廣州南城的油欄門外，直通江邊有一條土路，原沒有名字――城中的百姓稱其“油欄口外”。澳洲人來了清查戶口釘路牌的時(shí)候，便按其地理位置和俗稱，定名為“油欄口外大街”。
說是大街，不過是條寬闊些的土路。不過此地距白鵝潭不遠(yuǎn)，又地處商販云集，食肆遍地廣州南城外。多年前便已是南城市井小民商賈的冶游之地。這一帶的店鋪十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒樓連著酒樓，茶社挨著茶社，一早起來便都座無虛席，人聲鼎沸。那些遍布全街的大小賭場里，更是生意興攏。人們不僅在這兒賭紙牌、賭骰子，還賭斗雞、斗蟋蟀、斗鵪鶉；戲棚里鑼鼓喧天，正搬演著一出又一出的新劇，既有從北邊傳來的“弋陽腔”、“昆山腔”，也有用本地腔唱得“土戲”。至于依賴這條街市謀生覓食的人，更是五花八門，從清客篾片、占卜相面的、抬轎撐船的、雜耍賣唱的，到賣花送果的、修腳篦頭的、和尚道士、師姑賣婆、潑皮閑漢都有。他們一天到晚在街市上出沒游轉(zhuǎn)，一心指望在那些衣飾華麗、出手豪闊的客人身上碰碰運(yùn)氣，討個(gè)彩頭。
油欄口外大街即將到頭的，接近江堤的地方，有一座坊門樓，門樓上鐫刻著“樂坊”兩個(gè)字。進(jìn)了門樓，卻是一道石板長巷，巷子很窄，兩頂轎子若是相遇只能勉強(qiáng)相錯(cuò)。小巷兩旁，是一個(gè)接一個(gè)的院落，這些帶銅環(huán)的院門，通常總是開著的，左右各有長凳，坐著幾個(gè)挺胸疊肚的閑漢……這便是行院了。
這些行院，大多是有著好幾進(jìn)院落的深宅大院。里面的房舍，不論規(guī)模大小，全都裝飾著雕欄畫檻、珠簾瑣窗。講究一點(diǎn)的，還在院子里鑿池植樹，壘石栽花。每一所行院，在江堤外都有一艘雙層的畫舫，用懸橋與行院的后樓相連。供人納涼消夏，賞景觀燈。入夜，江上漁火閃閃，行院與畫舫燈火通明，明月懸空，月色倒映，舟影綽綽，來者無不沉迷忘記返。
這里的行院是廣州城第一流的所在。來這里的有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士……亦有仰仗他們生活的清客幫閑，雖然在此尋芳花費(fèi)不菲，但過往的公子王孫、富商豪客，仍然趨之若鶩。他們在這里會(huì)友、接客、談生意、論詩文，自然，也還要縱酒、豪賭、狎妓、看戲，想出種種方法享樂，把南國第一城最浮艷奢華的一角，舞弄得更加花團(tuán)錦簇，五光十色。
元老院入城以來，這里一度蕭條了若干時(shí)日。不過隨著時(shí)局平穩(wěn)，原本蟄伏起來的縉紳豪商們，又漸漸的恢復(fù)了原有的生活習(xí)慣。油欄口外大街不但恢復(fù)了往昔的繁榮，似乎又勝過了幾分。
轉(zhuǎn)眼日子已到了澳洲人的“公歷”六月，已然過了立夏，天氣漸漸熱了起來。南國初夏的陽光，即熱且辣。太陽一升起來便已讓人覺得燥熱不堪。
現(xiàn)在是午后，正是日頭最高，暑熱逼人的時(shí)刻。便是市井小民，無事也不上街。街道上行人稀少。只有江邊柳樹上的知了懶洋洋的高叫著。
這條大街上的訪春院，亦然是一派昏沉沉的景象，“老舉”們散在各自的房中睡中覺，伺候的丫環(huán)和媽姐只要手頭沒有活計(jì)的，也都一個(gè)個(gè)靠在榻上，歪在椅上打瞌睡。連大門口負(fù)責(zé)看守門戶的“門頭”“俳長”坐在凳子上直打瞌睡。只有后院的還有人在忙碌，廚房院里為晚上準(zhǔn)備酒菜活計(jì)一刻不停，煙樓打一早就冒著煙，到現(xiàn)在還沒停歇過。
訪春院中的一個(gè)小跨院里的正房里，本院的老鴇正和人說話。
坐在正中榻上的，是個(gè)年近四十的女子，穿著白綾襖，藍(lán)緞裙。外罩是沉香色遍地金比甲，中年婦女微微發(fā)福的面孔還能看出年輕時(shí)的美貌。
臉上敷著薄薄的脂粉，敲打好處的遮蓋了已經(jīng)開始松弛發(fā)黃的肌膚，嘴唇用得是“紫珍齋唇膏”，不但色澤正，還有一層微微的珠光色。
她手中拿著一個(gè)折子，慢慢的翻看著，一個(gè)丫環(huán)跪在榻下，輕輕的為她捶著腿。
擺出如此大架子的，正是訪春院的鴇子韓喬姐，本院的所有者兼經(jīng)營者。她原是樂戶出身，早年也是羊城名噪一時(shí)的名妓，年長色衰便開了這家訪春院――自然，不管當(dāng)初恩客給的纏頭多么豐厚，以她的財(cái)力也是不可能開出如此規(guī)模的行院的，背后自然有大門檻給她資助撐腰。
