星期四，魔藥學課堂。
級長帕瓦蒂捧著一沓羊皮紙論文在赫敏身旁坐下，清點數目時瞄了她一眼，有些稀奇：“赫敏，怎麼已經穿上高領毛衣了，最近很冷嗎？”
“……”
赫敏臉頰發燙，表情不太自然地扯了扯領口：“嗯……我有點怕冷。”
“那你注意點哦，別感冒了?！?
“我知道的，謝謝你，帕瓦蒂。”
“唉，最近真是糟透了，天氣不好，作業也多，課程論文的難度也在提高……”
“迎接考試嘛。”
“不知道上次交上去的論文是個什麼成績，能拿個A我就滿足了。”
“你一定沒問題的！”
“謝謝你的祝福哈哈……”
帕瓦蒂對著格蘭芬多的名冊清點一遍，發現作業收齊後不再多停留，碼好羊皮紙沓走上講臺，向斯內普教授交差去了。
赫敏鬆了一口氣，一轉頭對上洛倫笑吟吟的目光，餘溫還未散去的臉頰再次升起緋紅，連帶著藏在高領下面的脖子都有充血的感覺，有些悶熱。
“注意別感冒了呀，格蘭傑小姐?！?
“你還說！”
赫敏想起脖子上那些羞人的紅印，惱羞成怒，忍不住給了他一拳。
前面不遠處，斯內普教授走下講臺，開始發還上一次的課後作業，說來有趣，他明明可以把論文交給級長們幫忙分發，但他偏要一份份親自發到學生手上，近距離觀察學生看到成績的第一表情，不知道是什麼惡趣味。
“正如你們所看到的，如果有人在O.W.L.s考試中交出這樣的答卷，那我給你的成績，就將是你證書上的成績……這應該使伱們當中某些人對自己有一個清醒的認知?！?
斯內普嘴角帶著一抹譏諷的弧度，將一份字跡潦草的論文拍在哈利桌前，修長的手指點了點頂上一角那個又長又尖的、黑黑的「P」。
餘光觀察到他走向下一個同學，哈利剛要低下腦袋，卻敏捷地察覺了來自隔壁桌的目光，擡眼望去，只見馬爾福飛快地轉過腦袋，脖子都快甩出殘影了。
“……”
哈利感覺自己似乎聽見了幾聲嗤笑，他默默將旁邊的墨水瓶挪過來，遮住了那個刺眼的「P」，這纔開始看起論文上的批註。
斯內普雖然教學態度惡劣，但業務水平總體來說還是不錯的，批註總是能一針見血地指出論文當中的疏漏和錯誤，提出針對性的修改意見，甚至還會在文末列出推薦閱讀的參考書籍。
就是措辭有點惡毒。
洛倫和赫敏收穫了斯內普教授的一個冷厲眼神，無關成績，主要是他們只顧自己，沒有幫助部分落後的同學，一向重視團結友愛的斯內普教授深感不滿。
洛倫對此表示無辜，他曾經向哈利提過論文修改意見，只是他不願意採納罷了。
“從全班學生的總體水平來看，這次課後作業實在是糟糕透了。如果是考試，你們當中大多數人都會不及格……我希望，在本星期主題論文中，你們能多花些時間鑽研不同類型的解毒劑，下一些功夫分析他們的異同點，不然我就不得不叫那些得「P」的笨蛋關禁閉了！”
斯內普語調冷厲，哈利覺得臉上一陣發燒，假裝咳嗽兩聲，別過頭去，卻發現同桌的羅恩正朝他擠眉弄眼，覺得有些奇怪。
“他只說了得「P」的人關禁閉對吧，那我走運了！”
哈利餘光瞥見他卷面上的「D」，不禁陷入沉默。
衆所周知，霍格沃茨的成績按照OEAPD排序，依次是優秀，超出預期，及格，不及格等，糟透了……
他本以爲自己得「P」已經是最差的一等，沒想到後面還有羅恩墊底。
真是我的好兄弟！
哈利默默下定決心，這節課一定好好學習，絕不讓斯內普抓到把柄判他糟透了，他把黑板上的說明反覆看了至少三遍纔開始操作，遇到拿不準的步驟及時向洛倫和赫敏求助，並且杜絕羅恩直接接觸坩堝，配置出來的增強藥劑雖然不像隔壁桌那樣呈現清澈的碧綠色，但至少是藍色的。
下課的時候，他懷著一種炫耀和寬慰的心情，將一瓶增強藥劑樣品送到了斯內普的講臺上。
“你們看見了嗎，斯內普這節課竟然沒有罵人，也沒有站在誰的身邊用凝視下詛咒，就連西莫送上去一瓶粉紅色的藥劑都沒生氣，真是不可思議！”
哈利有些恍惚地跟幾個朋友說話，這時他們離開正地下教室走上階梯，穿過走廊去禮堂吃飯。
洛倫把手搭在赫敏肩膀上，轉頭說道：“或許是看見你在認真學習，一時欣慰，心情愉悅吧?！?
