公元1644年正月，流寇頭子李自成在西安稱王，國號大順，年號永昌，接著他就領兵直取北京城，明朝末代皇帝崇禎跑到煤山上找了棵歪脖子樹，一繩子吊死了。隨即李自成就在北京自稱皇帝，也開始玩弄起了德性。
那么，這個大順朝該是什么德呢？要知道那時候李自成手下讀書人不多，也就李巖、牛金星、宋獻策這哥兒仨，其中李巖和牛金星是正經明朝讀書人，對五德這類說法愛理不理，宋獻策可是算命的出身，最喜歡搞陰陽五行了，可思維還純粹是底層百姓那套似是而非。所以他們就扔掉了沿襲千年、被讀書人尊為王道的五德相生說，重新撿起了滿是灰塵的五德相勝說，宣布大順朝是水德，水克火，所以才能滅掉明朝。
水德就水德唄，我們知道，水德尚黑，所以大順軍都應該穿黑色保安服。可是也不知道李自成從哪本地攤文學上瞧見的，居然以為水德尚藍，于是乎滿朝文武就都變成了藍精靈，真是奇哉怪也。
不過也有一種可能性，當時印染技術已經很發達了，就連老百姓都能穿得上彩色衣服了，而不僅僅黑白兩色。過去有個詞兒叫“白衣”，就是指沒有功名的平頭百姓只能穿素色衣服，等有了點兒小功名做了秀才就能穿藍衫——這種規定往往在王朝初興的時候管得比較嚴，等到王朝繁盛，繼而衰敗，也就沒人把規定當一回事了，所謂“逾制”的現象比比皆是。總而言之，沒功名的平頭百姓也有很多穿藍衫的，而李自成那伙兒鄉下土包子眼里的大老爺們兒（也就一群鄉紳啦）自然更是藍汪汪，所以他們瞧著藍色挺好，也就紛紛地全都穿藍，并且一口咬定，這就是水德的顏色。
其實論起五行所對應的顏色來，藍色根本就沒有位置。所謂青龍、白虎、朱雀、玄武，這里的“青”不是“湛湛青天不可欺”的“青”，而是“綠水青山帶笑顏”的“青”，換言之，是綠色，東方神獸是條綠龍而不是藍龍，所以才對應了五行中的木行。木行在東，水行在北，對應的神獸是“玄武”，也就是一只龜加一條蛇，玄就是黑，劉邦當年祭的黑帝就是北方天帝。大順朝的尚藍，根本是沒文化的江湖騙子在瞎搞。
而且，這個奇哉怪也的藍色大順朝也僅僅維持了一個月，就被吳三桂勾引關外的清政權給滅掉了。
話說清朝原本國號叫金，因為太祖努爾哈赤是女真人，于是就接著前代女真族建立的金國，起了同樣的名字。其實清朝的女真跟金朝的女真并不是一碼事兒，金朝建立以后，正經女真人大多已經南遷、漢化了，后來干脆融入到漢人堆里，清朝的女真則屬于一直在老家沒挪窩的窮親戚，甚至可能只是窮鄰居。所以努爾哈赤建了金國以后，就沒有延續金朝的金德或者土德——不過也可能他壓根兒就不知道還有五德這類有趣的花活兒可玩。
努爾哈赤光想著在關外建國，跟明朝對著干了，他還未必有得天下之志。等到他兒子皇太極繼位，那家伙眼光遠，野心大，瞧著明朝一天比一天爛下去，覺得自己也有機會入主中原，當中國皇帝，于是他就把部族名字和國家名字全都給改了。部族從女真改為滿洲，國家從金改為清。“滿洲”有兩個水字邊兒，“清”字又一個水字邊兒，大概打算用三條水來澆滅明朝的三重火。
然而這也只是民間的習慣說法，清朝跟明朝一樣，也沒有公開宣稱自己的德性。民國初年續修的《儀封縣志》上記載，說十堡村的村民曾經在村里火神廟前面挖出過一具鐵牛，上面的字已經被侵蝕得很難辨認了，光能模糊地瞧出前面寫著“水德”，末行有“大清”“乾”“四十四”等字樣。這也屬于后人附會，真擱在清朝，正經讀書人不會寫這樣的字眼。
因為事實上，清朝別說德性了，就連正經的尚色都沒有——皇帝是穿明黃，可是祭祀天地祖宗并不要求黃牛、黃羊、黃豬、黃狗啥的，至于旗號更跟北周似的，四色俱全。我們知道，努爾哈赤把女真本族人都分了八旗，也就是正黃、正白、正紅、正藍和鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍。后來皇太極照貓畫虎，把歸附的蒙古人和漢人也各分八旗，就是所謂的“蒙八旗”和“漢八旗”。所以皇帝穿黃袍子，很大原因是因為皇太極起初是領著鑲黃旗的，后來他更奪取了正黃旗和正藍旗，就稱為“上三旗”——再后來多爾袞把正藍旗剔了出去，改成了自己的正白旗。這三旗全都由皇帝親領。
