“要維持孩子們的體力，就需要蕾姆的力量。村子的青年團……八成就快追上進入森林的我們，到時你就把孩子交給他們，來追我就行啦。”

村民應該也知道森林里有魔獸，因此理當會準備充分的裝備和照明，只要把孩子交到他們手中，叫他們帶去宅邸就好了。

“這段期間，我到森林更深處看看，最后的孩子……要是演變成最糟糕的情況，我也會退回來的。不過如果還有希望，我也會盡可能爭取時間。”

“敵人的威脅根本無從預測，村民也不知何時會到，最糟的狀況，是蕾姆有可能找不到昴。”

難以接受昴的判斷，蕾姆拉住昴的袖子勸說。

是擔心昴的人身安全，還是個性原本就不輕易答應不確定的方案呢？

如果是前者那真叫人開心，不過昴撥開蕾姆的手指，反過來牽住她的手。

“沒事的，你不會跟丟我的。”

“你有何根據……”

“要根據有啊。”

昴笑了，用手指摸摸自己的鼻子，然后指向蕾姆的臉。

“就算其他人察覺不到，但就只有你察覺得到我的氣味。纏繞在我身上的惡臭，罪人留下的氣味——對吧？”

蕾姆驚訝到瞪大眼珠，真痛快。

就像是對不知道哪一次的蕾姆報復一樣，用眼前的蕾姆報復不認識的蕾姆，讓人想笑。

“昴……為什么會知道……？”

“這個嘛，全都不知道耶，不知道的事情太多了。昨天、今天、明天都重復好幾遍了，卻還是無法得到期望的答案。”

回顧重復過頭結果疲憊不堪的每一天。

然后，如今可以將那當作笑話的自己，其變化十分值得夸耀。

“就像你有想問我的話，我也有很多想問你的事。所以說，等全部收拾完畢再聊吧，聊到喉嚨沙啞為止。我們，約好啰。”

就這樣硬是拉著蕾姆的手，把她的小指和自己的小指勾在一起。

小指互相纏繞的樣子令蕾姆困惑的時候，昴已經上下晃動勾住的手指。

“我們打勾勾啰。”

“剛、剛剛那是……？”

“是我故鄉跟人約定時會做的儀式，要是違背約定就會被迫吞下一千根縫衣針，是個地獄儀式喔。”

一個勁堆疊出來的昴空間，已經超越了蕾姆的理解。

重重的困惑導致蕾姆無話可說，昴彈響手指，牙齒閃爍光芒。

“我相信蕾姆喔，所以我想做出讓蕾姆相信的行動。為此，剛剛才會訂下那樣的約定。”

“——”

“我說過了吧？我是那種跟人約定就會信守承諾的人，而且我還有艾米莉婭的祝福，所以我可以滿不在乎地說：『別擔心偶。』”

“還偶咧……”

忍俊不住，蕾姆在傻眼嘆氣的同時無力發笑。

看著笑不停的蕾姆，昴也跟著輕聲地笑了，然后……

“約好了——我真的會問很多事。”

“好啊，我也是，有不得不跟你約好的事，像是頭發之類的。”

“頭發……？”

“就是你在各種場合都一直盯——著我看的理由啰。”

聽到昴的話語，蕾姆張大眼睛說不出話。接著，她藍色的瞳孔浮現罪惡感，張口欲言。

“昴，蕾姆是……”

“沒關系，我沒有搞錯，你是在意工作笨手笨腳的我那顆慘不忍睹的頭，所以才一直看著我……沒錯吧？”

在輪回開始前的第一個世界，昴和蕾姆有過約定。以拉姆的話作為起點，蕾姆要幫頂著那頭丟人發型的昴剪頭發。

那時候，那句話的真正意思，如今的昴終于了解了。

蕾姆那時候對昴抱持著壓抑不住的不信任感，并且明顯地表現在眼神上，所以拉姆立刻用頭發太亂的說法來蒙混過去。

現在才知道，那個約定其實是以謊言作為契機而有的。

所以昴笑著這么說，是想將從謙言開始的約定化為真實。

“平安回去之后，就麻煩你幫我做造型啰，要帥氣到讓艾米莉婭忍不住依偎在我身上唷。”

“……原本的素材組成，是蕾姆沒辦法干涉的喔？”

“那種事實拜托說得更委婉一點啦！”

那是不知道被遺棄在何處的兩人對話。

察覺到昴的意圖，蕾姆配合開玩笑，這件事讓昴感到很高興。

重現自己追求的幸福時光，昴心滿意足地點頭。

“把孩子們交給村民后，馬上就會去跟你會合，請絕對不要亂來。”

