東晉十六國，北邊兒第一位玩德性的，乃是漢皇帝——大單于劉淵。
怎么皇帝還加單于的號呢？原來這位劉淵不是漢人，而是匈奴貴族，他老爹名叫劉豹，是南匈奴的左賢王，劉姓是當初漢朝給的賜姓。公元304年，西晉這兒正轟轟烈烈地“八王之亂”呢，劉淵就以幫助其中一王——成都王司馬穎——奪取政權為名起兵，自稱大單于。單于是匈奴首領之號，本來擱中原就等同于皇帝，但自從匈奴被漢軍打殘，部分西遷、部分內附以后，單于就降格成中原王朝的藩王了，而既然是藩王，總得立個國號吧。
立什么國號才好呢？劉淵一琢磨，漢、匈兩家打高祖劉邦開始就時不時地和親哪，有不少漢室公主都嫁到北方來做匈奴單于的閼氏，一代代傳到今天，估計大多數匈奴貴族的血管里都摻了漢血了。再加上我是根紅苗正的匈奴王族，我又姓劉，那肯定得算是漢室宗親哪。于是他就拿著八竿子都打不著的親戚說事兒，宣布國號為漢，而他自己，匈奴稱號是大單于，中原稱號就是漢王。
漢王劉淵就這么著摻和進了“八王之亂”，可是沒隔多久，他名義上的主子司馬穎就掛掉了。劉淵立刻把臉一翻，不再承認西晉的中央政權，而公開掀起了反旗，說是咱要復興大漢天下，就跟外甥要給舅舅報仇一樣。劉淵登基稱帝，還很有幽默感地追尊蜀漢那位后主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗的神主，擺明了要繼承蜀漢的火德。只可惜他終究出身少數民族，政權核心層全是匈奴人，腦袋上大單于的帽子也舍不得摘掉，于是這復興漢室的口號就徹底變成了個冷笑話，根本沒人搭理。
其后劉淵駕崩，其子劉聰繼位，派堂哥劉曜攻破長安城，拿下了晉愍帝司馬鄴，滅了西晉。不久后劉聰也掛了，其子劉粲被大將靳準所殺，劉曜就趁機在司空呼延晏等人的擁戴下自稱皇帝，然后發兵滅掉了靳準。呼延晏提醒劉曜說：“晉朝是金德，咱們取代了晉朝，按照五德相生的說法，金生水，應該是水德。可漢本來是火德，對應不起來。不如把國號改成趙吧，趙氏出自天水，正應合了水德。”
劉曜聞言連連點頭，他想到自己叔叔、堂弟白打了那么多年漢家旗號，可是中原士人不說簞食壺漿來迎王師吧，反倒是抵抗的抵抗，逃跑的逃跑，可見這謊撒得太大，壓根兒蒙不了人。算了，咱不裝了，什么復興不復興的，咱這是初興，是新王朝，才不是什么前代王朝的延續。于是劉曜下詔，改國號為趙，定為水德，水德尚黑，所以服色、旗幟，全都改成黑的。當然啦，他順道就拋棄了劉邦等偽造的祖宗，正式尊奉跟劉邦同一時期的匈奴大單于冒頓為祖。
劉曜定德性為水德，這沒什么，可是改國號為趙，這事兒干得就有點兒太輕率了。為什么呢？因為“趙”這個字已經有人用啦，而且還就是他手底下人。且說劉淵曾經親手提拔起來一員大將，名叫石勒，是羯族人，多年征戰，名聲很響，兵力雄厚。劉曜打靳準的時候，也寫信讓石勒出兵，為此封了他一個趙公的爵號。你說古往今來，哪有王朝和王朝屬下藩王用同一個名字的道理呢？
當然啦，皇帝想要的字眼兒，臣子就該雙手奉上，劉曜當了趙皇帝，給石勒換個封號也就得了。可是劉曜壓根沒理會這茬兒，等石勒派人去獻上靳準首級求獎賞的時候，他干脆加封石勒當趙王，給的禮儀待遇，就跟當年曹操輔佐漢獻帝的時候一模一樣。你說學誰不好，去學漢獻帝，下場注定了不會美妙。果然，沒多久兩人就鬧崩了，石勒撇著嘴發狠話：“什么趙王、趙帝，我自己去拿，哪兒用得著你封！”于是自稱大將軍、大單于、趙王。
