秋夜，無月，小院昏暗，地靜人閒。
煦之領了衆人回棲凰殿參加夜宴，旁族已離去，苓嵐沒再跟隨。
苓嵐滅了燭火，獨坐窗前，她想今日之事，樁樁件件，紛紛擾擾：王祖母大壽，我在那兒跪拜了一陣，剝了半日的蓮子，表演雖好卻無心細看。
見了槿年和柏年，槿年一切安好，唉……柏年，好陌生。
希望母親不要太難過，我很快就回去陪她了。
那晨弛怎麼這麼招人煩呢？他說什麼啊？說我把王哄得服服貼貼？我什麼時候哄過王？反倒像是王在哄我……
她又想到嫺歌和婧歌：水族的兩位公主，果然妍姿巧笑，知音識曲，就是太嬌媚……以前我覺得她們如天仙一般，現今倒沒那樣羨慕了，還不如槿年……
若王要娶的人是槿年就好了。可惜木族近百年來聲勢大不如前，咱們木人又低調質樸，被水火二族搶盡風頭，金族大概看不上木族了。
王說，若我真心侍奉他，他會爲我完成三個心願，只要不違制不越禮，人力所能及。我又能有什麼心願呢？王說不著急，我得慢慢想。
此刻的她完全沒有察覺，她那忽明忽滅的芳心，已逐漸旁落。
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十月，霜葉飄零，天氣又冷了幾分。天色逐漸添了濃雲，灰中透白，陽光被寒意染色。
苓嵐已甚少在花園中作業，除了採摘殘餘的桂花做點心制香囊以外，偶爾清掃一下落葉，其餘時間留在殿內伺候煦之，還會到廚房做些小點心。
她擔心煦之吃不慣她木族的口味，又特地學習金族的烹飪之法。
掌管廚房的疏琳囑咐她，在這銳宮裡，有兩樣忌諱，一是王不能吃蘑菇，吃了會容易起疹子，別的宮殿不禁止，但若煦之到別處用膳就要注意；二是不能做魚乍，此乃整個銳宮的禁忌。
魚乍是一道尋常的生食菜餚，取新鮮的鯉魚，去鱗切小塊，洗淨後瀝乾調味，再用茱萸、桔米、酒等原料煮糝，然後一層魚一層糝裝進乾淨的甕中發酵。
苓嵐覺得奇怪，爲何一道常見的菜餚會成爲禁忌？忍不住多問了兩句，疏琳見四下無人，悄悄告訴她，八年前，煦之的兄長煦安，大病一場後本已逐漸恢復，不料某日吃了魚乍，便突發急病而亡，是以這些年來，金族王族皆以此菜爲不祥之物。
苓嵐聞言，心中難過，將此事謹記在心。
這日煦之在書房看公文，苓嵐閒來無事，取茶而煎。
“王，”她將茶餅逼火而烤，有一股微淡的清香彌散在書房中，“我要是向您許願，把簪子拿回去，這樣可以嗎？”這的確是他能力所及……而且，也不算違制啊……
煦之心裡沒好氣：你當本王是什麼人？如此隨意之事也拿來當願望……
“難道你就沒一點志氣嗎？簪子日後自然會還你，前提是你得乖乖聽話。換別的。”
我何時不聽話了？就是沒其他可行的願望啊……她小嘴微扁，眼睛盯著風爐。
“十月十日的好逑之會，”煦之放下公文，“本王得想個法子避開，王祖母又催了。”他擡眼看看苓嵐，“你閒來無事，替本王想想。”
“爲何要避開？”她把茶餅冷卻後碾碎，再研磨成粉末，“聽說挺熱鬧的，苓嵐還沒去過呢。”
煦之有點惱：難道你很想看我參加，然後邀個水族公主回來供著？真是不解風情的傢伙。當下冷冷的道：“怎麼？你還想再多伺候一個人？”
