入夜時分，天色漸暗，大宋西征中路軍的二十萬人馬已經(jīng)接漸漸近了宋夏邊境。在一處地勢平坦的平原上，主將宗澤下令士兵們停止行軍、就地紮營，打算明日一早再繼續(xù)前進(jìn)。
待營寨紮好，傲長風(fēng)與運送糧草輜重的車隊也正好到達(dá)，宗澤顧不上吃晚飯，立即便請傲長風(fēng)和一衆(zhòng)人等商議軍情。
中軍大帳內(nèi)，宗澤向傲長風(fēng)道：“傲元帥，末將剛剛收到前方密報，西夏晉王察哥已率十萬大軍鎮(zhèn)守鹽州城。另外，在溥樂、洪州一帶，還各有西夏兵馬五萬人，分別由大將軍野利歸盛和太子李仁孝帶領(lǐng)。”
“哦！看來李乾順還真是下了老本咯！”
聽宗澤說完，傲長風(fēng)微微一笑道：“西夏舉國之兵不過五十萬，除去老弱病殘、鄉(xiāng)丁雜勇，剩下的可戰(zhàn)者最多也就一半。如今，李乾順竟然將二十萬精銳都派了過來，那麼西平府和興慶府......必然空虛。”
“你的意思是......派奇兵突襲興慶城，直接抓李乾順？”
“非也！”
見傲長風(fēng)一臉“賊笑”，衆(zhòng)人不約而同地進(jìn)行了猜測，可傲長風(fēng)搖了搖頭，馬上便解釋道：“我大宋缺馬，哪來大批精騎長途奔襲？不過......我們沒有，大遼卻有！明日，我就修書一封送去大遼，叫我的老丈人派兵南下！”
“什麼！！！”
傲長風(fēng)的計劃不可謂不“歹毒”，但衆(zhòng)人聽了之後卻都莫名其妙、大翻白眼。其中，耶律宏夕更是忍不住開口道：“夫君，你......你這是什麼餿主意？先不說我父皇肯不肯發(fā)兵，就算他肯，你這送信的時日加上大遼集結(jié)兵力的時日，至少也需要一個月......而鹽州之戰(zhàn)明後兩日便要開打，我們還不是照樣面對二十萬敵軍嗎？”
“呵呵呵......夫人所言甚是，可爲(wèi)夫卻另有用意啊！”
耶律宏夕說出了大家的疑問，而傲長風(fēng)也再次解釋道：“宋夏大戰(zhàn)曠日持久，以李乾順不見棺材不落淚的性格，我們即使攻破了鹽州城，他也不會立即投降。若是他的二十萬大軍且戰(zhàn)且退，那等我們打到興慶城下時，就不知是何年何月啦！況且二十萬西夏大軍也是活生生的人，我們怎不能狠心將他們趕盡殺絕吧？所以，我請大遼皇帝佯攻西夏，就是想逼李乾順調(diào)兵回防，這樣一來，我們便可加快推進(jìn)速度，也能儘量減少殺戮。”
“原來如此......元帥真是宅心仁厚呀！”
當(dāng)傲長風(fēng)說出自己的理由後，衆(zhòng)人都恍然大悟，並對他的寬大胸襟表達(dá)出敬佩之情。而傲長風(fēng)只是淡淡地擺了擺手，便又向宗澤吩咐道：“宗太尉，今夜夏軍必來襲擾，你可令五千弓弩手分作兩批，輪流守營。其餘所有士兵用棉塞耳，儘管在帳內(nèi)安睡，就算營外夏軍喊殺聲震天，他們也不許出營交戰(zhàn)。”
“是！末將馬上就去傳令。”
身爲(wèi)沙場老將，宗澤當(dāng)然明白傲長風(fēng)的安排。所以他欣然領(lǐng)命，立即就出了大帳。
.......
