此后十日, 鳳翔府內(nèi)有太子朱佑樘坐鎮(zhèn), 外有神武山莊數(shù)百名武林高手協(xié)助維持治安，之前橫行周邊的盜匪賊寇也銷聲匿跡，再加上奉澤莊五百石糧食補(bǔ)充的基礎(chǔ)，鳳翔、漢中、慶陽、平?jīng)鏊母樌瓉砹顺⑺蛠淼拇蠊P賑災(zāi)米糧，災(zāi)情得到了有效緩解。
同時, 在斂風(fēng)樓的高效送信機(jī)制的加持下，欽差杜安的兩封奏折在三日后就送到了京城皇帝的案頭, 據(jù)懷恩傳回消息說，當(dāng)時皇帝龍顏大怒, 立即下令將管仲文、管仲武和梁芳同時處死, 可萬貴妃恰巧聞訊而至, 不知在皇帝耳邊嘀咕了些什么, 皇上又改了主意，管仲文、管仲武兄弟由杜安主持就地正法, 而梁芳則需押解回京再做處罰。
得知這個消息的時候，郝瑟等人正在幫忙發(fā)放賑災(zāi)米糧，朱佑樘在府衙接了圣旨，不發(fā)一言，半晌, 才給出命令, 三日之后, 在菜市場將管氏兄弟斬首示眾, 梁芳則隨頒旨太監(jiān)押解回京。
據(jù)說, 在管仲文、管仲武二人斬首的那一日，鳳翔府內(nèi)是萬人空巷，摩肩擦踵，全城百姓將囚車?yán)г诮种校沂油粒R聲震天，口水吐沫幾乎將囚車淹沒。待二人被拉上刑場，這兩位原本叱咤一方時的管家兄弟，已是鼻青臉腫，落牙噴血，只剩了一口氣。
午時三刻，欽差大人杜安主持?jǐn)匦蹋映隽詈灒瑒Ｗ邮謸]下砍刀，二人頭落斃命。
這一日兩個人頭落地之時，天空突然陰云密布，喜降甘霖，竟是將盤桓陜西數(shù)月的旱災(zāi)給解了。
有人說，這是上天見到壞人正法，方才降下甘露拯救眾生，有人說，這是上天示警，更有人說，這是天子殿下仁德，感動天地。
不過，這些百姓傳言對于朱佑樘和郝瑟等人來說，并無關(guān)緊要，此時大家擔(dān)心的是更為頭疼的另一件事。
*
“旱災(zāi)之后，死尸無數(shù)，此時突降大雨，尸體腐氣隨著雨水滲入土壤，形成病疫漫流四方，最易形成瘟疫。”
府衙大堂之內(nèi)，南燭指著鳳翔府四周的地形圖，定聲道。
“大災(zāi)之后定有大疫，此事萬萬不可大意。”朱佑樘眉頭皺成一個疙瘩。
昊申：“太子殿下莫急，昊某已經(jīng)將南燭神醫(yī)的驅(qū)疫散分發(fā)給全城百姓，定可抵抗疫病。”
舒珞：“舒某也令斂風(fēng)樓的耳探將疫疾散送到了慶陽、平?jīng)觥h中四府以及周圍村縣。”
文京墨：“南燭的驅(qū)疫散僅是提高抵御疾病抗力，但此時最關(guān)鍵的還是要盡快焚燒掩埋尸體，從源頭斬斷疫病。”
朱佑樘點(diǎn)頭。
“尸某去周邊看過，桃西村、井華村、茶甘村、苦藕村、天臺村、杏連村，這六村中的尸體處理情況最糟，需立即焚燒掩埋。”尸天清指著地圖上鳳翔府周邊幾處村子道。
朱佑樘點(diǎn)頭，看向一旁的杜安：“杜大人，交給你了。”
“是，謹(jǐn)遵太子之命。”杜安抱拳領(lǐng)命，匆匆奔出府衙大吼，“來人，隨我走！”
“流曦，你跟著去看看。”文京墨低聲道，“莫要讓他偷懶。”
流曦頷首，身形一閃消失。
眾人目光再次回到地圖之上。
“此次旱情最為嚴(yán)重的為鳳翔、漢中、平?jīng)觥c陽四府，但具最新探子回報，西安府周圍六縣也有死人，單憑我們此時的人力，怕是有心無力……”文京墨蹙眉。
“西安府乃是霜泉山莊的地盤，可以請霜泉山莊相助。”昊申指著地圖道。
“原來西安府是小月的家啊，小月沒事吧？”郝瑟忙問道。
“西安府災(zāi)情并不重，霜泉山莊處置還算妥當(dāng)。”
