正始四年（243），司馬懿的兩個(gè)兒子司馬師和司馬昭相繼為官，長(zhǎng)子司馬師拜散騎常侍，累遷中護(hù)軍。為選用之法，舉不越功，吏無私焉，深得司馬懿喜愛。作為吳國(guó)四路征魏國(guó)之一的諸葛恪因交戰(zhàn)不利退守宛城，司馬懿率兵攻之，議者以為諸葛恪占據(jù)堅(jiān)城，廣有糧谷，孤軍遠(yuǎn)攻，救兵必至，那時(shí)進(jìn)退失據(jù)，未見其便。司馬懿卻說：“賊所擅長(zhǎng)的是水戰(zhàn)，今我攻其城，以觀其變化。賊若用其所長(zhǎng)，棄城奔走，這是我們預(yù)定的目的。賊若敢固守城池，湖水冬淺，船不能行，救兵必棄船就陸相救，這就要進(jìn)行他們不擅長(zhǎng)的陸戰(zhàn)，這對(duì)我們是有利的。”
九月，司馬懿率軍出征。軍隊(duì)到達(dá)舒城，孫權(quán)準(zhǔn)備救援諸葛恪可望氣者說不利于出兵，于是讓諸葛恪移守柴桑（今江西九江市）。諸葛恪如司馬懿所料焚燒積聚，棄城而走。司馬懿又巡視淮北屯田區(qū)，提拔農(nóng)家子弟鄧艾主持屯田。
鄧艾憑其才學(xué)被推薦為典農(nóng)都尉（相當(dāng)于縣）學(xué)士，由此可以擔(dān)任典農(nóng)都尉的佐、干等下級(jí)官吏，以后如有勞績(jī)還可能逐步升遷，這對(duì)于出身卑微的人來說。不失為一條改換門庭的進(jìn)身之路。但因?yàn)榭诔裕滢r(nóng)都尉認(rèn)為他不適于擔(dān)任重要職務(wù)，便指派他充當(dāng)做一名看守稻草的小吏。同郡一長(zhǎng)者見其家貧，經(jīng)常資助他，而鄧艾開始時(shí)沒有表示感謝。
鄧艾喜歡軍事。每見高山大川，都要在那里勘察地形，指劃軍營(yíng)處所，遭別人譏笑也不介意。鄧艾平淡地過了近二十年。后來總算當(dāng)上了典農(nóng)功曹，幫助管理屯田。一次，鄧艾上洛陽去呈報(bào)，有機(jī)會(huì)見到洛陽太尉司馬懿。司馬懿很賞識(shí)他的才能，征召他為太尉府的掾?qū)伲笊紊袝伞?
他見到司馬懿是自己人生的轉(zhuǎn)折，魏國(guó)準(zhǔn)備在東南一帶進(jìn)行屯田，積儲(chǔ)軍糧，對(duì)付吳國(guó)，因此就派鄧艾前往視察。鄧艾從陳縣（今河南淮陽）、項(xiàng)縣（今河南沈丘）一直巡視到壽春。經(jīng)過考察，鄧艾提出了兩項(xiàng)重要建議：第一，開鑿河渠，興修水利，以便灌溉農(nóng)田，提高單位面積產(chǎn)量和疏通漕運(yùn);第二，在淮北、淮南實(shí)行大規(guī)模的軍屯。他認(rèn)為：“土地肥沃，可惜水少，不能夠充分利用土地。應(yīng)當(dāng)開挖河渠，引水灌溉，廣積軍糧，又開通漕運(yùn)的水路。”于是，便著《濟(jì)河論》闡明了自己的觀點(diǎn)。鄧艾還認(rèn)為：“從前平定黃巾之亂，為此而屯兵開田。在許都積蓄了許多糧食，目的在于控制天下。而今三面已平定，但淮河以南還有戰(zhàn)事，每當(dāng)大軍南征，僅用于運(yùn)輸?shù)谋驼既ヒ话耄馁Y很大，勞役繁重。陳、蔡之間，土地肥沃，可以減省許昌周圍的稻田，引水東下。而今淮河以北屯兵二萬人，淮河以南屯兵三萬人，按十分之二的比例輪休，常有四萬人，邊種田邊戍守。風(fēng)調(diào)雨順時(shí)，收成常常是西部的三倍多。扣除兵民的費(fèi)用，每年用五百萬斛作為軍資。六七年間，可以在淮河上游積蓄三千萬斛糧食。這些糧食夠十萬軍民吃上五年。憑著這些積蓄進(jìn)攻東吳，可無往而不勝啊！”
