“‘我知道，利克斯，’比爾·巴希特插話道，‘你不說我也知道。你需要用五百元的傭金僱一個金髮打字員，置辦四套講究的梓木傢俱。然後再花五百元用於廣告宣傳。還要等上兩星期的時間，纔可能有人上鉤。可是現在的狀況是：你的遠水無法解燃眉之急。就說有人煤氣中毒，你們就說煤氣應該收歸市政府管理，對救人有用嗎？彼德斯，你那一套也和他的一樣的不起什麼作用。’比爾最後說。

“我說：‘你既然說自己像神仙一樣，那你能點石成金嗎？弄些殘羹剩飯的小把式，不學都會。’

“‘這些吃的，對我來說只不過是童話裡的那個南瓜。①’巴希特越說越來勁，‘灰姑娘，一會兒，就會有六匹馬的車子等在門口。你有什麼高招，全拿出來吧？’

“我說：‘老弟，我雖然比你大十五歲，但要投人壽保險還有些早。我過的橋比你走的路都多，身無一文的狀況我經常碰到。半英里外就是小鎮。我師從推銷大師蒙塔古·希爾福，所有趕著馬車賣貨的人，誰都沒法與他相比。現在，這個小鎮街上的人，幾乎人人身上有油跡。只要給我一盞汽油燈，一隻小箱和兩塊錢的白橄欖香皂，把它切成小……’

“‘即使是兩塊錢，你上哪兒弄去？’比爾·巴希特帶著鄙夷的笑容打斷我的話，估計本世紀最偉大的演說家都說不過他。

“‘還是就此打住吧，現在你們兩位的把式一點用處也派不上。’比爾繼續說，‘金融大王宣告破產，商業大王閉門停業。你們倆如果繼續發展，目前只有依靠我的手上功夫的。你們還是認輸吧。今天晚上，我比爾·巴希特會讓你們大開眼界的。’

“他讓我和利克斯別在小屋等，並且特別交代即使等到天亮也不能走。交代完，他洋洋自得地吹著口哨朝鎮上走去。

“那位艾爾弗雷德·伊·利克斯脫掉鞋和衣服，然後把手帕蓋在禮帽上當枕頭，舒服地往地上一躺。

“‘跑了一天，真累，我得先睡一會兒。晚安，彼德斯先生。’他說。

“我說：‘我還不想睡，你就先睡吧。’

“我從皮文鎮被扣下的那塊表估計大約兩點鐘的時候，我們那位自認爲身手不凡的人回來了，他踢醒利克斯，趁著月光，在地上攤開五個小包給我們看。每個包裡最少一千元。比爾像剛下了蛋的母雞似的咯咯叫喚起來。

“他說：‘我打聽到了一些有關這個鎮的情況。這小鎮叫石泉鎮。鎮上的人正在修一座共濟會①教堂。估計民主黨的鎮長候選人不是平民黨對手。塔科法官的太太之前得了胸膜炎，現在已經沒有什麼大礙了。我採用了先與他們談論一些鎮上的瑣事，然後慢慢轉移話題的戰略。現在鎮上的基本金錢分佈狀況，我已經摸得很清楚了：鎮上有林農信託儲蓄所，昨天關門時，有二萬三千的現金儲備。今天上午開門時，他們會發現只剩一萬八了。因爲剩下的全是銀元，所以我只拿了這麼多。現在你們該轉換一下思維了吧，買賣、搞投資都不如我來的快。認輸吧，二位？’

“利克斯把雙手抱在胸前吃驚地說道：‘小夥子，銀行的錢被你偷來了？哎呀呀，哎呀呀！’

“‘別這樣說，用偷多難聽呀。’巴希特說，‘我只是打聽了這家儲蓄所位於哪條街。晚上，鎮上靜得連掉根針的聲音都能聽到。我站在一個角落，聽著保險櫃號碼盤的轉動聲：往右擰到四十五，再向左轉兩圈到八十，再往右轉到六十，最後往左回到十五。再清楚不過了，就像耶魯大學橄欖球隊長用暗語給球隊發號施令一樣。’巴希特繼續說，‘這個鎮上的人都起得很早，基本是天不亮就起牀了。我問他們爲什麼起這麼早，他們說因爲早飯在天還沒有亮前就做好了。兩位大哥，現在有什麼打算呢？我看時間不早了，是不是該拿著錢出發了。你們做生意的本錢這次由我給你們出了。每人需要多少？都不用客氣。你，投資的！’

“利克斯說：‘老弟，我在丹佛有朋友，他們會幫我渡過難關的。’

“這時的利克斯像一隻蹲著後退、前爪扒果殼的地松鼠一樣滑稽，他說：‘借我百八十就夠我……’

“巴希特打開一包鈔票，將五張二十元遞給利克斯。然後轉頭問我：‘做生意的朋友，你需要多少本金？’

