到了第二天天一亮，三老爺爺就爬了起來。三老奶奶覺得奇怪，問他，他也不說，只管自顧自出了門，又跑到柳樹行子里坐著去了。
臨近中午的時候，三老爺爺遠遠看到有個人頭上頂著一口大鐵鍋，氣喘吁吁地走了過來。到了河邊，那人放下鐵鍋稍微喘口氣，然后頂起鐵鍋就要下水。
三老爺爺這時候恍然大悟：原來戴鐵帽子的是這么回事啊！他可著嗓子大喝一聲：“站住！誰他媽讓你從這過河的？”
那人沒看到三老爺爺，加上一個人進了這柳樹行子本就有點虛驚，三老爺爺這一嗓子把他嚇得渾身一哆嗦，差點把鐵鍋給扔到地上，已經快要沾到水面的腳也就收了回來。
三老爺爺三步兩步走到那人面前，不由分說，一把拉住那人的手臂，跟頭把式地就把他拖到了河堤上，鐵鍋也丟在了河邊上。
那人驚魂未定，一時間也說不出話來。三老爺爺回頭到河邊上拿鐵鍋，就聽耳邊有個聲音氣急敗壞地嘀咕：“耿老三！你他媽在這瞎攪合啥？！”
三老爺爺也不作聲，拿著鐵鍋爬上河堤往那人頭上一扣：“去去去去！要過河，從橋上走！“
那人這才緩過神來，急了：“哎我說你這人有病啊！我就是河對面村里的，這鐵鍋這么沉，北邊南邊的橋又都那么遠，你想累死我啊？再說了，這河也不是你家的，你憑啥不讓我過？”
三老爺爺也急了，把上衣一脫露出一身疙里疙瘩的腱子肉，挺挺胸，幾乎比那人高出了一個頭：“怎么著？不服氣？老子今天還就是不讓你過！咋著了？！不光不讓你從這過，從其他地方下水都不行！一句話，想過河，走大橋！嫌累？老子替你扛著鍋！”
說完一把奪過鐵鍋扣在自己頭頂，回頭就往北走。
見三老爺爺那么橫，而且很明顯自己不是他的對手，那人算是徹底泄了氣，只好垂頭喪氣地跟在三老爺爺后邊，從三里之外的橋上過河去了。
到了夜里，三老爺爺照常趕到柳樹行子里打魚。然而這次可就邪門了，酒，沒人接，煙，沒人抽，他撒網之前，河里的水還是嘩嘩響，但波紋卻很明顯是往兩邊分著走的——他接連撒了十幾網，居然是連一塊魚鱗也沒見著。
一連十幾天，天天如此。
到了第十五天，三老爺爺又帶著煙酒來到河邊，事情終于出現了轉機：酒，又轉著圈喝沒了，煙，也轉著圈抽光了。河里的水聲波紋又是由遠而近，三網下去，魚簍子里的魚比往常還要多了接近一半。
三老爺爺心里高興，干完了活，又點上一袋旱煙請大伙抽。這時候就有人說話了：“耿老三，俺本來是想讓你從今往后再也打不著魚的，沒想到，那天的事還真虧了你攔著，現在俺就要當官了。”
三老爺爺一聽來了興趣：“哦？咋回事啊？”
那人有點不好意思地咳嗽了兩聲，接著說：“那天俺不是說過嗎？俺來這里已經八年了，一直安分守己地熬著，從來沒有害過啥人。這事呢，咱本以為上邊不知道，沒想到城隍老爺早就看著咱呢。那天的事，是因為城隍老爺準備升遷，于是就把俺報到判官爺爺那去了。為了考察俺的人品，這才安排了那么一檔子事。要是你不攔著呢，我也能走，不過以后投胎變成個啥玩意就不好說了。現在好了，考察通過，明天俺就要接替現在的城隍，走馬上任去了！”
三老爺爺抓住了理，一下子神氣了起來。他挺挺胸，大模大樣地說：“看著沒？虧了老子吧？以前我爹就告訴過我：人在做、天在看，不要覺得自己做了好事沒人知道虧了，也別覺得自己做了壞事沒人看見賺了，善有善報，惡有惡報，這可不是只說人，你們做鬼，也逃不過這個理！就像俺吧，這么多年跟你們在一塊，難道說你們里邊就沒有想害我的？但是俺不怕！為啥？俺從不做傷天害理的事，你們想害俺，也沒地方下手！”
周圍一片隨聲附和的聲音。
從那以后，三老爺爺再也沒有在柳樹行子里聽到過那人的聲音，但村頭城隍廟里的泥像卻似乎變了模樣。不過，柳樹行子里死人的事還是在所難免——人吃五谷雜糧，誰沒有個七情六欲？像三老爺爺那樣能夠保持一輩子純真的人，畢竟是太少了。
故事講完了，一屋子人也沉默下來，似乎都在咂摸滋味。過了一會，蓮花忽然笑了起來：“嗯！五老爺爺這個呱啦得好！好像沒那么嚇人！”