司馬懿看到鄧艾的建議后，感到滿意對(duì)身邊的人說：“鄧艾小小年紀(jì)，聰明過人，是個(gè)不可估量的奇才，將來前途無聊啊。”
公元241年（正始二年）起，魏國(guó)在淮南、淮北廣開河道，大舉屯田。北以淮水為界，自鐘離以南，橫石以西，至沘水源頭之間的四百多里范圍的土地上，五里設(shè)置一個(gè)軍屯營(yíng)。每營(yíng)六十人，一面屯田，一面戍衛(wèi)。同時(shí)，淮陽、百尺兩條河渠也拓寬了，從黃河引水注入淮水和潁水，潁南、潁北修成了許多陂田。淮水流域挖掘
了三百多里長(zhǎng)的水渠，灌溉農(nóng)田二萬頃，從而使淮南、淮北連成一體。幾年之后，從京都到壽春，沿途兵屯相望，雞犬之聲相聞，出現(xiàn)了一派繁榮富庶的景象。從此，淮水流域的水利和軍屯建設(shè)得到飛速的發(fā)展，魏國(guó)在東南的防御力量也大大加強(qiáng)。每當(dāng)東南有戰(zhàn)事，大軍便可乘船而下，直達(dá)江淮。軍資糧食有儲(chǔ)備，又沒有水害。這些，都是鄧艾的功勞。
可以說，三國(guó)中的魏國(guó)始終保持實(shí)力最強(qiáng)，特別是后期，鄧艾的許多政治主張都起了很大的作用。
公元243年（蜀后主延熙六年）冬十月，大司馬蔣琬自漢中還涪。十一月，費(fèi)祎遷大將軍，錄尚書事。兩大權(quán)臣權(quán)力交叉，相互制衡，各有側(cè)重。延熙六年(公元243年)，姜維升為鎮(zhèn)西大將軍，并任涼州刺史，獨(dú)立擔(dān)當(dāng)在西北邊陲抗魏的重任。公元243年，諸葛恪出兵襲擊舒縣。后來更曾意圖攻擊壽春，因?qū)O權(quán)認(rèn)為不可能成功而被阻止。
同年，吳國(guó)丞相顧雍去世，孫權(quán)素服臨吊，謚曰肅侯。
公元244（赤烏七年）正月，孫權(quán)在前任丞相顧雍死后，任命陸遜為丞相。下詔說：“朕以無德之人，承應(yīng)天命，登上大位，天下尚未統(tǒng)一，奸亂之徒充塞道路，朕朝夕憂恐，顧不上休息。惟你天資聰穎，美德顯著，擔(dān)任重職，輔佐朝廷除亂。有蓋世之功者，就應(yīng)受到廣大的榮耀，兼具文武才干的人，定要擔(dān)當(dāng)社稷重任。過去伊尹使商湯興隆，呂尚輔佐西周，如今朝廷內(nèi)外大事，實(shí)由你一人肩負(fù)。今以你為丞相，遣使持節(jié)太常傅常授予您印章綬帶。你自當(dāng)發(fā)揚(yáng)光大高尚的美德，建樹美好的功業(yè)，恭服遵從王命，安撫平定四方。嗚呼！總管三公職事，訓(xùn)導(dǎo)群臣百官，能不嚴(yán)肅認(rèn)真嗎？你自勉努力吧！你原來擔(dān)任的荊州牧、右都護(hù)兼武昌留守等職仍舊。”
