在正德十四年嘉靖的父親興獻(xiàn)王死去，小嘉靖以世子的身份繼理王府的事宜。雖然王府事務(wù)繁雜，但他在母親和府中官僚的輔助之下處理得也是井井有條。在兩年之後，他正式繼承了父親的王位。如果按照他現(xiàn)在的生活方式繼續(xù)生活下去的話，小嘉靖可能會(huì)是一個(gè)不錯(cuò)的王位繼續(xù)人。但就在這一年的三月十四日，遠(yuǎn)在北京裡發(fā)生了一件大事，這件事的出現(xiàn)改變了小嘉靖的後半生的命運(yùn)。就在這一天，荒嬉怠政十六年的明武宗朱厚照，死於他的豹房之中。儘管他一生玩弄女性，後宮裡妃嬪成千，卻沒有爲(wèi)他留下一個(gè)子女。而武宗臨終之前，也沒有對(duì)由誰來繼承帝位作出安排，只是告訴他身邊的內(nèi)侍，一切由他的母親慈壽太后與輔政大臣商議決定。對(duì)此，許多大臣主張從皇族的子侄輩中選擇一人過繼到武宗的名下，成爲(wèi)皇太子，然後再行帝位，而當(dāng)時(shí)秉政的內(nèi)閣首輔楊廷和力排衆(zhòng)議，他從袖中摸出早已準(zhǔn)備好的《明皇祖訓(xùn)》提出：兄終弟及，是大明的一貫制度，並提出應(yīng)仿英宗被俘，景泰帝繼統(tǒng)的故事，將興獻(xiàn)王長(zhǎng)子迎放宮中入嗣帝統(tǒng)。慈壽後太后對(duì)楊廷和的意見沒有表示反對(duì)，其他大臣也不便爭(zhēng)執(zhí)下去，於是迎立興獻(xiàn)王長(zhǎng)子便成爲(wèi)了定議。
明武宗生前雖然沒有留下遺詔，但楊廷和與慈壽皇太后所商議的結(jié)果，必須以遺詔的名義頒佈，其中有這樣一段話是：皇考孝宗敬皇帝親弟、興獻(xiàn)王長(zhǎng)子厚熜，聰明仁孝，德器宿成，倫序當(dāng)立，已遵奉祖訓(xùn)兄終弟及之文告於宗廟，請(qǐng)於慈壽皇太后與內(nèi)外文武羣臣，合謀同詞，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。四月二十二日，十五歲的小嘉靖告別了母親，在大學(xué)士樑儲(chǔ)和太監(jiān)谷大用一行的陪同之下，風(fēng)塵僕僕地由安陸趕到了京郊，內(nèi)閣爲(wèi)他安排了莊嚴(yán)和氣派的入都儀式，禮部官員也將登極的儀注呈給了小嘉靖。小嘉靖打開仔細(xì)的觀看了
一番，儀注上寫明讓他由東華門而非由大明門入居文華殿，憑他掌握的皇家禮儀知識(shí)，他知道這意味著什麼。當(dāng)即他的臉上就表現(xiàn)了一種非常不滿的表情，並命手下人打道回府，不進(jìn)京去了。他的這一舉動(dòng)，使得本來喜氣洋洋的歡迎儀式出現(xiàn)了尷尬的場(chǎng)面，把各位大臣也嚇住了。左長(zhǎng)史袁宗臬趕忙上前叩問拒入的理由，嘉靖不由得朗聲說道：“遺詔上明明寫著我是根據(jù)兄終弟及的祖訓(xùn)來繼承皇位的，而你們卻按照太子的嗣禮來迎接本王，本王來這裡並不是要來做太子的。”這時(shí)在一旁的楊廷和眼見出了岔子，趕忙上前親自解釋，企圖說服年小的喜靖按照原來的計(jì)劃入城，然而嘉靖對(duì)自己的身份問題是毫不讓步。正在雙方僵持不下的時(shí)候，皇太后親自出面，決定尊重嘉靖的意見，率文武百官三次上表勸進(jìn)，嘉靖才於中午時(shí)分動(dòng)身入宮，並於當(dāng)天在奉天殿舉行的即位大典。嘉靖就是他爲(wèi)自己選取的年號(hào)，希望平亂求治，光大自己的大明帝國(guó)。
