外頭巡夜的敲過三更，臨高高級住宅區(qū)一處“明澳糅合”的宅院深處的一處小院的正房里，周素娘正跪在方磚地上“思過”，身子歪斜著靠在八仙桌旁，已然支撐不住。
桌子上的燭臺徹夜的亮著。夫人吩咐：行過家法后罰周素娘跪一夜，讓她好好反省。
看守的丫鬟又打起了哈欠，桌子上燭光跳動(dòng)了兩下，快要燃到底了。她昏昏沉沉的起身，正要去再去拿一枝。門卻開了，又一個(gè)丫鬟拿著一盞馬燈進(jìn)來了：“瑞蘭！你先回去歇息吧，我來幫你看著。”
來得是丫鬟叫福月，是伺候周素娘的婢女。大太太一回來，就叫周素娘身邊的仆婦丫鬟都傳了過去一一訊問。
瑞蘭有些驚訝：“怎么？放你回來了？”
福月道：“我與管家娘子和大太太都說了：今天在我廚房幫傭，廚房里人人可以給我作證，周姨娘跑出去的事情怎么也賴不到我頭上。”
“沒事就好！”瑞蘭拍了拍胸脯。她看了看外面的天色，問道：“幾點(diǎn)了？”
“我過來的時(shí)候鐘已經(jīng)敲過十二下，外頭也打了三更。”
瑞蘭笑道：“罷了罷了，都這個(gè)時(shí)候，巡夜管家婆子也快來了。我都熬了半宿，干脆再熬上半宿。要讓她抓住了少不得又要啰嗦！”
“你就這么怕她？”
“你不怕？她動(dòng)動(dòng)嘴皮，一頓板子打得兩天坐不下！”瑞蘭似乎心有余悸，“我可不去觸這個(gè)霉頭。”
福月坐到了她身邊，看了看昏沉沉的周素娘，“睡著了？”
“嗯。又打又罵。哪里撐得住！”瑞蘭有些同情的嘆了口氣，“太太早就想發(fā)作她了。這回讓她逮了個(gè)正著”！
福月熄了馬燈，換了新的蠟燭，挨著她坐下：“那我就陪陪你吧。”
說著她走過去，先看了看周素娘，去里屋拿了一件薄被給她蓋在身上。
臨高冬日的夜晚還是有些寒冷，瑞蘭有一條上夜用的薄毯，兩個(gè)人便緊挨著披上毯子。
“你心腸還怪好的。”瑞蘭輕輕笑道，“這么照應(yīng)！”
“老爺?shù)男念^肉，真要出點(diǎn)事，夫人是朝南面孔，我可就要遭殃了。”福月拉長了調(diào)子嘆了一句，又看了看周素娘，悄聲道，“只怕她以后的日子要不好過了。”
瑞蘭點(diǎn)頭：主子日子不好過，當(dāng)丫鬟的更難過。
“好好的日子不過，非要……”瑞蘭嘀咕著。
“噓！”福月做了一個(gè)“噤聲”的動(dòng)作，又看了看周素娘，低聲道，“別多嘴。”
瑞蘭自知失言，趕緊點(diǎn)了下頭。
“哎，在這宅子里，雖說吃穿不愁，活也不累，可是一天天的，和坐牢也沒什么兩樣。”瑞蘭幽幽道，“整日里擔(dān)驚受怕的。”
福月低聲說，“你就沒想過不干了？”
“不干？”瑞蘭吃驚道，“奴才身子奴才命，要你東你就東，要你西你就西，被打了耳光還得問主人手疼不疼，哪還敢說個(gè)‘不’字。”
“夏師爺上回不是說過了么：曲家手里的賣身契都廢了么！如今都算是雇工。”她朝著周素娘努了努嘴，“她的契也沒了。”
“話是這么說呀，福月姐，”瑞蘭嘆了口氣，“沒了契又怎么樣？還不是任憑主子們搓圓揉扁。高興了給個(gè)蜜棗，不高興了就是一個(gè)巴掌！你看她……”說著她又注意下周素娘，“老爺最寵了吧！夫人一句話，昨晚打得死去活來，竹板都打劈了。要不是怕出人命……”說到這里她又看了外頭一眼，“唉，關(guān)我們什么事！”
“你傻呀，沒了契，你就是良民，不是奴才。”福月把聲音壓到了很低很低，“要走要留都是自個(gè)拿主意。出去了自己找活做，你還記得原來的顧三嫂子嗎？”
“知道，當(dāng)初裁人的時(shí)候，她跟著她男人都被放出去了，她還老大不高興呢！”
曲家來了臨高后不久就不再蓄養(yǎng)家丁守門護(hù)院，因?yàn)楦甙旱男钆杀荆瑢⒃热唠s的家仆也解雇了不少。
“她現(xiàn)在在外頭做女工，一個(gè)月也能掙好幾塊錢呢。”
“真不少。”瑞蘭有些羨慕了。她們這樣年長的丫頭，在府邸里熬了至少都有十多年了。一個(gè)月的月錢至多半元。頭等管家婆也不過一元的收入。
“雖說工資還要去除家用的開銷。可是自家做自家的主，想吃什么吃什么，事事都是自個(gè)做主――哪像咱們，一切都要聽人擺布。”
瑞蘭嘆了口氣：“這種事，也就是想想罷了。你我打小做得都是貼身伺候人的活，真給放出去了能做什么？顧三嫂子過去是做得是水火活，有力氣會做活。咱們呢，端茶送水疊被子？”