“放心吧，畢竟現在的我可是鬼上身啊。”

“鬼……上身？”

“就是神明上身的鬼版本啦！是最近的myfavorite！”

昴在頭上豎起兩根指頭模擬角，裝成鬼的樣子。

不知道對昴這樣膚淺的虛張聲勢有什么看法，但蕾姆沒有做任何評論。

“請小心。”

背對蕾姆目送他離去的視線，昴看向森林深處——佩特拉失去意識之前，用視線告知的方位，接著他走下山丘。

“好啦，要大干一場啰，菜月昴先生。”

說出振奮自己的話，用力咬一口跟蕾姆勾手約定的小指，接著他跑了起來。

——在盡頭等待的，是絕望、希望，還是什么呢？

好幾次都會來臨的第四天早晨，現在還很遙遠。

心急如焚，可是腳步卻很慎重。

嘴巴乾渴，喉嚨緊張到快要痙攣。屏去呼吸、壓低腳步聲，在警戒漆黑森林的同時向前邁進。那腳步其實正是猶豫，但在邁步向前的行為里找不到恐懼和懦弱。

“雖然對蕾姆說了大話……”

單獨行動很危險，可是昴不認為毫無勝算。

原本小人性格的昴幾乎不會去豪賭一把，即使如此還去挑戰，就只有在看到根據和勝算的時候。

“對小鬼投下詛咒的，如果是白天遇到的幼犬……”

和魔獸這恐怖的詞匯看起來相反，幼犬本身的戰斗力不高，只要注意詛咒的威脅，真要交戰的話……

“應該不至于會輸……吧？”

對敵人的嬌小身形抱持期待，尋求丟人現眼的勝算。

雖然想得太過剛好又樂觀，不過不覺得積極思考是錯的。不管怎么說，這個世界總是對昴很嚴苛，越是重復惡劣的想像，就越能看見凌駕其上的絕望意氣風發地被釋放出來。

這世界扭曲的示愛法，讓昴忍住嘆息垂頭喪氣。這時……

“——呃！”

突然產生的不協調感讓昴呼吸一窒、停下腳步。

空氣為之一變的感覺如實傳達給肌膚，滑過額頭的汗水溫度急速下降。

風送進顫抖鼻孔的，是從前進方向飄來的濃烈獸味。原本只有茂盛草香土味的空間，現在有生物特有的腥臊味蔓延。

止不住被討厭預感挑動的感覺，昴壓抑呼吸往前走。

偷偷從樹叢間看出去，凝視飄散氣味的原因——結果卻倒抽了一口氣。

“——”

視線的盡頭，是樹木稀疏生長的空間，那里有棵因風和腐蝕而倒下的樹木。在那倒下的樹木旁邊，有著一雙細瘦白皙的腳。

伸長脖子觀察，昴確認到那雙腿被破爛的衣服包裹，散開來的咖啡色辮子是屬于少女的頭發——找到了！

“——”

屏住呼吸，昴開始思考。

她毫無疑問就是自己要找的少女，可是趴伏在地的身體一動也不動，別說是有沒有意識，就連有沒有呼吸都無從確認。稍微瞄了一下少女的周圍，附近似乎沒有把少女擄走的魔獸身影。

帶著獵物回家然后放著不管，怎么想都怪怪的，可是……

“要是這是千載難逢的好機會，那該怎么辦……”

猶豫的期間，有可能會錯過救出少女的絕佳機會。要是魔獸回來，昴可以與之較勁的可能性是一半。

——為什么在這里的是菜月昴呢？

假如是羅茲瓦爾、碧翠絲，或者是萊因哈魯特的話。

擁有可稱得上是英雄之力的他們，這種狀況應該能輕易突破吧。

但是，在場的偏偏是菜月昴。

想要奇跡的是菜月昴，可是他根本無法化腐朽為奇跡。

等待蕾姆應該才是確實的做法，正常的思考如此向他傾訴，可是腦內想的卻相反。

——如果是艾米莉婭，一定不會猶豫吧。

這么一想，昴的雙腿便停止顫抖。因迫近的選擇而加快的心跳，還有自己慌亂的呼吸，終于取回了平靜。

分開草木，昴躍進眼前的空間，直直沖向少女。抱起臥倒在樹影內的嬌小身軀，確認輕盈身體的心跳。

——呼吸很微弱，不過心臟確實有在跳動。

“……太好了。”