陸遜從江東都督轉(zhuǎn)變成內(nèi)務(wù)丞相，可謂是“出將入相”。陸遜對(duì)諸葛恪說：“在我之前的人，我一定事奉他與我一道升遷；在我之后的人，我則幫助扶持他。現(xiàn)在看您氣勢(shì)侵凌上級(jí)，心里蔑視下屬，這并非能鞏固自己德行的基礎(chǔ)。”又有廣陵人楊竺，年輕時(shí)就博得較大的名聲，而陸遜認(rèn)為他最終會(huì)惹禍敗亡，便勸楊竺的哥哥楊穆與楊竺分開生活另立門戶。
魏正始五年、蜀延熙八年（244）二月，蔣琬病重，蔣琬認(rèn)為，認(rèn)為諸葛亮生前多次出兵秦川，道路艱險(xiǎn)，來往不便，不如沿漢水、沔水東下，于是，蔣琬大造舟船，準(zhǔn)備襲擊魏國(guó)的魏興、上庸二地，但不料舊疾復(fù)發(fā)，未能成行。朝中官員大多認(rèn)為：水路出兵容易，但萬一失敗則回返不易，不是上策。于是朝廷派尚書令費(fèi)祎、中監(jiān)軍姜維來漢中，試圖勸阻蔣琬，蔣琬于是上書給后主：“為漢室除殘去穢，是我應(yīng)盡的職責(zé)，自臣奉辭來到漢中，已經(jīng)六年了，由于我資質(zhì)駑鈍，又兼疾病，并無進(jìn)展，俯仰惟艱，寢食不安。現(xiàn)在曹魏跨帶九州，根深蒂固，想要除去并不容易，如果我們和東吳合力，成犄角之力，就算不能迅速將魏國(guó)吞并，也慢慢將其蠶食掉。但是吳期二三，連不克果，舉步維艱，廢寢忘食，于是與費(fèi)祎等人商議，認(rèn)為涼州地勢(shì)險(xiǎn)要，進(jìn)退有資，羌胡人心存漢室，昔日以偏軍入羌，郭淮破走，算其長(zhǎng)短，應(yīng)該是首要的事情，宜用姜維為涼州刺史，姜維出軍西北，我當(dāng)率軍后繼，而涪縣水陸通達(dá)，萬一東北有變，應(yīng)付不難。”蔣琬于是進(jìn)駐涪縣，病情日益加重。
益州刺史之職讓與費(fèi)祎，劉禪于是以費(fèi)祎為益州刺史。以侍中董允為守尚書令，為費(fèi)祎之副。費(fèi)祎
聰悟過人，閱讀文書，過目不忘，其速數(shù)倍于人，故事繁而不廢，尚有余暇博弈嬉戲。及董允代祎，欲學(xué)祎之所行，旬日之中，事多積滯。允乃嘆道：“人才相遠(yuǎn)如此，非吾之所及也！”
三月，曹爽西至長(zhǎng)安（今西安西北），任命親族夏侯玄（夏侯淵從子夏侯尚之子，玄母為曹爽的姑姑）為征西將軍，都雍、涼州諸軍事，曹芳即位被升任散騎常侍、中護(hù)軍。司馬懿曾經(jīng)與他談及時(shí)事，夏侯玄提出了“審官擇人”、“除重官”、“改服制”等政治制度，被司馬懿贊同。雍州刺史郭淮為夏侯玄軍前鋒。
大司馬司馬懿指出曹爽不宜出兵：“當(dāng)初太祖武皇帝征兵漢中一敗涂地。”曹爽依然堅(jiān)持出兵。
三月，曹爽自己從長(zhǎng)安率數(shù)萬人出發(fā)和夏侯玄的部隊(duì)會(huì)合，從駱谷合兵十余萬，自駱谷口攻漢中。司馬懿次子司馬昭奉命隨征，作為夏侯玄的副手，率軍出駱谷，駐扎在興勢(shì)。
