桃源縣城被湘西悍匪陳曲珍部三千人馬攻佔的消息傳出後，方圓百里之內雞飛狗走，一片恐慌。

湘西土匪燒殺搶掠的惡名，嚇得各級官員富紳席捲錢財，舉家外逃，常德周圍各鎮的地主富商，相繼涌入城高牆厚的常德避難。

鎮守常德的第三混成旅少將旅長王金鏡匆忙調兵遣將，收縮防線，急令從桃源逃回的一個團殘部扼守城西水陸要衝，把慈利被攻陷後主動撤出臨澧的一個營放到城北構築防禦工事，同時急報坐鎮岳陽的頂頭上司陳宦，請求支援。

王金鏡明知道湘西悍匪幾年來通過走私軍火和鴉片迅速壯大，兵分三路向他撲來的兇悍匪徒的兵力不在一萬五千之下，而且如今的悍匪裝備精良，行動神速，更勝從前。

僅從桃源、慈利、臨澧三縣一夜之間同時被攻陷的情況來看，湘西匪徒的戰鬥力，已經遠遠地超過了駐守常德的第三混成旅，更爲要命的是，王金鏡麾下的這個混成旅官兵，全部都是他從湖北帶來駐防常德的鄂軍，進駐常德一年時間不到，就因爲軍紀散漫和橫徵暴斂等各軍普遍存在的惡習，與本地商會和無數民衆結下仇怨。

五十五歲的鄂軍老蔣王金鏡不是不想跑，只因湘西悍匪來得太快、太過突然，加上湖南全境已經變得一片混亂，譚延闓和程潛兩軍合兵一處佔領了長沙、衡陽、醴陵等半個湖南，搖擺於南北之間的上司陳宦在舉起反旗的譚延闓和程潛的步步緊逼之下，進退失據，束手無策，一來一去寶貴的兩天時間轉眼即逝，根本沒有給駐守常德的王金鏡任何答覆，使得惶恐不安的王金鏡也白白浪費了兩天時間。

等王金鏡下定主意死守常德時，多達兩萬餘衆的湘西悍匪已經把常德團團包圍，率部登上城頭準備惡戰死守的王金鏡還沒看清楚是怎麼回事，湘西悍匪就在西城門和北城門外一公里的地方，肆無忌憚地擺出了一個多達五十多門迫擊炮的陣地和一個火炮陣地，守在城外臨時防禦工事裡的兩個團沒等土匪炮擊，就已經嚇得一鬨而逃，看得城頭上的王金鏡和麾下官兵冷汗淋漓，面如土色。

長江之畔的宜昌，經過川軍一百多天的治理與建設，如今已經大爲變樣，處處煥發出盎然生機。

面對列隊巡邏的川軍以及街口的黑衣警察，宜昌民衆臉上已經沒有了任何的慌張，擴建一新的宜昌碼頭，較之往日更爲繁華，不同的是操四川口音的商人越來越多。

臨江的宜昌警備司令部裡，出席完宜昌中學開學典禮的川軍總司令蕭益民、副總司令王陵基、參謀長包季卿等將領圍坐一堂，聽取參謀處長的湖南戰情報告：

“今早八點，譚祖庵和程頌雲將軍以及五十六名湘軍將領，聯名通電全國，譚祖庵將軍被推舉爲湖南省長兼督軍，程頌雲將軍爲湖南軍務會辦，重新組建湖南各級政府，編整湖南軍事力量；

“今日上午十點，王金鏡將軍命令麾下四千官兵放棄抵抗，陳曲珍將軍和王鍵將軍根據談判約定，允許王金鏡將軍所部攜帶武器裝備和自有錢財返回湖北；另，何其武將軍率領的第十旅已經到達益陽，與程潛將軍的湘軍第二師合圍拒不投降的湯薌銘旅。”

蕭益民滿意地笑道：

“諸位，湖南局勢已經趨於明朗，譚祖庵和程頌雲將軍可以說是衆望所歸了......根據目前北洋政府和湖北各駐軍的反應來看，北洋一派在短時間內沒有能力干涉湖南政局，只要譚祖庵和程頌雲將軍迅速穩定湖南政局，散佈在湖南各地的大大小小割據武裝被遣散或併吞是早晚的事情。到了現在，我認爲第四師完全可以提前實施第二步計劃，迅速掉頭北上，不管不問，直接佔領江陵。”

“同意！”

王陵基點點頭：“駐守荊州的鄂軍第一師，如今早已大不如前，所部只有三個團六千餘官兵，師長石星川在王佔元的打壓下，度日如年，不但軍費拖欠嚴重，連武器彈藥都還是五年前的貨色。

“根據情報部門所得，石星川一直與孫中山和南方革命政府有聯繫，他早就想率領所部返回老家陽新一線就食，也方便其部與南方革命軍之間的相互呼應......所以我覺得，只要王鍵的第四師佔領公安，我們再按原定計劃，派人給石星川送去二十萬元的開拔費，他定會將荊州交給我們。”

“參謀長也說說吧。”蕭益民轉頭看向包季卿，笑容非常曖昧，衆將忍不住笑出聲來。

包季卿頗爲無奈：

“別看了，我知道你在想什麼......我明天就啓程去荊州，石星川和王金鏡二人與我有一面之緣，特別是石星川，早年他到日本入讀振武軍校，走過我的路子......此人留學日本期間，加入同盟會，歸國後任奉天第十二鎮標統，辛亥革命爆發後歸鄂，被黎元洪任命爲湖北陸軍第一混成旅旅長，次年獲陸軍少將銜，擢任第一師師長，駐紮武昌，後移駐荊州，兼任荊宜鎮守使。

“有著如此豐富的閱歷，他一定能夠看清楚如今的兩湖局勢......我估計南方的革命黨早就和他聯繫上了，不管他怎麼想，離開已成我們必攻之地的荊州乃是明智之舉，如果他不抓住王佔元和吳佩孚鬥得你死我活的機會移防鄂東，保存實力以待來日，我們也不用跟他客氣。”

衆將頻頻點頭，心情愉快。

只要佔領荊州，襄陽就會不戰而下，每年爲湖北財政貢獻八百餘萬稅賦的整個鄂西和荊襄地區，自此盡數控制在川軍手中，川軍不但能通過佔領達到以戰養戰的目的，而且能在民風彪悍的鄂西地區，就地徵召兵員。

從眼前的整個全國局勢看，能夠完成對武漢的戰略進攻態勢，川軍將從此迎來一次大規模的擴軍，成百上千的軍官和士官，將因此獲得提升和重用，獲得展現自己能力的寶貴機會。

而從長遠目標看，能夠將鄂西地區納入四川經濟發展的軌道，對保護四川東大門有著重要作用。

急務處理完畢，蕭益民拿出了經總司令部再三討論的擴軍方案。

根據近期的作戰需要，爲達到佔領和控制兩湖，並逐漸蠶食陝甘的目的，川軍的擴軍勢在必行：

“基於我軍戰略需要，駐紮宜昌之兩個旅正式擴編爲第五軍第十三、第十五師，晉升劉湘爲第五軍第十三師少將師長，晉升楊森爲第十五師少將師長，原宜昌警備司令部下轄之江防部隊，交由總司令部直轄，諸位有何異議？”

衆將早已知道這一調整方案，知道第五軍首任軍長是功勳卓著、備受總司令蕭益民信任的王鍵，所以對此都沒有異議。

大家對蕭益民的決定報以熱烈掌聲，私下裡想得最多的是，蕭總司令接下來的決定，能給自己帶來什麼？

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