管敢來到匈奴這一方之后，向單于告秘道：“大王，您千萬不能在這個時候撤軍，前邊漢軍的將領叫李陵，他的軍隊根本就沒有后援，而且弓箭也快用完了，只有李陵和校尉韓延年積壓自率領著八百人在前面開路，他們兩方用黃色和白色的旗子做標志，如果大王能夠派精銳騎兵用弓箭去攻打他們的話，那漢軍就會一敗涂地的。”單于聽了之后大喜，隨即下令匈奴騎兵一齊向漢軍發起了進攻，同時讓人喊道：“李陵，韓延年，你們快快投降吧！”又派出一隊人馬截斷了漢軍的退路，展開了猛烈的攻擊。李陵的軍隊被困在山谷當中，而匈奴騎兵在山上，從四面八方向山谷里射箭，箭如雨下，李陵的軍隊傷亡很是慘重。
李陵只得率領軍隊繼續向南撤，可是學沒到達鞍汗山，一天五十萬支箭全部用完了，于是他們放棄了輜重車輛。還剩下的三千多名士兵沒有了武器的，也只有砍下車的輻條做武器，連那些文職人員手里也拿著一把短刀。李陵率領殘軍退到了一個狹長的山谷當中，單于見他們進入了絕地，就親自率領士兵截斷了漢軍的后路，指揮匈奴士兵把山上的大石頭滾下山谷。漢軍死傷慘重，根本就無力再戰了。到了黃昏的時候，李陵獨自一人身著便衣走出營地，左右隨從想要跟隨，可是都被李陵攔住了，說道：“你們不要跟著我，我要一個人去生擒單于。”然后自己消失在了茫茫夜色當中，眾兵士們都在營帳里靜靜的等著，一直過了很久，李陵才回到了營中，并且長嘆道：“唉，看來我們注定是要失敗的，這里就是我們的埋骨之所了。”說完之后，李陵命令把所有的旗全部砍倒，與自己部隊里的珍寶一起都埋在了地下。做完這些之后，李陵又嘆了口氣說道：“如果再有幾十支箭的話，我肯定可以率領你們沖出去，但現在已經沒有武器了，天亮以后，就只能坐以待斃，
咱們現在不如各自逃命，也許還能有人僥幸逃脫回去告訴天子咱們這些人的所作所為。”眾多士兵都黯然無語，李陵讓將士們每人帶二升干糧，一片冰，約定到遮虜障會合。半夜，李陵令人擊鼓，叫醒了將士，但是戰鼓已經破了，敲不響，李陵與韓延年跨上戰馬，十幾名壯士相隨。匈奴幾千名騎兵在后面追擊，在追擊當中韓延年戰死。李陵眼見自己周圍的人一個一個的都死去了，決定投降，以能夠拖延時間讓別的人沖出去，也能讓一部分人活下來。其他的人利用這一段時間分散出圍，可是逃到了邊塞的也只有四百多人。
李陵兵敗的地方離邊塞只有一百多里了，邊塞的將領將李陵投降的消息上報給朝廷。漢武帝本來滿心以為李陵會戰死的，卻傳來了李陵投降的消息，不由得勃然大怒，就派人去責問陳步樂，陳步樂驚恐之下，自殺身亡。漢武帝專門舉行朝會來議論這件事，滿朝文武當中大多數都說李陵投敵判國有罪，只有一個人為李陵開脫，這個人就是司馬遷。司馬遷對武帝說道：“陛下，李陵孝順父母，對人有信有義，常常奮不顧身的解救國家危難。這些都是他平常的志愿，很有國士的風范。現在出征不幸失敗，那些保全了自身性命和妻子兒女性命的臣子就跟著捏造李陵的短處，實在是令人痛心吶！況且李陵率領不到五千步兵的軍隊，深入到匈奴腹地，抵擋住幾萬敵軍；匈奴被打得都顧不上救護傷兵，把全國能拉弓射箭的人全部調集來圍攻李陵。李陵率領部軍轉戰千里，武哭用盡了，退路被截斷了，士兵們都拿著沒有箭的空弩機，冒著敵人的槍刀利劍，仍然拼死力戰，能夠得到陛下如此拼死效力，就是古代的名將，也渤如此，李陵雖然兵敗，但他對匈奴的打擊也足以使他名揚天下了。臣以為李陵之所以沒有戰死，應該是想找機會逃出來，再找機會重新報效國家。陛下您
要三思，千萬不能聽信讒言而定李陵的罪呀！”
漢武帝聽了司馬遷的一番話之后并沒有往心里去，他以為司馬遷和李陵的交情至厚，之所以這樣說是為李陵開脫罪責，盛怒之下下令把司馬遷施以宮刑。可是時間過了很久之后，漢武帝又有些后悔了，他后悔當初不該讓李陵陷入孤軍奮戰，孤立無援的境地，他覺得應該在李陵率軍出塞的時候，再讓強弩將軍路博德前去接應；他覺得自己錯在事先頒下詔書，讓老將路博德得以使奸，恥于做李陵的后援，不肯去接應李陵。為了表示自己的后悔，他又派出使者去犒賞那些逃回來的將士們。在公元前97年，漢武帝派公孫敖率兵深入匈奴腹地，想把李陵接回來，可是公孫敖無功而返，他害怕漢武帝怪罪于他，于是就編造謠言，對武帝說他們抓到了匈奴的俘虜，說李陵在匈奴教單于制造兵器，防備漢軍，所以才沒有收獲。漢武帝聽公孫敖這么說，竟然深信不疑，竟然下了詔令把李陵的全家滿門抄斬。可是又過了一段時間之后，武帝又聽說教單于制造兵器的并不是李陵，而是投降匈奴的漢軍將軍李緒，漢武帝又后悔了，可是這一次他卻沒有再做出什么表示悔意的樣子來。
李陵在匈奴派人將李緒殺死，被單于的母親知道了就想殺死李陵，單于就把他藏在了北方，一直等到他母親去世之后才讓李陵回來。單于很喜歡李陵的勇猛，便把自己的女兒嫁給李陵為妻，封他為右校王，非常重用他。一直等到漢武帝死后，昭帝繼位，霍光、金日殫、上官桀受托輔佐少主，執掌朝政，霍光等人一向與李陵的關系不錯，所以特地派李陵的老朋友隴西人任立政三人一起前往匈奴，勸李陵回國。可是任立政卻無功而返，他只帶回來李陵的一句話：“回去容易，但大丈夫不能受兩回屈辱。”眾人聽了之后嘆息不已，李陵就此老死于匈奴。
（本章完）