“可是，”苓嵐覺得王的想法真是不可理喻，“一切按王的旨意。再說，苓嵐要伺候您三年，總不能自私地想偷懶，暗自祈求王三年不娶吧？”
他無奈地想：我還真希望你多些私心。眼見她以木炭和硬柴作燃料，在銅釜中注入山泉水，待輕微有聲時，小心翼翼地除去浮在表面的水膜。
“王，”苓嵐從釜中舀出一瓢水，再用竹筴在沸水中邊攪邊投入碾好的茶末，“您覺得木族怎麼樣？”
煦之不明所以，想了想，答道：“挺好，地大物博，風景如畫。”
苓嵐朝他粲然一笑，把之前的那瓢水加入釜中，舀了一碗遞給煦之。
煦之見這茶碗配以湯色韻味典雅，笑道：“你們木族平時是這麼煎茶嗎？跟金族不太一樣。”
苓嵐微笑：“那您趁熱嚐嚐。”
煦之喝了一口，頗覺新奇。
苓嵐又問：“那……您覺得咱們木族人如何？”
煦之正色道：“不錯的，博愛仁厚，風姿秀麗。”
“王，我們的槿年公主怎麼樣？”苓嵐露出了討好的笑容。
煦之被茶嗆到了。他終於領會了她的用意：這丫頭！這丫頭居然想給本王當媒人！
眼見苓嵐一副期許的神色，他答道：“不熟悉，不好說。”
什麼答案啊！
煦之瞄了瞄她泄氣的模樣，明知故問地補了一句：“你想怎麼樣？”
苓嵐的訕笑夾帶殷勤和失望：王明明知道我話裡的意思，既然如此，以後慢慢來好了……
她好像燃起了鬥志，暗自思索，有什麼機會能讓他們熟悉呢？
“快想想有什麼理由不去好逑之會。”煦之見她忙著折騰茶具，開始催促她。
“真不去嗎？”
“不去。”他極爲堅定。
“那就……”苓嵐湊到他耳邊。
她吹氣若蘭，煦之臉上發癢。只聽她的聲音細細入耳：“生病，假裝生病。”
於是金族王煦之，就這麼華麗地生病了，他虛弱地躺在牀上，各種無力，米水不進，臉色蒼白。
醫官們各種診脈又看不出個所以然，說是脈象平穩，興許是受了點風寒……
有關的、無關的人員圍得水泄不通，王祖母親自駕臨，急得團團轉，連連嘆息：“我的孫兒啊……”
夜幕降臨，人潮散去，泊顏辦完事回來聽說王生病了，特意前來慰問，殿中甚是安靜，竟無人通傳，正大感奇怪。他見偏殿有燈火，大門緊閉，遂緩步行至門口，正要敲門，卻聽到裡面有笑語傳出。
“王啊……”苓嵐的聲音，“您太浮誇了……”
“昨日吃了你煮的那個湯，我肚子疼，不過表現得稍微嚴重了一點，要不哪能撐到後天？”
“我煎的茶湯大家都在喝，哪有問題！您真是的……承列和我快被您逗笑了，差點穿幫了好不好？”苓嵐埋怨。
泊顏直接推門而入，只見煦之披著長髮，穿了白色的寢衣，隨意披一件貂毛領子的披風，盤膝坐在榻上。
苓嵐托腮坐在下首，二人對著一盤棋邊下邊聊。
承列跪坐在煦之身邊傻笑，旁邊還放了一整套茶具。
“好啊！”泊顏叫道，“你們仨……真是……”
“噓……關門關門。”苓嵐低聲道。
煦之見是泊顏，心下稍安：“還沒回去？”
“我剛從外頭回來，聽說有人生病就來看看，沒想到啊……誰出的餿主意啊？”
煦之瞥了苓嵐一眼，苓嵐搖頭，手指暗指煦之。泊顏明瞭。
這時苓嵐站了起來：“泊顏哥哥，你來替我吧……我每次都輸得好慘，王一點情面也不留。我去給你們拿些點心。”說罷讓出了位置。
苓嵐笑著出門，又把門掩上。泊顏坐下，承列給泊顏倒了杯熱茶。
