其實早在公元195年（興平二年）十月，漢獻帝在楊奉等人的護衛下逃到曹陽，后面李傕率軍窮追不舍。這時，沮授再次提醒袁紹把漢獻帝這面旗幟搶到手。他說：“將軍生于宰輔世家，以忠義匡濟天下，面對董卓的倒行逆施，你表現得大義凜然；單騎突出重圍，董卓就心驚膽戰；讀賭過黃河就職渤海，渤海就俯首稱臣。你依靠一個郡的力量，獲得了冀州的一個州的擁戴，真可謂威震河溯，名重天下，現在雖然天下不太平，但是，又有誰能阻擋你前進的步伐？您現在已經成為舉世矚目的英雄了，擊敗了張燕和公孫瓚，讓匈奴不可不從，完全可以收英雄之才，擁百萬之眾。目今皇上流離失所，宗廟受到毀壞。而州郡牧守以興義兵為名，行兼并之實，沒有一人起來保衛天子，撫寧百姓。現將軍已經粗定州城，應該早迎大駕。在鄴城建都，挾天子以令諸侯，蓄兵馬以討不臣。那時，還有誰能抵御！”沮授的意見又在曹操移駕前不久，再議遭到郭圖、淳于瓊的反對。他們說：“漢室衰微已經很久了，今天要重新振興談何容易！況且當前英雄各據州郡，士眾動以萬計，這時就是所謂‘秦失其鹿，先得者王’的時候。如果我們把天子迎到自己身邊，那么動不動都得上表請示。服從命令就失去權力，不服從就有抗拒詔命的罪名，這不是好辦法。”沮授又苦口婆心地勸告：“迎天子不僅符合道義，而且是符合當前需要的重大決策。如果我們不先下手，一定會有人搶在前頭。取勝在于不失時機，成功在于敏捷神速，希望將軍考慮。”但是袁紹最終沒有采納沮授的意見，認為獻帝是董卓擁立的，心里很感到不舒服，以致失去了一個極好的機會。
曹操擁護了獻帝，勢力發展很快，讓之前袁曹融洽的關系出現破裂。袁紹感到了后悔袁紹要求遷都鄄城，那兒離自己較近，便于控制。曹操不但一口回絕，而且下詔書責備他說：“你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。”袁紹明知是曹操搗鬼，也只得上書為自己申辯。曹操自任為大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，但地位在大將軍之下，袁紹深感屈辱，上表不受封拜。他憤憤地說：“曹操幾次差點死蛋了，都是我挽救了他，如今天他反以天子的名義對我發號施令！”當時，曹操的實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操懼怕，只能采取克制忍耐的策略。
此時，謀士田豐建議道：“曹操無恥之徒，遷都的事情既然辦不成，那就趕緊打許昌的主意。”袁紹又念及與曹操的舊情，不忍就罷了。
其實，曹操在見董昭之前，與謀士毛玠就有交流。首先他為曹操分析了形勢，認為亂世必須要有雄才大略的人來平定亂世，戰爭不可避免，但是需要正義旗幟，便提出了奉天子，修耕作，畜軍資。曹操覺得很有道理，很快地做好了準備，這才有了這樣的好局面。曹操從此挾天子以令不臣，其他諸侯，開始處于被動狀態了。
賈詡離開了李傕后投奔屯駐華陰的段煨賈詡去投靠段煨。賈詡向來知名，為段煨軍所敬服，段煨心里怕賈詡奪其兵權，但在表面上對賈詡十分禮遇。賈詡看出后，心不自安。此時張濟率軍到荊州境內，
搶糧攻穰城，中流矢而死。張濟的侄子張繡接管了部隊。張繡與賈詡暗中有來往，張繡便派人去迎接賈詡。賈詡臨行時，有人問賈詡：“段煨待你這么好，你為何還要離去？”賈詡說：“段煨生性多疑，有猜忌我的意思，待遇雖然優厚，卻不可依靠，待久了一定會被他所害，而我離開他一定很高興，又指望我連結外援，一定善待我的家人。而張繡缺乏謀士，也很愿意得到我，這樣我和我的家人都能夠得到保全。”賈詡到達張繡處，張繡果然大喜，率子孫前來迎接。而段煨知道賈詡離去，也果然善待其家人。
曹操掌握大權后，為了應對袁術的威脅，表劉備為鎮東將軍，封宜城亭侯來應付袁術的威脅。劉備接管徐州，擁有徐州丹陽兵，名聲漸起，袁術來攻徐州，對劉備的背景特別不滿：“織席編屨之夫，今輒占據大郡，與諸侯同列；我正欲伐他，實在可恨啊！”上將紀靈與劉備相持于盱眙、淮陰。劉備依靠傍水下寨。那紀靈乃山東人，使一口三尖刀，重五十斤。是日引兵出陣，大罵：“劉備村夫，安敢侵我境內！”劉備說：“我奉天子詔，以討不臣。你今敢來相拒，罪不容誅！”紀靈大怒，拍馬舞刀，直取玄德。關公大喝說：“匹夫休得逞強！”出馬與紀靈大戰。一連三十合，不分勝負。紀靈大叫少歇，關公便撥馬回陣，立于陣前候之。紀靈卻遣副將荀正出馬。關羽說：“只教紀靈來，與他決個雌雄！”荀正說：“你乃無名下將，非紀將軍對手！”關公大怒，直取荀正；交馬一合，砍荀正于馬下。