“是嗎？”羅恩驚奇出聲，對著哈利一本正經地叮囑道，“以後安撫老蝙蝠的工作就交給你了，使命鄭重，就當是爲了格蘭芬多，哈利，全力以赴地學習魔藥學吧！”
“……”
哈利翻了個白眼，懶得搭理他。
赫敏挎著她的小布包，依然沉浸在全班唯一正常配置出增強藥劑的喜悅裡，眉眼彎彎：“已經不像上個星期那麼糟糕了，是不是？課後作業也不算太壞，我們以前寫過類似的論文，這是好事情，對吧？”
她話音忽然一轉：“你們也不用爲論文成績發愁，我的意思是，他是按照O.W.L.s考試的標準打分的，不用指望得到最高成績，這個階段能及格就很不錯了……從現在開始到考試，肯定會出現很多變化，我們有足夠的時間提高和進步……”
哈利和羅恩被唸叨得激靈一下，默契地看向洛倫。
洛倫攤了攤手。
“赫敏！”哈利嘆了一口氣，語氣幽怨，“：如果你想知道我們得到了什麼成績，直接問就好了?！?
赫敏話音一滯，底氣不太充足地說道：“我不……我不是這意思，不過如果你們願意告訴我的話……”
“還說你不想知道！”羅恩義正嚴詞地斥責道。
赫敏略窘，自覺理虧的小女巫灰溜溜地拉著洛倫走開了，性格惡劣的優秀學生只配坐在長桌末席吃午餐。
哈利和羅恩這才鬆了口氣，在金妮旁邊找了個位置坐下。
“下午沒課，哈利，吃完午餐我們早點去球場好嗎？在週末訓練前你陪我好好練習練習怎麼樣？你知道的，我多少有點兒球感了……”
羅恩一邊說著，一邊把湯舀進自己的碗裡，嘀嘀咕咕唸叨了好長一段沒得到回覆，這才轉頭看過去——
只見哈利跟自己的妹妹捱得很近，兩個人都低著腦袋，交流的方式很奇怪，支支吾吾好久才能憋出一句話來。
“你好……金妮?！惫鲞稣f道。
“噢……你好?！苯鹉菪∧樜⒓t，眼睛死死盯著光潔反光的磁盤，“你們來的有點晚了，所以我給你留了一份雞腿……”
“噢……”哈利被不知道是食物香氣還是女孩身上的香氣薰得迷迷糊糊，腦袋一片混亂，他極力轉動腦筋想說幾句有意思的、風趣的話，但眼前不斷閃現出斯內普批的又長又尖的「P」。
“今天天氣不錯……哈？”
他尷尬得腳趾在靴子裡撓動，天氣，他居然在談天氣，這是什麼上個世紀的老派紳士小說嗎……
“是啊，正好適合打魁地奇，我下午只有一節課，你呢？”
“嗯，我……我們下午沒課。”
“那……我們……”
哈利在這一刻福靈心至，脫口而出：“三點在魁地奇球場見！”
“好的，哈利?！?