嘉靖在剛即皇帝位的時(shí)候，一切朝政大事主要是由楊廷和等輔政大臣處理，武宗遺留下來的許多弊政，如設(shè)置的豹房、宣府等，以及用於玩耍的珍禽異獸，或者革除，或者放逐，一些奸佞小人也受到了懲罰，使得政局煥然一新，一時(shí)天下之人無不稱頌天子之德。但這種新的景象僅僅維持了一年的光景就因爲(wèi)大禮儀之爭(zhēng)而終止了。嘉靖雖然做爲(wèi)孝宗朱佑堂的繼承人，但是他是以藩王的身份入登帝位的，按照慣例，每當(dāng)新帝即位，都要推尊自己的父母，他應(yīng)該推尊孝宗爲(wèi)皇父，還是應(yīng)該推尊自己的生父獻(xiàn)王爲(wèi)皇父呢？從血緣關(guān)係上面看，嘉靖當(dāng)然希望自己的父親能夠被追尊爲(wèi)明朝的正宗皇帝。他雖然擁有號(hào)令天下，爲(wèi)所欲爲(wèi)的權(quán)力，但在這個(gè)問題上，他卻並沒有敢貿(mào)然的行事，而是下旨令羣臣來商議決定。針對(duì)這個(gè)問題，朝臣中出現(xiàn)了兩大派
，以楊廷和爲(wèi)首的多數(shù)人認(rèn)爲(wèi)，嘉靖應(yīng)該尊孝宗爲(wèi)皇考，以保證大明帝王的統(tǒng)嗣不致於中斷。而以張璁爲(wèi)首的少數(shù)人則迎合嘉靖的意圖，認(rèn)爲(wèi)應(yīng)該追尊生父，稱孝宗爲(wèi)皇伯考，只繼大統(tǒng)而不做子嗣。兩派先後急診了長(zhǎng)達(dá)三年半之久，雙方是各執(zhí)一理，互不相讓，最終以有嘉靖支持的那一方取勝。而張璁本人也因甚合聖意而倍受寵信，做到了內(nèi)閣首輔的高官；楊廷和和毛澄則被迫辭官，楊派在一次激烈的抗?fàn)幃?dāng)中，有一百三十多人被廷杖，其中因爲(wèi)十六人傷勢(shì)過重而身死，另有一大批的官員被貶被奪俸祿。嘉靖帝也如願(yuàn)以償?shù)膶⑺母赣H追封爲(wèi)皇帝，並將其附祭於明朝的太廟，牌位居於武宗之上。
嘉靖在這場(chǎng)爭(zhēng)論當(dāng)中明白了許多的道理，他雖然沒有得到羣臣的支持，但卻憑藉著手中的權(quán)力達(dá)到了自己的根本目的，這使他感到朝臣們也不過是他手中可以任意玩耍的棋子，一切全都由他任意擺佈，他可以爲(wèi)所欲爲(wèi)，羣臣的諫諍根本就傷不了他的一根毫毛。這次爭(zhēng)論還使得他變得更加的剛愎自用，同時(shí)，這次棒杖加高壓的方法，讓他使用得那麼得心應(yīng)手，以後還怕有誰敢反對(duì)嗎？在他看來，朝臣的廷議是形同虛設(shè)，一切皆由他一人決斷，於是他對(duì)朝政是越來越不關(guān)心，只是隨意下令處理各種朝政，到了後來連早朝也不上了，大臣們有的甚至幾年也見不到皇帝的一面了，久而久之，便形成了奸臣專權(quán)，朝政混亂的局面。其實(shí)他的那位皇伯父孝宗皇帝能夠當(dāng)上皇帝也是相當(dāng)?shù)牟蝗菀椎模⒆诘母赣H憲宗皇帝在大婚之後，並不貪戀吳皇后的青春美色，而是常常宿在嬪妃萬氏的宮中，這使得吳皇后是又氣又羞，她不明白，自己是哪一點(diǎn)兒比不上徐娘半老的萬妃，無論是姿色才學(xué)還是門第修養(yǎng)？她更不明白的是，比皇帝年齡大十九歲之多的萬妃是用什麼手段把皇帝的心死死栓住的呢？
（本章完）