劉備驅丹陽兵殺將過去，紀靈大敗，退守淮陰河口，不敢交戰；只教軍士來偷營劫寨，皆被徐州兵殺敗。袁術寫信給呂布，許諾送上二十萬斛大米，誘使其襲擊下邳，于是呂布水陸東下，軍隊抵達下邳西四十里。劉備的中郎將丹楊人許耽派司馬章誑前來迎接呂布，并向呂布透露了張飛和曹豹關系不好，遲早會弄得大亂，不如乘機攻打。當夜張飛開言說：“我兄臨去時，分付我少飲酒，恐致失事。眾官今日盡此一醉，明日都各戒酒，幫我守城。今日卻都要滿飲。”言罷，起身與眾官把盞。酒至曹豹面前，曹豹曰、說：“我從天戒，不飲酒。”張飛說：“廝殺漢如何不飲酒？我要你吃一盞。”豹懼怕，只得飲了一杯。張飛把遍各官，自斟巨觥，連飲了幾十杯，不覺大醉，卻又起身與眾官把盞。酒至曹豹，曹豹說：“某實不能飲矣。”張飛說：“你恰才吃了，如今為何推卻？”曹豹再三不飲。張飛醉后使酒，便發怒說：“你違我將令該打一百！”便喝軍士拿下。陳登來勸，反而遭到張飛大罵：“你文官，只管文官事，休來管我！”張飛依然懲罰曹豹，諸人勸不住。將曹豹鞭至五十，眾人苦苦告饒。
席散，曹豹回去，深恨張飛，得到呂布一修書，看完大喜，率領部分丹陽兵等待呂布到來，呂布便大舉進軍，早晨到達城下。天亮后，丹陽兵打開城門，下邳城內打亂，張飛正醉臥府中，左右急忙搖醒，報說：“呂布賺開城門，殺將進來了！”張飛大怒，慌忙披掛，綽了丈八蛇矛；才出府門上得馬時，呂布軍馬已到，正與相迎。張飛此時酒猶未醒，不能力戰。呂布素知張飛勇猛，亦不敢相逼。十八騎燕將，保著張飛，殺出東門，玄德家眷在府中，都不及顧了。曹豹見張飛只十數
人護從，又欺他醉，遂引百十人趕來。張飛見曹豹，大怒，拍馬來迎。戰了三合，曹豹敗走，張飛趕到河邊，一槍正刺中曹豹后心，連人帶馬，死于河中。飛于城外招呼士卒，出城者盡隨飛投淮南而去。呂布入城安撫居民，令軍士一百人守把玄德宅門，諸人不許擅入。張飛引數十騎，直到盱眙來見玄德，具說曹豹與呂布里應外合，夜襲徐州。眾皆失色。玄德嘆曰：“得何足喜，失何足憂！”關羽說：“嫂嫂安在？”張飛哭道：“皆陷于城中矣。”玄德默然無語。關公頓足埋怨說：“你當初要守城時說什么？兄長分付你到這里干什么來？今日城池又失了，嫂嫂又陷了，如何是好！”張飛聞言，惶恐無地，掣劍欲自刎。
玄德向前抱住，奪劍擲地說：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，尚可縫；手足斷，安可續？’我三人桃園結義，不求同生，但愿同死。今雖失了城池家小，怎能忍心叫兄弟去死？何況城池本非我應該有的有；家眷雖被陷，呂布必不謀害，可以設計救之。賢弟一時之誤，何至遽欲捐生耶！”說罷大哭。關、張俱感泣。
呂布又得袁術來信，相約夾攻廣陵，呂布大喜，讓高順率兵與紀靈合兵夾攻，果然劉備大敗轉軍海西，困頓至極，得從事東海糜竺以家財助軍。
但是，袁術許諾并未兌現，讓呂布很惱火，這時，劉備饑餓疲憊，向呂布請求投降。呂布便讓劉備前來，交還家眷謂關、張曰：“我知呂布必不害我家眷也。”乃入城謝呂布。張飛恨呂布，不肯隨往，先奉二嫂往小沛去了。玄德入見呂布拜謝。呂布說：“我非欲奪城；因令弟張飛在此恃酒殺人，恐有失事，所以過來據守。”劉備說：“我想讓給呂布兄很久了。”布假意仍讓劉備。劉備力辭，還屯小沛住扎。關、張心中不忿。劉備說：“屈身守分，以待天時，不可與命爭也。”呂布令人送糧米緞匹。自此兩家和好，不在話下。
之前，獻帝受李傕和郭汜的劫持，外逃，下詔給呂布迎駕。由于呂布的軍隊沒有儲備足夠的糧食，無法勤王，于是呂布派遣使者上書謝罪。朝廷任命呂布為平東將軍，封平陶侯。
公元196年（建安元年）六月夜半時，呂布部將河內人郝萌在袁術的慫恿下發動叛亂，率兵部隊攻打呂布治所下邳，城池防守堅固無法攻入，呂布不知道造反的是誰，帶領家眷逃往高順營寨，高順問道：“將軍有所隱不？”呂布回答：“這是河內人的聲音。”于是高順便猜到造反的是郝萌，于是率部到下邳平叛，弓弩齊發射死郝萌部，天亮還營。（《冊府元龜》則記載呂布與高順一同前往平叛。）郝萌的部將曹性反正，與郝萌對戰，郝萌刺傷曹性，曹性斬斷郝萌一臂，高順乘勢斬下郝萌的首級，用床擔著受傷的曹性前往見呂布。呂布問曹性此事起源，曹性回答：“郝萌收到袁術的鼓動而造反。”呂布又問：“同謀的都有誰？”曹性回答說陳宮同謀，當時陳宮坐在呂布旁白，臉發紅，旁人都察覺到了。呂布因為陳宮是大將，并不追究。曹性又說：“郝萌造反時曾問我可行嗎？我說呂大將軍神勇不可對抗，沒想到郝萌狂惑不止。呂布對曹性說：“你真是個健兒。”讓其好好養傷，等曹性傷愈后，讓他統領郝萌的余部。
（本章完）