時(shí)蜀國(guó)漢中守兵不滿三萬，諸將大驚，有人說：“現(xiàn)在我們的兵力不足以阻擋魏軍，應(yīng)該放棄關(guān)隘固守漢、樂二城，魏軍進(jìn)入漢中以后，涪城的援軍一到，就可以將陽平關(guān)搶回來。”王平卻說：“不行，漢中去涪城有一千余里，魏軍若是得了陽平關(guān)就會(huì)成為禍患，現(xiàn)在應(yīng)該遣劉護(hù)軍、杜參軍據(jù)興勢(shì)，我為后拒，若是魏軍分兵進(jìn)攻黃金城，我親自率兵前往救援，到時(shí)候涪城的救兵就剛好到來，這才是上策。”護(hù)軍劉敏支持王平的意見，便領(lǐng)兵據(jù)興勢(shì)拒敵，并多張旗幟，綿延百余里，以壯軍威。王平自率軍在后，兼防魏軍分兵從黃金谷（興勢(shì)東）來攻。費(fèi)祎聽此消息便留鎮(zhèn)南大將軍馬忠于成都，平尚書事，自己則督諸軍往興勢(shì)赴救，率眾御魏。
大戰(zhàn)一觸即發(fā)。光祿大夫來敏至費(fèi)住所祎許別，求共對(duì)圍棋。其時(shí)軍中籌備嚴(yán)駕，紛紛營(yíng)營(yíng)，而費(fèi)祎與來敏留意對(duì)戲，面無厭倦之色。來敏便道：“我只是聊觀試君而已！君信可人，必能對(duì)付賊者。”
四月，魏軍被阻于興勢(shì)，供給困難，牛馬騾驢多死，兵疲意懈，而蜀漢大將軍費(fèi)祎又自成都督軍趕至漢中。魏參軍楊偉認(rèn)為形勢(shì)不利，勸曹爽急退，但鄧飏力主：“繼續(xù)進(jìn)軍。”與參軍楊偉在曹爽面前爭(zhēng)執(zhí)不休。氣的楊偉罵道:“鄧飏、李勝兩人拿軍國(guó)大事開玩笑，應(yīng)當(dāng)斬首！”曹爽聽的很不高興，不愿退兵。太傅司馬懿在曹爽進(jìn)軍前就表示反對(duì)，現(xiàn)在亦急致書夏侯玄，指出有全軍覆沒之險(xiǎn)：“以前武皇帝與劉備征戰(zhàn)漢中，差點(diǎn)一敗涂地，你不是不清楚。如今蜀軍已占據(jù)興勢(shì)，你們前攻不能進(jìn)，后路再被蜀軍包抄，等到全軍覆沒，恐怕連負(fù)責(zé)任的命都沒了！”
蜀將王林夜間偷襲司馬昭軍營(yíng)，司馬昭堅(jiān)持按兵不動(dòng)。王林終于退走。事后，司馬昭對(duì)夏侯玄說：“費(fèi)祎占據(jù)險(xiǎn)要之地而固守，我軍前進(jìn)得不到作戰(zhàn)的機(jī)會(huì)，攻堅(jiān)而不能下，應(yīng)趕快撤退，以后再作打算。”夏侯玄嚇得清醒過來，也勸諫曹爽撤軍，曹爽才很不情愿地答應(yīng)。
五月，費(fèi)祎果然知魏軍將退，率軍繞道占據(jù)三嶺（即沈嶺、衙嶺、分水嶺。均在今陜西周至縣西南之駱谷中），斷其歸路。曹爽遭截?fù)簦杰姞?zhēng)險(xiǎn)苦戰(zhàn)，死傷慘重，逃回關(guān)中。
司馬昭因諫言有功，被拜為議郎。
費(fèi)祎因此戰(zhàn)進(jìn)封成鄉(xiāng)侯并在漢中逗留到244年9月才返回成都。此戰(zhàn)曹爽所帶去轉(zhuǎn)運(yùn)的牛馬也幾乎耗盡，羌、胡等地對(duì)他怨聲載道，關(guān)中也大為虛耗。
曹爽便開始失去了威信，使得司馬懿有機(jī)可乘。
（本章完）