虎子一聽，卻在一邊撇起了嘴：“切！看你那沒出息的樣吧！啦這種呱，不嚇人，還有啥意思？！五老爺爺，要不再給啦一個吧？！”
五爺爺用手在虎子頭上輕輕一拍，笑嘻嘻地說：“不嚇人？那是你小子沒看到河里那些水鬼，看到了，管飽你嚇尿了褲子！不啦了，天晌午了，老爺爺啊，得回家吃飯去。”
一旁的張連義似乎從故事中聽出了一些特別的意味，見五爺爺要走，連忙伸手攔住：“五爺爺，您看都到了飯口了，強子他娘也正做飯呢，就在這吃吧！”
老人擺擺手，臉上的神情忽然變得嚴肅起來。他直視著張連義的眼睛，很認真地說了一句話：“連義啊！俗話說‘吃人家嘴短，拿人家的手短’，這句話呢，不光是說人，就連鬼神也是這樣啊！吃人家的，喝人家的，就得替人辦事啊！五爺爺老嘍，也辦不成啥事，還是回家，自個吃自個的吧！”
說完，有些自嘲地搖搖頭笑笑，撥開張連義的手，徑直出門去了。
張連義愣愣地看著五爺爺的背影，一時間心里紛亂如麻，半晌說不出話來。
轉眼間已是春節，天好像越發冷了。
按照北方農村的風俗，大年初二這一天是女兒帶著女婿回娘家拜年的日子。一大早，張家一家人早早地起來，草草吃過早飯，女人就開始張羅回娘家該帶的禮物、一家人的穿著等東西。
由于那些神秘的饋贈從未間斷，所以張家盡管經濟條件并不算寬裕，但是一家人的衣服鞋襪倒是頗為整齊光鮮的，而且春節期間他們還收到了不少的雞鴨魚肉，稍微收拾收拾，走個親戚還算是比較體面。不過，看著妻子興致勃勃地收拾這些東西，不知道為什么張連義心里總覺得不舒服、堵得慌，因為那天五爺爺的話總是時不時地在他腦海里翻騰起來：“吃人家的、喝人家的，就得替人家辦事啊！”他總覺得老人這話并不是無的放矢而是意有所指，這老頭，他肯定知道了什么！張連義甚至已經決定，等過完了春節，他無論如何都要去五爺爺家，好好地跟他談一次，解釋一下心里的這些疑惑。
日頭已經老高了，張家莊距離孩子們的姥姥家王家溝還挺遠的，女人給孩子們裝扮好了，自己也已經梳洗打扮完畢，甚至還在那張本就比一般鄉村老娘們白嫩年輕了許多的臉上搽上了白粉，愈發顯得風流俊俏，讓張連義和強子強子都看得雙眼發亮。
一年也回不了兩次娘家，女人此時自然興奮而緊張，她放下梳子站起身，馬上就張羅著讓強子和丈夫提上禮物，鎖上院門一路往西走去。
這時候，路上走親戚的行人已經很多了，那些年紀稍大攜子抱女的夫婦對每年例行的這一次出行早已習以為常，所以在路上只是有一搭沒一搭地聊幾句家常，神色平淡，跟平時走個其他親戚沒什么區別。但是這中間偶爾會出現一兩對年前剛剛結婚的新婚夫婦，新娘子無一例外地穿著大紅衣褲，頭發梳得一絲不茍，臉上撲著粉，唇上搽著紅，含羞帶露，走起路來扭扭捏捏，頗有搖曳生姿之態；而身邊的新郎官則無一不是一身簇新的棉衣棉褲，從頭到腳透著那種初嘗情事的興奮和激動，雖然會因為路人的注目而羞澀拘謹，但仍然會時不時表現出那種只有新婚夫婦才會有的親昵，做一些自以為不會被人發現的小動作，在新娘子嬌羞的嗔怪中眉目傳情，引起身邊走過的那些中年夫婦會心的微笑，碰到一些調皮搗蛋的半大小子，往往還會引起一陣善意的起哄、尾隨打鬧。
虎子這小子自來皮實，到了這種時候自然是如魚得水，而且就算是去姥姥家，他也一直帶著心愛的玩具弓箭，不管父母怎么哄也不肯放下。
他和蓮花就像兩只出了籠的小鳥一樣，一路上唧唧喳喳地鬧個不停，忽前忽后忽左忽右地瘋跑著，一刻也不肯消停。過年的時候都圖個高興，所以張連義也不肯板起臉來呵斥他們。而當娘的偶爾發出的一聲責罵，他們則完全當成了耳旁風，根本就不拿著當回事。
從張家莊到王家溝，烏河大橋是必由之路。到臨近中午的時候，大橋已經在望。不遠處，一對新婚小夫妻從路邊的村落里走了出來，拐上了通往大橋的路。許是聽到了虎子和蓮花的嬉鬧聲吧，小兩口同時轉身向后邊看了一眼。冬日的陽光透過路旁光禿禿的大樹枝椏，照得兩人身上布滿了暗影。
張連義忽然覺得頭皮一陣發緊，恍惚中，那根本不是什么新婚夫妻啊！分明是一對頭角崢嶸，正在獰笑的黑白無常！