端坐在斜對面客座上，正慢慢飲著本院熬制涼茶的是個(gè)半老頭子，穿著倒還算體面，只是頭上的綠色頭巾說明他身份低賤，是個(gè)樂戶家男子。
這老頭子姓方，身份是樂坊街里管仲廟的廟祝。據(jù)說管仲設(shè)立“女閭七百”，取“夜合之資”，“以佐軍國”，成為歷史上記載最早公開地、大規(guī)模地設(shè)倡者，所以被后世妓女奉為祖師與神明。所以樂坊街的街頭便有一座小小的管仲廟。管仲廟不僅平日里妓女老鴇燒香禱告的所在，還是本地的行業(yè)公會(huì)。負(fù)責(zé)行院間的糾紛管理，妓女掛檔銷檔等諸多事宜，平日里也由廟祝與官府接頭，應(yīng)付各種差使和索求。可以說是樂坊的土地爺。自然，方老頭子沒有他在南北兩京的同行們那么威風(fēng)，有著正兒八經(jīng)的有著“韶武”、“奉鑾”之類的官銜，但是在這樂坊里亦是個(gè)舉足輕重的重要人物。
方老頭的女兒原是行院里的老舉，后來被人“梳攏”了去，如今脫了籍與人當(dāng)妾，每年也總能弄些財(cái)物孝順爹娘。他又給吃著整個(gè)樂坊的“香火錢”，日子過得很是滋潤。澳洲人來了之后，又委他當(dāng)了樂坊的本甲組頭。方老頭只覺得諸事遂意。
只是這澳洲人的治下，事務(wù)十分繁瑣。他當(dāng)這個(gè)組頭沒幾個(gè)月，幾乎每個(gè)“星期”都要去開會(huì)，而每次開會(huì)之后，少不得又有許多事務(wù)要辦理。從街道衛(wèi)生到治安管理，從戶籍登記到行院客人登記……層出不窮不說，還要逐一落實(shí)。忙得個(gè)方老頭四腳朝天。
“要都按這上面去辦，咱們這些人還不得喝西北風(fēng)。”韓喬姐終于放下了折子，嘆了一口氣道。
折子上寫得是最近市警察局發(fā)來得“廣州特別市風(fēng)俗業(yè)經(jīng)營管理?xiàng)l例”，條例共十八款，下面還有細(xì)目，條條框框，十分細(xì)致。
有的條目，過去已經(jīng)布置實(shí)施過，比如行院必須進(jìn)行工商稅務(wù)登記；所有長期在行院中生活的人員要報(bào)常住戶口；每所行院要建立人員花名冊，并且報(bào)備給市局等等……
還有的條目，雖然瑣細(xì)，但是花些時(shí)間金錢，也容易辦到。比如衛(wèi)生方面的，建筑方面的。
真正讓韓喬姐覺得“干不下去”的條款，是關(guān)于人員管理的，特別是關(guān)于老舉的。
管理?xiàng)l例的第一條就是禁止收買女子為妓。從業(yè)人員必須遵循“自愿”原則。
這可就要要了行院的老命了。因?yàn)樽栽笍募说闹挥袠窇艉童D民了。疍民娼妓多在花艇上從業(yè)，而且她們從不裹腳，自然不合行院的需求。如此一來，便只有樂戶家的女子了。
樂戶家女子，母女相承世代為妓的并不少見，但是人數(shù)來源畢竟有限，且樂戶家女子大多不是“賣絕”身子。她們的人身權(quán)多在“領(lǐng)家”手里。領(lǐng)家有親母也有養(yǎng)母，但是都是戶籍上的母女關(guān)系。這樣“自有身”的老舉到大寨里賣身，等于是“掛靠”，獲得的嫖資亦是與行院分成。老鴇能從她身上榨取的利益是有限，不管是“梳攏”還是“從良”，最大的好處都是樂戶領(lǐng)家得了。
所以行院中除了有領(lǐng)家送來的“自有身”，老鴇亦要設(shè)法蓄養(yǎng)一批人身權(quán)由自己控制的老舉。
這樣的老舉有從人牙那里買來得，亦有從善堂領(lǐng)養(yǎng)來得。其中不少是幼女，俗稱琵琶仔。琵琶仔平日里由“寮口嫂”精心培養(yǎng)。容貌佳，資質(zhì)好的，教她們讀書、唱曲，乃至琴棋書畫。平日里亦有丫環(huán)客嫂伺候。起居飲食與富家小姐無異，培養(yǎng)她們身形氣質(zhì)。資質(zhì)低的女孩子亦不會(huì)浪費(fèi)，根據(jù)其本身的能力，教給女紅、烹調(diào)等手藝，留在院中充當(dāng)丫環(huán)――專有一路尋芳客不愛紅花專賞綠葉的－－亦可賣給富家為妾。絕不至于虧本。
雖然這樣從小培養(yǎng)的花費(fèi)很大，但因?yàn)槭恰百u絕了身子”的，對老鴇來說便是一本萬利的生意――特別是琵琶仔被人看上“梳攏”，更是一筆橫財(cái)。
現(xiàn)在條例禁止收買女子為妓，等于是挖了妓院最大的財(cái)源的根子，韓喬姐如何不著急？
方老頭笑了笑，道：“韓姐，這也是上面派下來的公事，行與不行，還不都是你們自己的事情。我是關(guān)照到了就算了了差事。”