就這么著，北方同時出現了兩個打著“趙”字旗號的政權，為了加以區分，史稱劉曜的趙為“前趙”，石勒的趙為“后趙”。
在“二趙”混戰的時候，發生了這么一檔子事兒。荏平的縣令師歡打到一只黑兔，獻給了石勒。石勒身邊一個叫程遐的馬屁精立刻開始頌圣，說這兔子是黑色的，黑乃水德之象，預示著您將取代晉朝的金德而興。石勒聽了特別高興，立刻宣布改元“太和”，以紀念此事。
公元328年，石勒在戰場上大獲全勝，俘虜了劉曜，第二年又俘虜前趙太子劉熙，正式滅亡前趙。劉曜還想石勒做曹操呢，結果石勒是曹操、曹丕爺兒倆二合一，用大趙天王玩兒了個過渡以后，直接就登上了皇帝寶座。到這時候，石勒又突然想起了黑兔這件事兒，恰好侍中任播也上書說：“那個劉曜的‘趙’來路不正，不該算在五德之內。我們‘石趙’才該是繼承了晉朝正統的水德哪。”兩件事聯系到一起，于是后趙就也應了水德，尚黑——這跟當年劉邦指漢為水德，張蒼立馬附議的故事真是同出一脈的師兄弟。
后趙日子并不長久，攤上一個超級變態的石虎為君，很快就陷入宮廷斗爭之中，先被冉閔把石氏皇族殺得七七八八，然后末代皇帝石祗起兵討伐不成，被自己的部將害死，水德的后趙就此完蛋。這個時候，黃河流域并立著三家主要勢力，一是冉閔開創的冉魏，二是氐族苻氏，三是鮮卑族慕容氏。四川本來在劉淵時期還有一個李特、李雄的成漢政權，不過他們沒“德”過什么東西，后來被東晉權臣桓溫給滅了，不提也罷。
公元352年，鮮卑將領慕容恪滅掉了冉魏，燕主慕容儁覺得自己太了不起了，于是稱帝，建立燕國，史稱前燕。
既然稱帝，就得找找自己的德性是什么。別看前燕自家是鮮卑族政權，可還真瞧不起其他少數民族，很多大臣都覺得這前趙、后趙的都是蠻夷，不能算在五德循環之內。當年張蒼把秦朝踢開，讓漢朝直接克了周的德性，定為水德，后來劉歆也把秦朝踢開，讓漢朝直接從周的德性里生出來，定為火德，前燕大臣們也打算如法炮制。于是他們研究來研究去，最后決定讓前燕直接繼承晉朝的正統，晉為金德，那么前燕該是水德——轉了一圈，還是抄襲前、后趙那一套，這怎么能服人呢？反對的聲音是一浪更比一浪高。
讀書人啰啰唆唆的，而且都很頑固，商量了很長時間也沒個準譜。慕容儁本人學問不高，搞不明白，于是就從龍城召來了一個明白人韓恒拿主意。韓恒字景山，博覽經書，也算是當時的大儒了，他老實不客氣地就推翻了水德，說：“前、后兩家趙國占據中原，那不是他們力量強大，而是上天所授予的。上天授予他們德性，如今咱們卻人為地加以剝奪，肯定不合適。我琢磨著吧，咱們大燕是在東方發跡的，按八卦來說就是震卦的方位，而四像是東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武，所以震方又是青龍——正巧，咱大燕正位后不久，就有青龍出現在都城。青色乃是木德之色，所以大燕該是木德。”
其他人一琢磨，覺得他說的也有道理，而且后趙是水德，五行相生水生木，燕即木德也不吃虧。最初慕容儁不太樂意，大概是嫌這個木德不如水德好聽，后來群臣都紛紛表示贊同，慕容儁知道自己水平不高，不好跟那票學問人擰著來，也就只好下詔公告。從此前燕就確定下來是木德了，尚青色。
——大家伙兒終于跳出爭搶水德的這個怪圈了。