這些難民，并不是自愿流落到這個程度的，都是因為遼東戰事的已在失利，在韃子的屠刀威脅下，不得不得背井離鄉，來到這人生地不熟的山東半島的。
天啟元年，努爾哈赤率兵攻克了沈陽和遼陽，隨后對整個遼東都司進行征伐，一時間勢頭兇猛，短時間內攻陷了遼東大片土地。
隨后便開始了對遼東漢民的奴役政策，遼東地區的大多數漢民（即除去原本就已經成為奴才的漢民以外），從“計丁授田”的后金國“民戶”，下降為繳納高額地租、慘遭莊主壓迫的封建農奴，遼東漢民過的是苦不堪言，農奴制莊園惡性擴展，遍布后金占領區。
光是這些也就算了，對于漢民來說，只要能活下來，很多人都會選擇忍耐，不到死亡威脅的時候，多半不會選擇拼命反抗，然而努爾哈赤對待漢民不光是奴役，而且還有大規模的屠殺。
天啟三年，六月，聽說復州漢民人數增加，努爾哈赤認為這是明朝派人前來，試圖帶走這些漢民，為了防止他們逃跑，努爾哈赤派遣大貝勒代善、齋桑古、阿濟格、杜度、碩讬等貝勒，率兵兩萬，前往復州。
根據努爾哈赤的命令，將復州男人全部殺光，女子及牲畜全部擄回，一時間，復州成為了無人之地，除了少數躲進深山之中的幸運兒，大部分人都成了韃子的刀下之鬼。
天啟五年正月，努爾哈赤連下九次命令，遣派大批韃子，在建奴控制的大部分地區，查量漢民糧谷，凡每人有谷不及五斗的，定為“無谷之人”。
而“無谷之人”代表著“不耕田、無谷、不定居于家，欲由此地逃往彼處（明國）之光棍”，諭令八旗“應將無谷之人視為仇敵”，只要發現家中沒有五斗米的人，或者是乞討的漢民，一律逮捕，然后送往沈陽，集中屠殺，免得浪費糧食。
天啟六年，努爾哈赤下達長諭，指責漢民“窩藏奸細，接受札付，叛逃不絕”，歷數鎮江、長山島、川城，耀州、彰義站、鞍山、海州、金州等地漢民武裝反抗事例，宣布要斬殺叛逃之人。
他命令八旗貝勒和總兵官以下備御以上官將，帶領士卒，各去自己轄屬的村莊，“區別”漢民，凡系抗金者，一律處死。各將遵令，“分路去，逢村堡，即下馬斬殺”，一時間沿海地區，尸橫遍野，血流成河。
遼東的漢民面對的情況更加艱難，隨時可能小命不保，自然不愿意在做韃子的順民，然而奮起反抗大部分都被殺死了，膽小一些的就開始逃亡。
當時逃跑的主要路線有三條，一條是陸路，逃到錦州以西，由于錦州到山海關之間是一條狹長的平原地帶，北方是崇山峻嶺，南方就是渤海，很適合屯田。
按照孫承宗的“以遼人守遼土，以遼土養遼人”的戰略，將這些逃難過來的遼東漢民，安排在這狹長的平原地帶屯田，抽調其中的精壯男子為兵丁，組成了目前對抗韃子的主力--關寧軍中的基層士兵，軍官依舊是遼西將門子弟擔任。
第二條路線就是投奔毛文龍，天啟元年，毛文龍受遼東巡撫王化貞之命，率二百人進攻皮島，拿下皮島后又帶兵攻入鎮江，擒獲后金游擊佟養真（又名佟養正，努爾哈赤妻弟，康熙姥爺）及其子佟豐年、其侄佟松年等，隨派陳忠等襲雙山，擒斬后金游擊繆一真等。
隨后寬甸、湯站、險山等城堡相繼歸降毛文龍，后來毛文龍又控制黃海渤海之上諸多島嶼，又從后金手中攻下了鐵山、昌城等城池，連帶周圍一大塊區域，雖然這些地盤都在朝鮮，但是毛文龍就是死皮爛臉，不歸還朝鮮，當做自己的地盤發展，而且還勒索朝鮮國王。
一直到毛文龍被袁崇煥斬殺，所接受的遼東漢民，超過六十萬人，對于這些漢民來說，毛文龍就算是他們的再生父母了，雖然日子也過得很苦，但是起碼比在后金占領區要好，不光被人當做奴隸，還隨時面臨著被砍掉腦袋的威脅。
救人一命勝造七級浮屠，毛文龍救下的可是六十萬人，不知道比那個只會忽悠剛剛十七歲，還是個孩子的崇禎皇帝的袁大忽悠，強多少倍了。
第三條路線，就是從遼東半島，渡海前往山東半島的登萊二府，這一部分遼東漢民，差不多也有三四十萬人，不過相比于前兩種情況，他們的日子就要苦多了。
從遼東漢民上岸的一刻，就開始受到山東地方官府的盤剝，因為他們根本沒有人罩著，根本無力反抗，隨便來個微末小吏，都能對他們頤氣指使，吃拿卡要。
主要還是因為地緣因素，明朝立國之初，拿下遼東以后，幾乎就沒設置什么州縣的民政機構，代之以軍管，成立遼東都司，設置二十五個衛指揮使司。
可以說遼東漢民，大部分都是軍戶，或者是被衛所管轄的民戶，文風不盛，讀書人不多，壓根沒有幾個出人頭地的，幾乎沒有那種做官做的特別大的遼東人。
這也就意味著，朝中幾乎沒有他們遼東系的官員，被欺負之后，連一個替他們說話的人都沒有，這年頭，可沒有什么一方有難，八方支援的精神，更沒有什么同一個民族就是一家人的概念，有的只是趁火打劫，落井下石。
這個時代，講究的是宗族和同鄉關系，跟你非親非故，沒人會可憐你，別說你不是山東人，哪怕你不是本縣人，是隔壁縣的人，他們一樣欺負你。
這種現象后世社會也有，只不過沒有那么嚴重罷了，而且為了和諧安定，類似的事情，不經常見諸于媒體，不為人知罷了。
用魯迅的話來說，這些都是吃人的人，他們可不管你可憐不可憐，只要自己的過得好就行。
關寧和東江的遼民過得好一些，是因為當地的統治者，需要從他們之中招募兵丁屯田，對抗韃子，必然不會對他們太差，而且他們還有與敵人作戰的繳獲，以及斬獲首級的軍功封賞。
這些登陸山東半島的遼民，原本大多是種田的軍戶民戶，或者依靠打獵為生的獵戶，離開遼東就以為失去了賴以生存的土地，加上一直被盤剝，所以過的格外凄慘。