“那就好……”郝瑟長吁一口氣，“不幸中的萬幸就是，此時尚未發(fā)現(xiàn)疫情，只要我們預(yù)防得當(dāng)，定能——”
“報——”一個衙役氣喘吁吁沖了進(jìn)來，“稟報太子殿下，城南郊的小河漲水了——”
“有水是好事啊，慌什么？”文京墨提聲道。
“河、河水中，發(fā)、發(fā)現(xiàn)了四具尸體！”士兵叫道，“很、很奇怪！”
眾人神色一變，同時站起了身。
朱佑樘：“去看看！”
*
鳳翔府城外，南郊。
烏云遮天，荒草漫布，枯樹嶙峋，一條小河泛著泥漿滾滾流下，河邊，橫躺著四具尸身。
河灘外圍，衙役護(hù)衛(wèi)圍城人墻，墻內(nèi)郝瑟、尸天清、朱佑樘、文京墨、昊申等人站立一圈，南燭蹲身細(xì)細(xì)查驗(yàn)尸身，宛蓮心一旁協(xié)助。
這四具尸體，皆是男子，頭發(fā)銀白，年紀(jì)起碼在六十歲上下，衣衫襤褸，很像是乞丐，身體都泡的腫脹腐爛，甚至連原本的身材和樣貌都無法辨出，但死狀卻是非常統(tǒng)一。
每個人，都是表情猙獰，雙眼暴突，口齒大張，仿若有無盡的驚恐要從眼中爆出、有無邊的痛苦要從口中喊出一般。
郝瑟眼皮一抖，無端端打了個寒戰(zhàn)。
良久，南燭起身，摘下手套，眉頭緊蹙。
“南燭兄，如何？”朱佑樘急聲問道。
“這些人死了應(yīng)該有十天以上，肺中并無積水泥沙，應(yīng)是死后方才入水。”南燭道。
“也就是有人在河中拋尸？”郝瑟道，“死因是什么？”
南燭眉頭皺成一個疙瘩：“身有潰爛，隱含臭味，看起來很像是——”
“瘟疫？！”郝瑟提聲。
南燭搖了搖頭：“尸體腐爛的太厲害，到底是不是瘟疫，尚無法斷言，若是有更新鮮的尸體……”
“南燭公子，你看這個！”宛蓮心從尸體緊攥手中抽出一根黑黝黝的穗子。
“這是何物？”南燭蹙眉。
“這個穗子頂端的花紋我見過，上次小月送給我的荷包穗子就長這樣！”郝瑟驚呼。
“這是霜泉山莊的信物，莫不是這些人是從西安府來的？”昊申一驚。
眾人面色同時一變。
“舒某這就派人去查！”舒珞身形一閃，迅速消失。
“立即焚燒尸體，骨灰埋入地下！”南燭冷聲道。
“好！”昊申立即帶人全副武裝處理尸體。
“通知城內(nèi)百姓，暫時不可飲用河水，改用井水。”文京墨迅速邊走邊給出命令。
“是，文公子！”一眾衙役飛速奔出。
“蓮心，隨我回去再做些驅(qū)疫散。”南燭抬腳就走。
“我也一起。”朱佑樘急急追了過去。
一時間，河邊便只剩了郝瑟和尸天清兩個人。
郝瑟雙眼微瞇，細(xì)細(xì)打量著四周，只覺眼皮突突亂跳，一種莫名的心慌若百蟻鉆心，一寸寸侵蝕著心臟。
“阿瑟？”尸天清看著郝瑟蒼白面色，輕聲問道，“怎么了？”
郝瑟呼出一口氣，右手輕輕拽住了尸天清的袖口。
“尸兄，我有種不詳?shù)念A(yù)感……”
尸天清眉頭緊蹙，頓了頓，轉(zhuǎn)過手腕，用掌心輕輕罩住了郝瑟冰涼的指尖。
“阿瑟放心，萬事有天清在。”
指尖傳來的溫?zé)嵊|感，令郝瑟心中的窒悶漸漸削弱。
“嗯，有尸兄在，萬事無憂。”
*
西安府府衙花廳內(nèi)，知府謝尚典癱在太師椅里，桌上堆著一卷驗(yàn)尸名冊，面色慘白看著眼前二人，顫聲問道：
“不會真的是瘟疫吧——”
花廳左側(cè)之人，雪色錦衣，頭發(fā)花白，精神健碩，腰懸長劍，年過五十，劍眉方臉，乃是霜泉山莊莊主蕭煉；右側(cè)之人，身著雪緞百褶裙，耳掛滴水珍珠鐺，眉目清冷，十七八歲，容貌絕色，正是霜泉山莊大小姐蕭晨月。
蕭煉：“十日之內(nèi)，死了十八人，個個尸體腫脹，面容不辨，的確十分可疑。”
蕭晨月：“驗(yàn)尸的仵作說，此種癥狀，的確很像瘟疫。”