“明日你去麼？”煦之問。好逑之會是三日後，但是路途遙遠，若沒有固定的對象，還要提前三日出發去選人，而絕大多數人月初便到了兩儀城。
“不想去，可我不能裝病啊。”泊顏苦笑，搖頭。
“去唄，即便金族沒有你中意的，水木火土四族還是有好姑娘的。”
“那王您怎麼不去？”泊顏私下和煦之聊天很少用尊稱，這時故意加重了語氣。
“明知故問。”煦之瞪了他一眼，“去了也沒得挑，早就內定。你要嗎？給你。”
“那你也不能一年拖一年……人家嫺歌公主快二十三了，婧歌公主也快二十了，而且她們也算是國色天色，才貌俱全……”
“那又如何？嫺歌公主原本應該是我的嫂嫂，她性子還算溫厚沉靜；婧歌公主……就是當年水君跟父王開的一個玩笑而已，她就是被周遭的人捧上了天，大概認爲世間男子應數盡拜倒在她裙下……”煦之邊說邊下了一子，“你這麼心疼她們，給你給你都給你。”
“人家哪能看上我啊？人家要嫁的是金族的王。”泊顏手下落了一子。
煦之劍眉一揚：“我就知道，她們並非真心傾慕我，爭破頭，不過爲金族王后的名份罷了。”
“也未必不是真心，”泊顏猶豫道，“只不過，你成天板了個臉，一副生人勿近的樣子……唉，也難說，沒準人家就喜歡你這麼拽的。”
承列在一旁捂嘴偷笑。
“笑笑笑，就知道笑。”煦之罵了一句，承列嘴裡嘀咕著。
“說說看，”泊顏看著他，“你到底要找什麼樣的？”
煦之“嘿嘿”一笑，不再搭理他，又進了一子。
泊顏道：“水族的兩位公主算是年紀才華與你最爲登對……咱們金族重臣中沒有適齡的未婚女子……”
他想起自己的妹妹葶宣，從小到大，能和煦之說上話的只有葶宣。當年他曾以爲煦之會納葶宣做側妃，還試探過煦之，不料煦之卻笑道：“想本王喊你大舅子？沒門！”事後泊顏也發現他們二人之間的確無兒女之情。
泊顏又道：“土族的幾位小郡主比煦然公主大不了多少，才十三四歲……火族，晨弛的幾個姐姐都嫁人了，難道……木族的槿年公主？”
煦之聽到槿年的名字時，心中一跳：怎麼連你也說起她？
泊顏見他不說話，只道說中了他的心事，忍不住得意起來。他見過槿年幾次，印象甚佳，容顏秀美，低調內斂，應該會是個賢良的王后。
煦之白了他一眼，正想說“難道我就一定要娶個公主嗎”，門開了，苓嵐託著一盆精緻的糕點進入內。他不願在她面前說起此事，換了個話題。
“嚐嚐苓嵐做的桂花團子。”他先拿了一塊，見上面蘸著些糖粉細末，桂花香撲鼻，品嚐過後道，“不及棲凰殿的甜，但是咱們的桂花更好。”
“苓嵐的確廚藝不精。”她溫然道。
“不賴。”煦之安撫她，“和王祖母手底下那些火族的宮女做的不同而已。你也吃一點，早點下去歇息吧。”
王族內也有不少異族的宮人，往往是被本族獻出來當差，大多數期滿後離宮回族，個別會留下來嫁人。
苓嵐又陪了一會兒，見夜幕降臨，給煦之披了件袍子，才慢慢退下。
泊顏看苓嵐告退後，又問：“現在苓嵐算是貼身侍婢？還是跟以前一樣是花匠？”
“隨她吧，反正她什麼都幹，幹得不錯。”
“唉……”泊顏嘆息，“看來，數月前木族和火族兩個儲君打了那麼一架，最後你纔是贏家。”
煦之端起茶緩緩小啜一口，自覺滿意地笑了。