“‘收起你的那些錢吧，你這是靠賣苦力得來的。’我說，‘我從來不從老實的人那裡揩油，他們辛辛苦苦掙來的小錢不容易。我專掙那些大腦簡單、想法幼稚的人口袋裡往外蹦的多餘錢。當我站路邊做生意的時候，那些沒有良心的傢伙只用三塊錢買一隻帶鑽石的金戒指，然後轉手就送給了一個他心儀的姑娘。在這筆兩道手續的買賣裡，我只賺了兩塊六，而那個笨蛋卻賺了一百二十二塊，爲他節省了多少錢①。你說說，我和他，誰纔是更大的騙子？’

“巴希特反駁說：‘你賣一小勺的沙子，要收一個窮苦女人五角錢，還說是可以防止油燈爆炸。但是我們都知道，四角錢就可以買到一噸的沙。你再說說，那可憐的女人能獲得多少好處？’

“‘你給我聽好了。’我說，‘我告訴她在放沙子的時候，要把燈擦乾淨，還要裝滿油。如果她一切順序都沒有錯，當然燈就不會炸了。你想想，她認爲燈里加了我的防爆沙，所以省了不少心。我採用的是工業基督科學的精神治療法②。她只花了五角錢，就得到了石油大王洛克菲勒和埃迪太太兩人的共同服務，她當然劃算了，這種能力可不是人人都能辦到的。’

“艾爾弗雷德·伊·利克斯對比爾·巴希特的恩賜，感恩戴德。他說：‘老弟，你的大恩大德，我這輩子都不會忘記的。你會得到上天的回報。但是聽我一句規勸，你以後不要再採用暴力或者犯罪手段搞錢了，太危險。’

“‘你真是個十足的膽小鬼！你害怕就躲到牆裡老鼠洞去好了。’比爾說，‘收起你那套冠冕堂皇的說辭吧，對我來說一點用也沒有。你們假裝是什麼正人君子，拽著高超的賺錢技術，結果怎麼樣？還不是窮困潦倒！彼德斯大哥，你總愛說你的買賣是正當的，不是什麼搶劫，現在也理屈詞窮了。你們倆的想法是錯誤的。彼德斯大哥。這秀色可餐的金錢，你要不要？拿些吧，用不著客氣。’

“我沒有要比爾·巴希特的錢，我叫他收好那些錢。不管其他人怎麼看待偷竊，我向來是採取鄙視的態度。我一貫的原則就是拿了人家的錢，就要回報一點其他的東西，哪怕這東西能讓他們想起是怎麼上當的。

“後來，艾爾弗雷德·伊·利克斯對比爾再次表示了感謝，就與我們分道揚鑣了。他打算從農家租輛馬車去車站，然後乘火車去丹佛。這個沒用的傢伙走了之後，我感覺屋子裡的空氣都煥然一新了。他把全國所有不勞而獲的行業人的臉面全丟盡了。雖然他幹過大事，坐過豪華的辦公室，現在卻連一頓飯都沒有。如果不是一個萍水相逢的、不知廉恥的小偷救濟他，恐怕要餓昏了。我爲他從此完蛋感到可惜，但還是盼著他趕快走，走得越遠越好，最好永遠不要讓我再見到他。我估計他從此會一蹶不振，因爲沒有一大筆資金做籌碼，他就別想翻身。不要對這個廢掉的金融大王有什麼指望了，他已經是一個四腳朝天、背頂大地的烏龜。

“現在房子裡只剩下我和比爾·巴希特了。我腦子裡盤算著怎麼給這個毛頭小子一點下馬威，讓他知道知道我的厲害。最後，我終於想出一個錦囊妙計。我一定要向這位樑上君子證明，做買賣的人就是比賣苦力的人高一籌。他對我剛纔的貶低，嚴重傷害到了我的職業自尊心。

“我對他說：‘巴希特先生，我是不會接受你的錢的。今天晚上，你靠歪門邪道獵取了這個鎮上這麼多錢，我們儼然已經成爲衆矢之的。如果你願意咱們現在倒是可以一起逃走。不過，路費需要你給我支付，這一點，我表示感謝。’

“比爾·巴希特同意我們一起同行。我們倆一起往西逃。在一個感覺比較安全的地方，搭上了一輛火車。

“火車一直把我們帶到亞利桑那州一個叫羅斯培雷斯的小鎮上。我提議，我們不妨在這個小鎮試試拳腳。這裡是我的師父蒙塔古·希爾福的老家，現在他老人家已經退休在家靜養。我告訴比爾，如果我給我師父指著一個嗡嗡飛著的蒼蠅，他就會告訴我怎麼捕捉到它。比爾·巴希特說，對他來說哪裡都一樣，因爲他基本只在夜裡活動。我們在羅斯培雷斯下了車。這小鎮非常富足，正好位於產銀區。

