李普惇家的家累甚重，聽(tīng)說(shuō)澳洲人的軍隊(duì)火器精良，打仗極少死人；給的餉又厚，才動(dòng)了入伍當(dāng)兵的念頭，本來(lái)就是混一碗飯吃。沒(méi)想到入伍之后，訓(xùn)練極艱苦，還經(jīng)常被“班長(zhǎng)”“尚武精神注入”――雖說(shuō)當(dāng)兵受苦不怕挨打，可是這每天操練累死人，晚上還要學(xué)習(xí)的節(jié)奏實(shí)在有點(diǎn)吃不消。
總算官長(zhǎng)人還算好，很少故意折磨人，也不克扣伙食，要不然李普惇真有心跑路了。
“哪個(gè)是愿意出來(lái)打仗的。”旁邊的士官羅茂嘴里咬著嫩楊柳枝――他有些感冒，衛(wèi)生兵就給他弄了一包切斷撥開(kāi)的嫩楊柳枝叫他咀嚼，“都是命不好，才出來(lái)干這刀頭舔血的勾當(dāng)――不過(guò)你能給元老院當(dāng)兵，算是走了狗屎運(yùn)了。”
羅茂和李普惇正好相反：他原本在海口港的碼頭上當(dāng)搬運(yùn)工，覺(jué)得當(dāng)搬運(yùn)工太累又沒(méi)出息，便主動(dòng)出來(lái)當(dāng)兵，因?yàn)槟挲g偏大，只能當(dāng)國(guó)民軍了。才服役不到三個(gè)月，就火箭提拔，先是當(dāng)了下士，接著就成了指揮一個(gè)小隊(duì)的小隊(duì)長(zhǎng)――要在往常，他這個(gè)下士只能當(dāng)個(gè)班長(zhǎng)，現(xiàn)在手下卻有三十號(hào)人了。
“……元老院出來(lái)打仗，有一次算一次，從來(lái)沒(méi)有輸過(guò)：什么海盜，土匪、官兵，全都不在話下――還打過(guò)紅毛人、朝鮮人……打勝仗不稀罕，打勝仗不死人才叫厲害――這么說(shuō)吧，當(dāng)年澄邁大戰(zhàn)，官兵幾萬(wàn)人，呼啦啦的往圍子上涌過(guò)來(lái)，我那會(huì)腿肚子都打顫，結(jié)果一排槍幾響亮炮，就把官兵給打散了，那滿地的尸體啊……”
羅茂吹的活靈活現(xiàn)，其實(shí)澄邁大戰(zhàn)那會(huì)，他還在北直隸當(dāng)兵穿號(hào)褂子混日子，別說(shuō)伏波軍了，連澳洲人三個(gè)字都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。
看到李普惇被唬得一愣一愣的，羅茂的牛皮更大了：“打到最后官兵全軍覆沒(méi)，死了好幾萬(wàn)啊，血把海水都染紅了――”
這下不但把李普惇的胃口吊了起來(lái)，連著周圍的兵丁也圍攏了過(guò)來(lái)。
這下羅茂更來(lái)勁了：“你猜伏波軍才死了多少……”他故作神秘的問(wèn)道。
“多少？”
“不到十個(gè)！”羅茂大聲說(shuō)，“老話說(shuō)殺敵三千自損八百，那一仗打死了幾萬(wàn)人，就陣亡了不到十個(gè)人，你們還擔(dān)心個(gè)屁啊……”
這番話頗有定心丸的作用，原本都有些忐忑的新兵們似乎都松了口氣。沒(méi)錯(cuò)，澳洲人船堅(jiān)炮利，每次打仗都是勢(shì)如破竹的――這是他們?cè)缇吐?tīng)說(shuō)過(guò)的。
這下，原本有些沉悶緊張的氣氛頓時(shí)有些活躍起來(lái)了。李冬看了暗暗發(fā)笑――別說(shuō)羅茂了，就是國(guó)民軍大隊(duì)長(zhǎng)朱四都沒(méi)參加過(guò)澄邁大戰(zhàn)。羅茂到臨高的時(shí)候，連發(fā)動(dòng)機(jī)行動(dòng)都結(jié)束快半年了……
這當(dāng)口，卻偏偏有不識(shí)相的人出來(lái)攪場(chǎng)。
“可是伏波軍用的是火槍，我們用的可是長(zhǎng)矛啊……”