“端茶送水疊被子，澳洲人也要呀。”福月說，“再說了，你就不會學(xué)點(diǎn)其他的？顧三嫂的男人，以前在家里就是干些打掃搬運(yùn)的粗活，聽說現(xiàn)在也是在工坊里做活呢。”
“你說得這么熱鬧，是想辭差了？”瑞蘭覺得有些冷，緊了緊毯子。
“想?yún)龋焯煜搿＞褪窍虏涣诉@個(gè)決心。在這里混著雖說不順心，挨打受罵的，可出去了，一個(gè)人又覺得心里沒底。”她忽然拉住了瑞蘭的胳膊，“我們兩個(gè)一起辭了出去吧！”
瑞蘭嗤之以鼻：“你想得美！先不說出去了干啥，別忘了我們還欠著曲家的債呢！咱們的身價(jià)銀子，自個(gè)一文沒落著，不是給了老子娘就是便宜了人牙子，如今都算是我們的債了，加上這么多年的利息……你說辭工？好，賬房先給你算算該還多少錢，你還得清么？！”
“你真老實(shí)！”福月嗤笑著，“憐姐的債，現(xiàn)在老爺跟誰去要？”
“這我可做不出來。身上有債，就算沒人過問，也覺得一輩子抬不起頭。”瑞蘭說，“再說也沒被逼到這個(gè)地步。”
兩個(gè)丫鬟說一陣，嘆一陣。竊竊私語，卻沒有發(fā)現(xiàn)先前一直垂著頭像是睡著了的周素娘身子微微動(dòng)了一下。
她們說了一陣，一個(gè)個(gè)都打著哈欠，終于受不住了，依偎在一起打起盹來。
聞聽她們的呼吸聲漸漸平穩(wěn)安定，周素娘睜開了眼睛，用雙手支撐著身體，慢慢地支撐起身體。
她用胳膊一點(diǎn)點(diǎn)撐住身子，活動(dòng)著已經(jīng)幾乎沒了知覺的腿腳。花了足足十多分鐘，才勉強(qiáng)站了起來，扶住桌子。
麻木，痛楚和眩暈久久的折磨著她，她就這么站了十多分鐘，才覺得原本已經(jīng)分崩離析的身體又回來了。
小心翼翼地來到西間門口，這里是她平日里的“書房”，她常在這里讀書寫字。此時(shí)，借助微弱的燭光，可以看到西間的門敞開著，滿地都是凌亂的書冊畫卷――昨晚“拷問”她的時(shí)候，大太太毫不客氣的將她的住處搜檢了個(gè)底朝天，意圖借此機(jī)會找到她“交接外男”“奸情”的證據(jù)。
自然，證據(jù)是不會有的，因?yàn)樗揪蜎]有什么“奸情”。要說“交接外男”，何曉月猜的不錯(cuò)，便是在尋找自己的哥哥。
周素娘是被人牙販賣到揚(yáng)州的，她自幼離了故里，如今也過去了十幾個(gè)年頭，早就忘了姓甚名誰，父母何人，所在何處，只記得自己還有個(gè)哥哥。
她的命在一干姐妹之中其實(shí)還算不錯(cuò)的：年紀(jì)輕輕便被贖了身。雖是嫁與客商為妾，但很受寵，所以曲家上下對她自然另眼相看。
曲老爺經(jīng)商多年，頗有資產(chǎn)，又有眼光，舉家搬來了臨高這個(gè)大宋的福地，不用再擔(dān)心兵荒馬亂，又有許多新鮮舒適的“澳洲享用”。她過著這樣安穩(wěn)富貴，呼奴使婢的的日子，自覺沒什么可抱怨的了。
擾亂她心思的，是一次去萬紫閣的購物，她看到了那個(gè)叫吳新生的男人，看到了他眼下的那顆痣，一瞬間，那些早已模糊的回憶全都浮出了水面。
可惜，三番兩次意圖打聽，都不得下文。甚至吳新生都去了外地，幸好，郭熙兒的口風(fēng)不緊，被她打聽出男人的地址。
曲家關(guān)防甚嚴(yán)，外出很難。但是托人郵寄信件卻不是難事。周素娘用了一點(diǎn)手段，終于和南沙棉紡織廠聯(lián)系上了。
她不愿放棄這個(gè)難得的機(jī)會，乘著老爺外出經(jīng)商，大太太又要去寺院禮佛齋戒的機(jī)會，悄悄地溜出來直奔萬紫閣。雖然何曉月當(dāng)初拒絕了她的請求，但她看得出來，對方同情她，而且，她有著比郭熙兒更為堅(jiān)毅果斷的性格。
此刻，最要緊的是和南沙紡織廠往來的信件。其中一封她和寫給哥哥的信一起，都塞在萬紫閣接待室的沙發(fā)縫里了，但是還有兩封信得趕緊處理掉。周素娘知道，大太太是絕不會就此放過自己的。東西，遲早會被搜出來。
她劃亮一根火柴，借著火光來到了書架旁，略有些笨拙的蹲下身子，在書架底層摸索著。很快，她就摸到了塞在里面的一個(gè)護(hù)書。
她抽出護(hù)書，里面卻是兩封信――是從南沙紡織廠發(fā)來的，還有，便是半把木梳了。