所以看吧，正經清軍出陣，旗分四色（入關后再加上新附的漢軍綠營，打綠旗，就是五色），就算皇帝親征，打的黃色旗也未必是他獨一份兒，可以說旗號上壓根兒就沒有單一的尚色。
不過五德不搞了，并不說明清朝人不信五行。咱們可以這么說，五德是統治階級搞的玩意兒，屬于陽春白雪，老百姓搞不懂，等到統治階級懶得玩了，老百姓也不會再把它撿起來；而陰陽五行是下里巴人，從歷代君王、大儒到街邊要飯的，多少都知道一點兒，算命瞎子更是滿大街嚷嚷，所以五德敗落了，五行卻還繁盛，甚至一直繁盛到今天。
所以清朝人上從皇帝，下到黎民，還是普遍相信陰陽五行的。舉例來說，清朝護衛北京城的八旗兵就是按照五行相克來確定居住方位的。東方屬木，金克木，而金色尚白，所以正白旗和鑲黃旗就都拆遷去了東直門和朝陽門。
這就是五德學說最后的余光，大多只存在于民間傳說之中，老百姓沾著點兒風就是雨，神神叨叨地聊起德性來總比“今天天氣如何”要過癮得多，官方則懶得理會。從宋朝以后，事實上五德學說已經逐漸沒落了，正經人不搞這個，除了作為老百姓的談資外，也就一些無聊的落魄知識分子、喜歡怪力亂神的玄幻小說作者才會有興趣了。
舉例來說，大部分清朝人都不知道明朝還有德性一說，而關于自家是水德，也只能在后院跟著瞎侃而不敢堂而皇之記在書上。康熙年間，皇三子胤祉和福建文人陳夢雷主持編纂了一部《古今圖書集成》，其中考證歷代的德性，光寫到金朝就算完了，根本沒提元、明、清三代。清代的兩種小學課本《群書紀數略》和《幼學歌》都把歷代王朝的德性當基本文化常識來教給小孩子，下限也只到宋朝。再后面咱不提了，要不萬一碰上個愛較死理兒的孩子，問老師說元朝金德、明朝火德、清朝水德，是記載在哪本大學教材里的啊，就沒法兒回答了。壓根兒就沒有，上哪兒給你找去？總不能拿出本地攤文學來糊弄孩子吧。
因為經過了宋朝的反思，讀書人大多覺得這套理論不靠譜，年代越久，很多事情就越是說不圓，既然說不圓，咱干脆不說了，免得丟人現眼。于是乎，曾經光輝萬丈的五德學說，也就逐漸被掃進了歷史的垃圾堆。
可沉渣也總有泛起的可能。辛亥革命以后，民國建立，五德這一套本該走到了尾聲，誰承想又冒出個袁大頭袁世凱來妄圖復辟，想建一個中華帝國，定年號為“洪憲”。
據說這洪憲年號的來源很有點兒意思，本來最初擬定的年號是昭武，后來有人翻書翻到了，說這個年號是當初吳三桂造反時用過的，不吉利。于是突然有“高人”出現，說不如用“洪憲”吧，明朝開國年號是洪武，清朝心腹大患有洪秀全，武昌起義的領袖叫黎元洪，都帶一個“洪”字，當真大吉大利。于是袁世凱下詔允準。
按道理說，老袁家往前推有袁紹、袁術兄弟倆，自稱是大舜的后裔，舜乃土德，而土又恰好克了清朝的水，袁大頭的洪憲新朝不管用哪個理由都應該應了土德才對。可惜他手下全是些糊涂蛋（以“籌安會”那位楊度的學問，按說不應該瞧不出來），也不知道是誰給出了個渾主意，這“袁朝”居然就奉了火德，登基那天還拿了好些紅油漆把紫禁城涂了個遍。木生火，火克金，根本不挨著，他們不會因為清朝的前身是后金，所以想當然誤以為清朝算金德了吧？
最終袁氏倒臺，繼續民國。民國最早是打的五色旗，后來蔣總司令北伐，名義上推翻北洋**，統一中國，給換成了青天白日旗。據說，林語堂先生當年曾經拿青天白日旗開過涮，說青天青天，這旗主色是青，那民國該是木德。袁世凱不是正統，連“閏統”都算不上，拋開不提，清朝是水德，水生木就恰好是民國了。