三次北伐國力大損
宋文帝執政三十年，開創了元嘉之治，實現了國家強盛，還是很有成績的。宋文帝有宏圖大志，企圖北伐中原，統一全國。
可惜，宋文帝不懂軍事，而懂軍事的檀道濟又被他殺了，手下沒有得力將領。特別是，北方的北魏也十分強大，北魏皇帝拓跋燾能征善戰，是個強勁的對手。所以，宋文帝三次北伐，都以失敗告終，而且損失巨大，導致國力衰落。
《宋書》記載，在劉裕統一南方、代晉建宋的同時，鮮卑人建立的北魏政權，也統一了北方，并且強盛起來。這樣，南朝宋與北魏，就成了勢均力敵的對手。
北魏皇帝拓跋燾雄心勃勃，一心想要吞并江南，統一天下。于是，北魏趁劉裕病重和去世之際，大舉南侵，攻占了青兗二州、洛陽和虎牢關，奪取黃河南岸要地三百里，逼近南朝宋的領土，氣焰十分囂張。
宋文帝登基之后，他迅速鞏固了自己的統治，采取一系列措施，使國力大為增強。當時，宋文帝二十多歲，血氣方剛，他準備出兵北伐，給北魏顏色看看。
而北魏皇帝拓跋燾，也是年輕有為。拓跋燾登基比宋文帝早一年，年齡比宋文帝小一歲，同樣是血氣方剛。從此，兩個年輕人之間，展開了殊死較量。所不同的是，宋文帝從小在皇宮長大，很少上過戰場；而拓跋燾則是在馬背上長大，從小就跟著父親南征北戰。
公元430年，宋文帝覺得時機成熟，開始第一次北伐。宋文帝命令右將軍到彥之，率五萬主力部隊北進，又組織四萬軍隊為后援。同時，命驍騎將軍段宏，率八千精銳騎兵，奔襲虎牢關。所有軍隊，都由到彥之統領。到彥之跟隨宋文帝多年，是十分信賴的心腹將領。到彥之雖然也能打仗，但最多算個二流將軍。
到彥之率軍北伐，此時北魏正與柔然交戰，南邊兵力減少，宋軍乘虛而入，很快攻占了洛陽四鎮，收復了黃河以南大部分地區。消息傳來，宋文帝得意洋洋，傳令嘉獎慰勞前線將士。
宋文帝的高興勁還沒過去，拓跋燾打敗柔然，親自率鐵騎南下了。鮮卑騎兵兇悍異常，其勢如暴風驟雨，宋軍抵擋不住，紛紛敗退，剛收復的洛陽四鎮和河南之地，轉眼間又被北魏奪了回去。宋文帝目瞪口呆。拓跋燾不肯罷休，乘勝向南進軍，形勢急轉直下，十分危急。
宋文帝無奈，只好命時任江州刺史的檀道濟率兵救援。檀道濟身經百戰，是當時名將，但不是宋文帝的心腹。檀道濟果然名不虛傳，與拓跋燾棋逢敵手，雙方連續作戰二十余日，打了三十多仗，最終將魏軍趕了回去，雙方恢復了戰前疆界。這樣，宋文帝第一次北伐，沒有任何收獲，反而傷亡慘重。
此后，檀道濟留在北邊，率軍抵御北魏。北魏深知檀道濟的厲害，稱他是南方的萬里長城，好幾年不敢越界南犯。公元436年，宋文帝無故殺害了檀道濟等人，自毀長城。北魏將士十分高興，從此不懼江南。宋文帝做了一件大蠢事。
公元450年，拓跋燾親率十萬大軍，再次南下，攻擊宋國。不料，宋軍奇襲，燒毀了魏軍糧草，拓跋燾只好退兵了。宋文帝見輕松擊退了魏軍，又盲目樂觀起來，于是下令舉行第二次北伐。
宋文帝命劉義恭擔任北伐主帥，兵分四路，大舉進軍。劉義恭是宋文帝的弟弟，深受寵信，卻并無統兵才能，不是拓跋燾的對手。劉義恭先是御敵不力，后又畏敵不戰，被拓跋燾看準戰機，殺了個“回馬槍”。
拓跋燾打仗很有一套，他不與宋軍主力糾纏，也不去攻打城池，而是率鐵騎長驅直入，迅速抵達江蘇六合一帶，來到了長江邊上，聲稱要橫渡長江，直搗建康。
敵軍兵臨城下，京師一片恐慌。宋文帝一邊急令各軍回援，一邊下令所有男子都到長江防守，王公大臣的子弟也不能免。拓跋燾不愧是軍事家，他知道渡江難度很大，并不是真的要去攻擊建康，而是為了調動宋軍，使宋軍疲于奔命。所以，當宋軍匆忙向南集結的時候，拓跋燾卻調頭北返，輕輕松松地回去了。
魏軍北返的時候，野性大發，采取了慘無人道的殺光、搶光、燒光政策，沿途的南兗、兗、徐、豫、青、冀六州，遭到了史無前例的大破壞。魏兵見人就殺，不分男女老少，連嬰兒也不放過，房屋全部燒為廢墟，造成六州一片蕭條，元嘉之治就此告終。宋文帝第二次北伐損失慘重，戰后劉義恭被免職。宋文帝對這次慘敗痛心疾首，禁不住想起了良將檀道濟。
公元452年，北魏發生政變，拓跋燾被殺。宋文帝大喜，認為有機可乘，于是進行第三次北伐，以報六州被毀之仇。然而，北魏早有防備，結果仍然是無功而返。
宋文帝三次北伐，不僅沒有收復失地，反而使人力物力遭受巨大損失。失敗的原因，除了敵人強大、自己沒有出色將領之外，也與宋文帝不懂軍事和瞎指揮有著直接的關系。宋文帝沒有戰爭經驗，每次出兵，都制定詳細的作戰計劃，將領不得隨意變動，甚至連交戰日期，也要由宋文帝親自決定。戰場形勢瞬息萬變，如此機械和呆板，焉能不敗？所以，《宋書》評價說：“戰敗喪師，固然是將領無能，但與皇上指揮不當是分不開的。”
宋文帝企圖收復中原，統一全國，其愿望是好的，但不能正確分析大勢和敵我雙方力量對比，盲目決策，結果必然會事與愿違。這表明，做任何決策，都必須把握大勢，順勢而為，量力而行，精心謀劃，否則，必受其害。
宋文帝三次北伐失敗，造成國力衰落。然而，南朝宋最大的危機，不在于外部，而出自它的內部。第二年，朝廷發生政變，具有雄才的宋文帝，竟然死于親生兒子之手，令人悲哀。