“我設計了一個上好的計策，絕對是生意人的殺手鐗，能夠一下子打到巴希特的要害處。我不會在睡覺的時候取走他的錢，而是通過公平交易的方式，用四千七百五十五元的彩票與他兌換現金。如果我沒有估計錯的話，在我們到達時，他的錢應該是這個數目。

我用各種辦法想使他投資，結果他的話讓我差點沒了轍。

“他說：‘彼德斯老兄，你提議我投資到別的企業，主意好是好，可是我有個條件，你別見怪，就是那個企業的董事只能由羅伯特·伊·皮爾裡①和查理·菲爾班柯斯②來擔任，其他的任何人都不能染指。’

“我說：‘我還以爲，你會拿這筆錢做買賣，誰知……’

“他說：‘我當然會拿錢去做生意的，我總不能抱著錢整晚上不翻身吧。彼德斯老兄，實話告訴你吧，我有開賭場的打算。與人做生意太麻煩，不知要浪費多少唾沫，就拿賣打蛋器或到馬戲場推銷只能當鋸末鋪地的麥片來說吧，不管效果好不好都得讓人口乾舌燥。’他說，‘如果開賭場，雖然利潤沒有偷盜來得快，但是比那些在沃爾多夫——阿斯特利亞義賣場賣抹筆布的小商販要強上不知多少倍。’

“‘那麼，’我說，‘巴希特先生，你願意聽聽我的建議嗎？’

“‘別在我面前花言巧語了，即使你能辦個巴斯特③研究所，估計在離開我住的地方方圓五十英里內不能成功。我是不會上你的當的。’

“巴希特租了一家酒店的二樓的房間，並置辦了賭場用的用具。當天晚上，我向蒙塔古·希爾福借了二百元，然後跑到羅斯培雷斯鎮唯一的一家賣紙牌的商店，買下了所有的紙牌。第二天早上，店家一開門，我就對他說，我願意以半價把我昨天買的紙牌重新賣給他，因爲合夥的人變了主意。店主欣然半價回收了那些紙牌。我這麼做，似乎傻到家了，好像大腦進水了似的。因爲這一買一賣，我賠進去七十五塊。但是誰也不知道，那天晚上我在所有牌上都做了個暗號。雖然花費了我很大的力氣，但做生意總是要投入的，這樣纔會有產出。

“當然，我肯定是巴希特賭場的第一個顧客。全鎮就那一家店鋪賣撲克牌，而且全被我做了記號，每張牌的背面是什麼我是記得清清楚楚。

“可想而知，賭場閉場時，比爾手中的五千多塊，包括零零碎碎的散鈔全裝進了我的口袋。比爾·巴希特現在只剩下他渾身的痞勁和買來做吉祥物的黑貓①。

“我要離開時，比爾握著手對我說：‘彼德斯老兄，生來我就不是做生意的料兒，註定要幹一輩子的苦力活兒了。我素稱第一流小偷，和你比，相差太遠了。還是你的老薑辣呀。’最後他說：‘祝你財運亨通。’從此，我和比爾·巴希特再沒見過。”

彼德斯一口氣講完他的故事。

我勸說道：“傑夫，你一定要好好保管好你的這筆錢。等哪一天你想洗手不幹了，可以從事一份正當的行業。這筆錢可不是個小數目，對你來說，完全可以成爲本金的。”

彼德斯胸有成竹地說：“放心吧，這五千塊什麼時候都是我的。”

他得意洋洋地拍了拍上衣口袋。

“我把它們全換成了金礦股票。起價是每股一元。一年之內，肯定會翻五倍。布魯哥福金礦。才發現一個月。你手頭如果有閒錢，我勸你趕緊去買些。”

我說：“有時候，這些礦石不怎麼可靠的……”

傑夫打包票說：“這礦不一般，可靠得很。有價值五萬的原礦，保證每月能盈利百分之十。”

他抽出口袋裡的一個長信封，往桌上一扔。

他說：“我總是隨身攜帶。保險得很，小偷摸不著，那些投機倒把的人更別有妄想。”

我看著那些印刷精美的金礦股票，說：

“哦，原來還是那個科羅拉多的金礦。對了，順便問一句，傑夫，你和比爾在車站遇到的那個矮個子，就是借了比爾一百元錢到丹佛去找朋友的那個，他叫什麼來著？”

“艾爾弗雷德·伊·利克斯。”

“那麼你沒仔細看過這家礦產公司的總經理署名是阿·爾·弗雷德利克斯。估計……”

“讓我看看。”傑夫一把搶過我手中的股票。

爲了儘量緩和一下這種尷尬的局面，我讓服務員給我們再來一瓶巴伯拉酒。

除了這樣做，我也沒有更好的方法了。