哈利喜滋滋地咬了一口雞腿，轉過頭用手肘捅了一下自己的好朋友：“羅恩，我們下午去練球怎麼樣？”
羅恩冷哼了一聲，把一大片鹹肉和雞蛋拖到自己面前：“我不想打球！”
“爲什麼？”哈利覺得奇怪，“今天是個打魁地奇球的好天氣，我還能陪你練練守門技巧，你正需要我敏捷靈活的擊球幫你培養球感不是嗎？”
“因爲下午我要好好寫魔藥學論文！”羅恩惡狠狠地啃了一口鹹肉，喝了一大口南瓜汁。
哈利：“……”
也沒讓他接觸坩堝啊，怎麼就喝錯藥了呢？
……
9月23日，週六早晨。
在某東方古老的紀法裡，這一天被稱爲秋分，意味著秋天正式來臨。
天才剛剛亮起，城堡四周還是一片熟睡當中的寂靜，只有森林裡傳來勤奮鳥兒嘰嘰喳喳的啁啾，透過校長辦公室窗戶的那縷陽光彷彿是剛剛打造出來的，灰塵在金色的光斑裡飛旋起舞。
鳳凰?？怂寡鲱^看著那些金色光塵，它明亮的黑眼睛裡映著窗外的朝陽，閃閃發光，鄧布利多正站在窗前看著遠處的村落：
“你真的想好了嗎，西弗勒斯？”
“我從沒猶豫過……”斯內普聲音放得很輕，似乎怕驚動了那些浮動的光塵，“十幾年來，我一直渴望彌補當初的錯誤，或者說償還我欠下的命債。現在，我已經把這個機會抓在手裡……”
鄧布利多銀白的鬚髮泛著金光，彷彿要融化在清晨的陽光裡，他嘆了口氣說道：“你高估了自己犯下的錯，西弗勒斯，有時候我們只是命運的一個選擇，沒有你，也會有其他選擇?！?
“命運自有它的選擇……不過，我也有我的選擇。”
“……”
告別囉裡囉嗦的老校長，斯內普重新回到地下辦公室，換上了一件帶兜帽的斗篷，並仔細檢查了一遍確認身上沒有任何帶有霍格沃茨標誌的東西，隨後坐在書桌後靜靜等待。
沒過幾分鐘，一陣硬底矮跟皮鞋踩踏的聲音便從外面走廊傳來，辦公室的木板被不客氣地敲響，一身粉色開襟毛衣的烏姆裡奇推開門，一邊左右打量著地下辦公室，一邊捏著嗓子說道：
“斯內普教授，你這間辦公室也太簡陋了，燈光昏暗，裝飾破舊，等事情結束以後，我一定以魔法部的名義，讓霍格沃茨分一座塔樓給你做辦公室……”
斯內普掃了這人一眼，如果鄧布利多希望用那番話讓他或多或少產生些動搖的話，現在這位烏姆裡奇教授完全抹除了那些話的影響，甚至讓他更加堅定。
看著這隻癩蛤蟆花枝招展得意洋洋的模樣，斯內普不置可否地嗯了一聲：“最好換一身低調點的衣服，烏姆裡奇教授，你知道的，有些地方不方便展展露身份?！?
“放心，上次伏擊的時候就準備好了……”烏姆裡奇拍了拍自己的粉色皮包，“等離開霍格沃茨我就套上?！?
“那我們出發吧?！?
兩人就這樣結伴出門，走出城堡門廳來到外面的大路上，這時候還早，大部分小巫師都在眷戀週末的被窩，一路沒有遇見任何人。
“烏姆裡奇教授，冒昧的問一下，有多少人知道本次交易？”
“放心吧，我誰也沒說，就連福吉部長都不知道?！睘跄费e奇眼睛裡閃爍著狡黠的光，她準備一個人攬下本次調查的功勞，至於斯內普想要的東西……
反正他們沒有簽訂契約，等她坐上部長位置再兌現也來得及。
“是嗎？烏姆裡奇女士真是謹慎細心……”
“當然！”烏姆裡奇嬌滴滴地笑著，她就是憑著這些周密的小心思，才一路從禁止濫用魔法辦公室順利升入法律執行司，從一個毫無背景的職員升爲高級副部長。
沿著大路走十幾分鍾，邁出雕刻著野豬的大門，前路豁然開朗。
烏姆裡奇輕巧地取出斗篷套上，黑布籠罩了矮胖的身軀，反而順眼了一些。
“總算離開禁止幻影移形的範圍了。”烏姆裡奇的嗓音依然甜膩得令人作嘔，她擡頭看了看，霍格莫德遙遙在望，一些人家的屋頂冒著炊煙，“能直接告訴我交易的位置嗎？我們幻影移形過去會更方便……”
如果有機會甩掉這個斯內普就最好不過了。
“當然可以……”斯內普聲音裡透著譏笑，“交易的地點就是——馬爾福莊園?！?
烏姆裡奇臉上的笑意僵在臉上，她敏銳地意識到某些不對勁的東西，沒來得及等她細想，一道紅色的魔咒光輝已經撲面襲來——
“【昏昏倒地】”