“天哪，我謝尚典好容易從樂安縣令升為西安知府，怎么剛一上任就遇上這種倒霉事啊……”謝尚典抱著腦袋哀嚎。
“謝大人，此時并非頹然之時，我們還是速速將疫情上報朝廷，另外，鳳翔府中有太子殿下坐鎮(zhèn)，我們不如——”
蕭煉一句話未說完，就見一個衙役連滾帶爬沖了進(jìn)來，大叫：“大人不好了，城西柳陰巷又發(fā)現(xiàn)了一具尸體！”
“嗷！”謝尚典兩眼一翻白，暈了過去。
“快把大人抬回房里！”一旁的師爺連連大叫。
眾衙役一擁而上，抬腳的抬腳，掐人中的掐人中，立時整個府衙雞飛狗跳。
蕭煉掐了掐眉頭，蕭晨月嘆了口氣，起身抱拳：“爹，女兒去看看。”
“小心些，南燭神醫(yī)的驅(qū)疫散服上了嗎？”
“已經(jīng)服過了，爹爹放心，女兒省的。”
“好，去吧。”
“是。”
蕭晨月辭別父親，快步走出府衙，飛身上馬，揚(yáng)鞭馳馬一路穿城而過。
街道之上，除了零星幾個百姓形色匆匆走過，各家各戶皆是門窗緊閉，無人外出，竟是比之前旱災(zāi)最重之時還要蕭條幾分。
蕭晨月眉頭深鎖，催馬前行，馬蹄揚(yáng)塵掠風(fēng)，不消片刻，就到了城西的柳陰巷之外。一堆衙役面色蒼白守在巷口，一看到蕭晨月，就如救世主了一般，呼啦一下就圍了過來。
“蕭大小姐，您可算來了！”
“都等著您拿主意呢！”
“仵作可到了？”蕭晨月翻身下馬問道。
“劉仵作到是到了，可是——”衙役干笑，向兩側(cè)一讓，“蕭大小姐，您還是自己看吧。”
蕭晨月快步走入小巷定眼一看，不禁一愣。
巷子深處，一具腐爛腫脹的尸體躺在地上，尸體兩側(cè)，兩個人對峙而立，四目激火。
其中一人，消瘦蒼老，正是府衙的劉仵作，而另一人，身形高瘦，脊背微微岣嶁，臉上帶著一張厚厚的面巾，雙眼凹陷奇大，但發(fā)絲黑亮，儼然是一位十分年輕的男子。
此時，二人正隔著尸體扯著嗓門對嚷。
劉仵作：“此人剛死半日，身體肌膚已然腐爛，這般怪異的尸體，顯然就是瘟疫！”
男子：“尸體尚未解刨，死亡時辰和死因皆未確定，你如何能確定此人剛死了半日，你又如何能確定此人是死于瘟疫？！”
“此人身體尚未僵硬，說明死了不足六個時辰！”
“尸體未僵，并不代表死了不足六個時辰，我起碼能說出六種原因可以推遲尸身僵硬。”
“你、你一個乳臭未干的小子，憑什么在這指手畫腳，我劉仵作驗(yàn)尸數(shù)十年，見過的尸體比你見過的人都多！”劉仵作跳腳。
“驗(yàn)過的尸體多，不代表你就是對的——”那男子微微直起身體，揚(yáng)起下巴。
“你你你，氣煞我也！”劉仵作吹胡子瞪眼。
蕭晨月長嘆一口氣，兩步上前，抱拳：“劉仵作。”
“蕭大小姐，您來的正好，你評個理，也不知道是從哪里冒出來的臭小子，竟然口出狂言！”劉仵作一指對面的男子。
蕭晨月轉(zhuǎn)頭，看向男子：“不知閣下是——”
那年輕男子，定定看著蕭晨月，雙眼瞪得溜圓，好似呆住了，面巾上露出的臉皮開始泛出紅暈。
“咳，請問閣下是——”蕭晨月提聲。
“啊、啊，那個——在下是、是個畫師，云游至此……那個……”男子慌亂垂下腦袋，結(jié)結(jié)巴巴道。
“畫師？！你一個畫師在這打腫臉充胖子！”劉仵作大怒。
“在下還未說完，”男子連連抱拳，“在下主業(yè)畫師，副業(yè)是仵作。”
“狗屁，我從來沒聽說仵作還有副業(yè)的！”劉仵作大叫，“蕭大小姐，此人定是個騙子！”
“畫師……仵作……”蕭晨月口中喃喃，細(xì)細(xì)將眼前的男子掃了一圈，眸光猝然大盛，抱拳提聲：“敢問閣下尊姓大名！”
男子抓了抓腦袋，拉下蒙面巾，露出一張膚黃肌瘦、其貌不揚(yáng)的面容，靦腆抱拳：“在下，王梁。”