縱一個連5日守錦州工業區小紫荊山，敵向其進攻，該連長畏縮放棄陣地，已于昨日公審槍決。八縱此次錦州附近作戰遠落于九縱之后，可見不努力者即落伍。
這份電報是軍史研究工作者在研究第四野戰軍戰史時從當時的電稿中發現的。這份電報說明，在決戰前夕，東野總部用眼前的實際例子，為指戰員們做了一次生動的戰前動員，用鋼鐵的軍紀懲治了臨陣脫逃的膽小鬼，同時為大家樹立了又一面學習的旗幟——九縱二十五師守衛白老虎屯的英雄連隊“白老虎連”。這個連隊，就是二十五師七十四團一連。
一連是和九縱的大部隊一道在9月11日從北邊插至錦州與義縣之間的。東野總部給九縱的任務是切斷義縣和錦州之間的聯系，阻擊從錦州向北援救義縣的敵軍。當范漢杰派出暫二十二師向北，欲解救義縣被圍之敵的時候，就被我九縱阻擊在葛文碑和薛家屯一帶，東野總部命令九縱和八縱將其包圍，予以全殲。范漢杰眼見暫二十二師一出擊就被包圍，決定放棄義縣，先把暫二十二師救出來，同時也為保護錦州北面的陣地。24日，九縱二十五師在師長曾雍雅的率領下，穿插到了錦州北面，阻擊從錦州城中向北攻來的敵援兵。援兵不少，是六十軍的一八四師和暫編十八師整整兩個師。敵人以坦克開路，再以鐵甲車掩護步兵進攻，戰斗相當激烈。由于所處的位置與任務都十分重要，所以二十五師的戰事由東野總部直接指揮。二十五師七十四團的一連，就是在這種情況下在白老虎屯與敵人惡戰的。
白老虎屯在錦州北邊兩條公路的交叉口上，距錦州僅有兩公里多點，已在錦州的防御范圍之內。向北可以切斷敵暫二十二師的退路，向南可以阻止錦州向北的援軍，村子不大，但是戰略位置特別重要。一連在向敵后穿插時，一口氣竟然插入了15公里，占據了這個戰略要地。敵人當然要拼命奪回，遂用了強于我軍數十倍的兵力向白老虎屯進攻。一連在連長陳學智、指導員田廣文帶領下，在16個小時內用最頑強的毅力打退了敵人15次沖鋒，與上級和兄弟連隊完全失去了聯系，最后全連只剩下了37個人堅守在一座孤院里，所有人的槍管都打紅了，人人手上都燙起了血泡。當敵人放火焚燒院子時，他們仍然堅持在火里打，全連指戰員都做好了最后與敵人同歸于盡的準備，直到大部隊與他們會合。當一連與大部隊會合時，師長曾雍雅感嘆地說：“白老虎屯，今天真正出了猛虎。”
這是一連。一連的兄弟連隊，七十四團的二連在堅守五姓屯的戰斗中，也是打得全連只剩下20多人。
東野總部為攻打錦州做了大量準備工作，樹立“白老虎連”這樣的典型只是其中的一件。所有的準備都是在磨刀，都是為了順利地砍開遼沈決戰中第一塊硬骨頭，砍斷范漢杰肩上那一根扁擔的中端——錦州。
三、五個縱隊掃外圍攻克錦州，不僅是東北野戰軍的目標，也是西柏坡村子里中央軍委所十分關注的大事。毛澤東要求東野能在一周之內把錦州拿下來。10月10日，毛澤東在給林彪、羅榮桓的電報中說：
這一時期的戰局，很有可能如你們曾經說過的那樣，發展成為極有利的形勢，即不但能殲滅錦州守敵，而且能殲滅葫、錦援敵之一部，而且能殲滅長春逃敵之一部或大部。如果沈陽援敵進至大凌河以北地區，恰當你們業已攻克錦州，使你們有可能轉移兵力將該敵加以包圍的話，那就也可能殲滅沈陽援敵。這一切的關鍵是爭取在一個星期內外攻克錦州。
你們的中心注意力必須放在錦州作戰方面，求得盡可能迅速地攻克該城。即使一切其他目的都未達到，只要攻克了錦州，你們就有了主動權，就是一個偉大的勝利。
毛澤東對于錦州戰役既給予了極大的關注，又給予了充分的自信。他相信，由他最早和最堅決地投下的這一顆棋子，必將置東北敵人于死地。
從10月8日開始，林彪命令已經包圍錦州的各部隊攻占錦州城外的重要據點。
七縱和九縱在城南，七縱攻占了城南主陣地罕王殿山和雙山子，九縱占領了大嶺。11日，兩個縱隊攻到了城下的小凌河。
八縱在城東南，先攻下了大紫荊山和小紫荊山，在12日攻占了百官屯和北大營，13日攻占了東大梁、八家子和被服廠。
三縱在城北，花了很大工夫，在13日攻下了城北敵人嚴密設防的制高點配水池和大疙瘩。配水池原來的確是自來水廠的水池，地勢高，全用鋼筋水泥筑成。敵人把水放光后加以改建，周圍又修了14個碉堡，其外還有塹壕、鐵絲網、鹿砦、雷區，搞得相當堅固，還配備有裝甲車。
守軍是從敵暫二十師全師中有8年以上軍齡的老兵中選出的，敵人在墻上寫著“配水池是第二凡爾登”（按：凡爾登是法國東北部最重要的軍事要塞，第一次世界大戰時，德軍猛攻不克，法軍發動反攻。凡爾登遂成為第一次世界大戰軍事形勢的轉折點）。韓先楚司令員親自到第一線指揮，苦戰8個小時，終于把這個“凡爾登”拿了下來。由于這里居高臨下，是錦州城北面門戶，所以韓先楚把三縱的指揮部也移到了配水池。
二縱在城西北，這里的黑山團管區地勢較高，易守難攻，被守衛此處的敵九十三軍自喻為“小馬其諾防線”（按：馬其諾防線是第二次世界大戰前法國為防止德國的進攻而在東部國境線上修筑的防御體系，以陸軍部長馬其諾的名字命名）。二縱在13日下午將其攻克。
這樣，錦州城外的據點已經完全被我掃除，守敵已經被我全部壓進了錦州城，就連炮兵也都拉進了城內。我軍的五個主力縱隊已是名副其實兵臨城下。