如同澆了盆冷水一樣。原本頗為熱烈的氣氛頓時(shí)冷了下來(lái)。李冬心里不由的問(wèn)候了這新兵祖宗十八代。決定回去叫班長(zhǎng)操的他哭爹喊娘，這輩子聽(tīng)到伏波軍三個(gè)字都會(huì)哭出來(lái)……
羅茂瞪了這不識(shí)相的新兵一眼，正要反駁，忽然瞭望員喊道：“航道變窄！”
李冬趕緊登上船頭的駕駛臺(tái)，原本寬闊的河道逐漸變窄，前方的兩岸變?yōu)樯降兀嬷虚_(kāi)始浮現(xiàn)出礁石和黃色的沙灘。這里就是界首灘了。過(guò)了界首灘，今天的路程就算走了一小半了。真是行動(dòng)迅速！有了輪船，過(guò)去要走幾天的路如今半天就能走完，無(wú)事的話估計(jì)落日前應(yīng)該可以按照計(jì)劃抵達(dá)新灘。
像是要打破李冬的幻想一般，忽然傳來(lái)了一聲尖銳的嘯叫聲，由遠(yuǎn)及近。李冬頓時(shí)打了個(gè)冷戰(zhàn)：這是鳴鏑！
鳴鏑就是響箭，軍隊(duì)用來(lái)標(biāo)記方位之用。伏波軍有信號(hào)槍，不用這個(gè)東西。發(fā)射鳴鏑的，只有敵人！
“注意！敵襲！”
李冬話音未落，三枝羽箭就從岸邊的蘆葦蕩中射了出來(lái)，
“是紅色的箭！”一個(gè)過(guò)去的官軍老兵叫道！
似乎是因?yàn)樯涫志嚯x過(guò)遠(yuǎn)，箭矢先后都落入了水中。
李冬趕緊舉起望遠(yuǎn)鏡，朝岸上的山上望去。春季草木繁盛，在瞭望臺(tái)上什么也看不到。正在疑惑的時(shí)候，忽然又響起了鳴鏑，這次的方位是從西江的另一面?zhèn)鱽?lái)的。
“發(fā)信號(hào)給左支隊(duì)！有敵人！”
話音未來(lái)，從這一邊的岸邊又一次發(fā)射了紅色的羽箭。這次雖然箭矢也落到了水里，卻明顯比剛才近了許多。
李冬頓時(shí)明白過(guò)來(lái)了：這是在測(cè)距！
似乎是要印證他的想法，從岸邊傳來(lái)了一聲響亮的炮銃聲，他立刻調(diào)轉(zhuǎn)望遠(yuǎn)鏡，搜尋著方向――果然在一片樹(shù)林上空看到一縷白煙冒出來(lái)。
看草木的晃動(dòng)，似乎沿岸有人在跟著船跑，瞧不出數(shù)量。
這可能是一次常規(guī)的襲擾――按通報(bào)，最近此類襲擾高發(fā)，一般規(guī)模很小，只要是做好了防護(hù)的船隊(duì)基本不會(huì)有什么損失。
但是剛才的鳴鏑和紅色的測(cè)距箭給他的感覺(jué)卻不是這么回事。
“發(fā)出戰(zhàn)斗警報(bào)！發(fā)信號(hào)給左支隊(duì)，前面有埋伏！”他說(shuō)著，從瞭望臺(tái)上下來(lái)，叫船上兩個(gè)南洋步槍射手爬上去。
隨著三聲急促的汽笛響起，左路支隊(duì)的１號(hào)艇也回以三聲汽笛――朱四那邊也有情況。
“叫大家沉住氣，”李冬大聲說(shuō)，“隨時(shí)準(zhǔn)備戰(zhàn)斗！”
羅茂湊了過(guò)來(lái)：“中隊(duì)長(zhǎng)！要不要開(kāi)炮……”
“不著急，現(xiàn)在開(kāi)炮就是浪費(fèi)彈藥，”李冬說(shuō)道，“火輪這么大動(dòng)靜，他們肯定早就知道咱們要來(lái)，就在這兒埋伏咱們！”
船上的12磅山地榴的彈藥本身就不多，如果現(xiàn)在消耗了，待會(huì)真遇到緊急情況就不夠了。
“朱大隊(duì)長(zhǎng)有命令！”船臺(tái)上的信號(hào)兵大聲說(shuō)，“單縱隊(duì)變雙縱隊(duì)，保持航速，繼續(xù)前進(jìn)。”
單縱隊(duì)變成雙縱隊(duì)，就是從行軍隊(duì)形變成了戰(zhàn)斗隊(duì)形，按照事先的預(yù)案，左右支隊(duì)的活力各負(fù)責(zé)一個(gè)方向。即保證能同事發(fā)揚(yáng)火力，又縮短了行軍隊(duì)形。