沒有選擇舍棄這個女孩的選項，真的是太好了。

細微的呼吸和心跳，是因為少女也受到詛咒的影響吧。既然如此，要盡快施以治療魔法和解咒。

雖然對體力沒有自信，但若只是扛著一名少女穿過森林——就在昴當機立斷準備站起身的時候。

“——”

忽然襲向背脊的涼意，讓昴轉頭往后看。

——晃動樹叢、跨過草木，踩踏在裸露地面上的是一只四足野獸。

野獸的體毛又黑又短，外觀接近原本世界的杜賓犬，但體格卻比昴認知的杜賓犬還要大上一倍。腳尖像鉤爪一樣尖銳，即使閉上嘴巴也無法完全遮掩的牙齒滴下口水，野獸一邊發出低沉的嘶吼一邊用充血的眼睛瞪著昴。

魔犬，或者該說是魔獸，不祥的外型完全符合那些稱呼。

“……怎么不一樣啊，喂。”

抽筋的臉頰在不自覺間擠出乾笑。

眼前看到的魔獸，迥異于昴設想的小型犬。附帶一提，會在這個時間點現身就代表……

“拿這孩子當誘餌，等我上鉤嗎……？”

是野生的本能嗎？無法想像獸類會有的智能令人感到戰栗，還有好幾個叫人納悶的疑點，不過現在的昴沒有從容到可以分割思考區塊去想那些事。

只用視線窺視周圍的情況，不過絲毫沒有蕾姆前來的跡象，也沒有能夠躲過魔獸逃跑的地方。更麻煩的是，魔獸低頭壓低姿勢，開始彎曲四足。

沒時間猶豫了。

“呿……可惡，要來的話就來啊！”

邊喊邊脫掉上衣，把剪裁合身的上衣繞在左手上。

與猛獸對峙時，最該注意的兇器是獠牙。在手上纏上厚布，讓猛獸咬住以防受傷，可說是跟四足野獸對峙時應有的最低配備。

想起在原本的世界，曾看到電視上播放訓練警犬的節目，于是他立刻開始模仿。伸出左手，瞪著估算跳過來時機的魔獸。

壓低姿勢沒有動彈的魔獸，讓昴的內心感到焦急。

“在從容什么啊！快呀，過來！過……”

消失了。

原本在眼前的魔獸，突然像融入黑暗消失了。

驚愕到喉嚨凍結，昴迷惘該讓朝黑暗伸出的左手往哪伸——下一秒，魔獸的利牙穿破厚厚的布，深深咬進肉里。

“好——！”

剎那間，劇痛到視野被染為鮮紅，被穿剌的痛楚直接毆打神經。

但是……

“——痛的相反！！”

左手臂使力收緊肌肉，嵌入肉里的牙齒自然無法拔出，搭配綁著上衣的效果，使得魔獸的動作完全靜止。

紅色雙眸和昴的視線互相糾纏，就在彷佛要被野獸壓倒性的敵意吞噬時……

“竟敢咬我，你這個王八蛋——！”

連同左手抱住魔獸的身體，昴用力旋轉身子。魔獸的身體在離心力下浮起，旋轉的力道讓它的背部撞到身后傾倒樹木——突出的樹枝。

“——！”

銳利樹枝剌破皮膚，發出插進肉里的悶響，然后野獸臨死的哀嚎響徹夜晚的森林。

后背被穿透的魔獸，在按住它的昴懷中掙扎了一陣子，但它的力道越來越小，最后終于停止了動作，昴也當場跪在地上。

“贏……贏了嗎？”

看著魔獸了無生氣的眼珠，昴喃喃自語地將左手從魔獸的牙齒上拔下。上衣被鮮血和口水弄臟，底下的左手更是慘不忍睹。

直視傷口，痛覺開始侵觸神經，昴發出不成聲的慘叫。即使臉都皺在一起，但安心感讓他呼了一大口氣。

即便沒有蕾姆的力量，也是可以脫離險境。費事地解開上衣，然后重新綁在左手上，這次是拿來當成止血帶。

確認手臂可以動之后，這次才要抱起少女。

“好痛……不過這是活著的證明。可惡，總之先回去村子……”

話說到這邊就中斷了，因為他注意到一件事。

——他全身的感覺捕捉到，嗆鼻作嘔的野獸氣味再度飄蕩。

回過頭，草叢搖晃，然后昴低聲呢喃。

“喂喂，騙人的吧……”