天明，經(jīng)過一夜休整的二十萬宋軍精神飽滿，繼續(xù)開拔。可就在他們出發(fā)的同時，鹽州城內(nèi)的察哥卻眉頭緊鎖、若有所思。
在察哥面前，此時還跪著兩個中年將領(lǐng)。只見兩人滿臉羞愧，並一同向察哥哭訴道：“晉王！我倆損兵折將，全......全是因爲(wèi)宋軍弓弩太強，還望晉王饒恕啊！”
“好啦，都起來吧！”
察哥面無表情，對兩人擡了擡手道：“本王叫你們昨夜襲營，不過只是擾敵之計，而且你們所帶人馬全是騎兵，又怎會傷亡慘重？難道你們忘了本王的叮囑，強行衝入了宋軍營中？”
“沒有啊！沒有啊！”
聽到察哥的質(zhì)問，兩位將領(lǐng)連忙搖頭，其中一人搶先答道：“我們帶兵擂鼓吶喊，皆在宋軍營地一百步開外，可......可宋軍營地毫無動靜，僅僅只用弓弩射擊。他們的弓弩威力極大，竟然能在百步之遙擊殺我軍，我們無奈之下後撤至兩百步，但結(jié)果仍然死傷無數(shù)。”
“什麼！此話當(dāng)真？”
聞言，察哥的臉上不禁充滿了震驚。以他從軍多年的經(jīng)驗看來，一般弓弩的極限射程最多也就一百來步，而此次宋軍陣中竟有能射兩百步的利器，那麼鹽州之戰(zhàn)只怕會比他預(yù)想的困難許多。
想到這裡，察哥也沒有心情再責(zé)罵屬下，他馬上向兩人吩咐道：“你們這次兵敗，實屬情有可原，現(xiàn)在你們速速出城，將城外佈置的所有騎兵通通帶回城內(nèi).......既然宋軍有強弓硬弩，那我們只好堅守城池啦！”
“是！”
兩位將領(lǐng)不敢怠慢，連忙轉(zhuǎn)身告退。
.......
正午，鹽州城南門下，二十萬宋軍在距離城門五百步的地方整齊而立。由於經(jīng)過昨晚的一番試探，夏軍已對宋軍的強弩“深有體會”，所以從上午行軍開始，直到兵臨城下，宋軍部隊都就沒有遇到絲毫抵抗。
見西夏大軍都龜縮在城內(nèi)，戰(zhàn)陣中的三寶迫不及待地向傲長風(fēng)道：“俺說元帥大人啊，現(xiàn)在可以下令攻城了嗎？那四門青銅火炮的威力，俺真想馬上見識一下！”
“先等等，待左、右兩路大軍的戰(zhàn)報來了再說！”
“哦！”
對於三寶的請求，傲長風(fēng)斷然拒絕，可就在三寶垂頭喪氣之時，宗澤卻滿臉笑意地向兩人走了過來。
“傲元帥，種將軍與嶽、韓兩位將軍發(fā)來戰(zhàn)報。”
“哦！情況如何？”
在三寶期待的注視下，只見宗澤對傲長風(fēng)道：“稟元帥，種將軍昨晚已率左路軍抵達(dá)溥樂城下，並與野利歸盛所率的西夏兵馬大戰(zhàn)一場，雙方互有死傷，夏軍隨後退入城內(nèi)。”
“嗯！右路軍呢？”
傲長風(fēng)似乎早有所料，滿意地點了點頭，而宗澤也接著道：“嶽、韓兩位將軍也已經(jīng)到了洪州城，他們昨晚故意詐敗，並引誘李仁孝帶兵出城。在城外十里之處，我軍成功伏擊，李仁孝重傷而逃，西夏兵馬折損近萬。”
“好！”
聽宗澤說完，傲長風(fēng)也難得露出了興奮之情。此時的他不再猶豫，馬上向宗澤吩咐道：“宗太尉，下令火炮手立即開炮，一刻鐘之後全軍攻城！”
“是！火炮手開炮！”
隨著宗澤的一聲令下，四門青銅大炮被士兵們推到了陣地前沿。緊接著，一聲聲“轟、轟、轟”的巨響就響徹了整個鹽州城上空。
.......