船隊(duì)繼續(xù)前進(jìn)，航道越來(lái)越窄。岸上射來(lái)的零星箭矢落點(diǎn)離船越來(lái)越近。不用說(shuō)，一旦進(jìn)入有效射程，多半會(huì)有一波猛烈的箭雨拋灑下來(lái)。
盡管輪船兩舷臨時(shí)安裝了鐵板和竹把盾作為防護(hù)，可是拋射的時(shí)候這些防御措施并不能百分之百的防住從天而降的箭矢。雖說(shuō)眾人懾于紀(jì)律表面上不敢言語(yǔ)，心里還是不住地求老天讓他們趕緊穿過(guò)這淺灘。可事與愿違，眼看就要駛出淺灘的時(shí)候時(shí)，1號(hào)艇像是撞上了什么東西，船體發(fā)出了令人毛骨悚然的“咯吱”聲，煙筒冒出一股黑煙，就這么停在了航道中間，緊接著2號(hào)艇也猛得一震，停了下來(lái)。
李冬心里“咯噔”一下，趕緊擠到操舵的船長(zhǎng)身旁。
“怎么不動(dòng)了？”
“可能是上游的殘骸被沖到這兒堆積起來(lái)，堵住了河道。上回來(lái)的時(shí)候還不是這樣的。”
李冬聽(tīng)說(shuō)過(guò)，華南軍打肇慶的時(shí)候，就在羚羊峽和明軍水師大戰(zhàn)了一場(chǎng)，擊沉了不少船只，殘骸大概就是那時(shí)候留下的。可這里距離羚羊峽可有好長(zhǎng)的一段路，而且堵哪里不好偏偏把航道給堵住了！這也太巧了？正疑惑間，水兵已經(jīng)從底艙爬了上來(lái)，報(bào)告船底無(wú)破損。
“我現(xiàn)在倒車，先退遠(yuǎn)些，不然會(huì)擱淺的。”船長(zhǎng)說(shuō)，“我看有沒(méi)有從其他航道能不能過(guò)，要真不行就得組織人登陸排障了。”
“中隊(duì)長(zhǎng)！１號(hào)艇傳來(lái)了消息：要你立刻過(guò)去商量。”
李冬很快就上了１號(hào)艇。朱四蹲在駕駛臺(tái)后面的裝甲屏障后。
“剛才船長(zhǎng)和我說(shuō)了，這邊沒(méi)法過(guò)了――要么就地派人下船排障，要么掉頭走另一條航道。”朱四的臉色有些緊張，“你怎么看？”
“２號(hào)艇的船長(zhǎng)也這么說(shuō)。我的看法是讓士兵下船，就地排障……”
朱四搖了搖頭：“現(xiàn)在江兩岸肯定有敵人埋伏，我們下船就失去了屏障，一旦被敵人襲擊傷亡會(huì)很大……”
這也是李冬擔(dān)憂的，既然朱四不太贊成，他就提出了另一個(gè)方案：走沙洲北面的航道。
“這條航道舵手說(shuō)也能過(guò)，就是狹窄的多。”
一旦被襲，那邊的危險(xiǎn)比在這里就地排除要大的多，因?yàn)楹降缼缀蹙驮诎哆叀?
朱四一會(huì)看著地圖，一會(huì)拿起望遠(yuǎn)鏡看岸邊，臉上很是猶豫不決。蒸汽機(jī)發(fā)出有節(jié)奏的轟鳴聲，這震動(dòng)讓李冬暗暗焦躁：在他看來(lái)，不管采用哪個(gè)方案，都有風(fēng)險(xiǎn)。但是不管采用哪個(gè)，總比待在這里發(fā)愣強(qiáng)。
“中隊(duì)長(zhǎng)……”就這么看著朱四猶豫了差不多五分鐘之后，李冬終于忍不住催了：“咱們?cè)谶@里不能久留，還是趕緊行動(dòng)吧。”
“李冬，你看采用哪個(gè)方案好？”朱四又把皮球提了回來(lái)。
李冬一愣，說(shuō)道：“我的看法是走北面的航道――這里航道肯定是人為堵塞的，到底堵成什么樣子，用什么東西堵的我們都不知道，現(xiàn)在手里也沒(méi)有合適工具和設(shè)備，清理障礙怕是沒(méi)那么容易……”
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