夜色如墨，汪狗兒背負著沉甸甸的柴火，摸索著從黑暗中歸來。敲門聲在寂靜的夜里回蕩，院子里，一個纖細的身影急匆匆地擱下手中的木柴，疾步而來。

門吱呀一聲緩緩開啟，露出幺妹那擔憂的面容，若是除去臉上那一道顯眼的疤痕的話就還算清秀。

她伸手欲接過裝滿背簍的木柴，輕聲喚道：“哥，你終于回來了。”

汪狗兒靈巧地側身，避開了她的雙手，轉而向院中兩個正汗流浹背地劈砍木柴的男包衣喊道：“接著！”

這才回過頭來，對幺妹溫言道：“幺妹，你先去歇息吧。我們要多備些木柴，天氣馬上冷了，待我和主子出征后，你和女主子就不必再為柴火犯愁了。”

幺妹默然無語，只是輕輕拍了拍汪狗兒身上的木屑和塵土，默默點頭。他們之間雖無血緣之親，卻是在遼東失陷之時自小被一同擄來的漢人平民，共同在達爾哈家為包衣，早已情同兄妹。

寒風透過堂屋木門的縫隙悄然入侵，達爾哈不由自主地縮了縮脖子，更緊密地靠近了火爐。

家中的男人們即將出征，這本是喜事，然而喜悅之中卻夾雜著一絲憂慮——家中的鎧甲不足。

阿瑪和圖爾格各有一副布面甲，尚能滿足需求，可年僅十五的達爾哈卻無甲可穿。要知道，在戰場上，一副盔甲便是保命的護身符。

官軍之所以能夠以少勝多擊敗農民軍，滿清八旗軍之所以能屢次擊敗明軍，衣甲的充裕無疑是關鍵因素之一。

“實在不行，就把那兩個尼堪和疤臉都賣給牛錄額真家，換套甲衣吧。”圖爾格隨手從火爐上取下一塊餅，大手一撕為二，將其中一半遞給阿瑪，他所說的疤臉其實就是幺妹，她臉上有一道馬鞭抽的疤痕，多少年了還顯眼的很。

努爾哈赤定三百人為一牛錄，作為基本的戶口和軍事編制單位，設牛錄額真一人管理，掌管所屬的戶口、田宅、兵籍、訴訟等，所以較為富有。

阿瑪接過餅子，也點點頭，“家里就這么幾個包衣了，本來還想著我們出征帶他們，還能干些雜活打打下手。”

“可我們都走了，額娘一個人在家，沒人照顧也不行啊。”達爾哈接口道，“要不，只賣那兩個瘦弱的包衣，夠換甲衣嗎？”

“現在是糧荒，尼堪賣不上好價錢，疤臉又太孱弱，只能給那些尼堪配種。”圖爾格解釋道，“不過牛錄額真家正好缺人手，我們家現在吃食也緊張了，干脆都賣了。等到了西邊，我們再搶些尼堪回來就是了。”

“沒法子，就這么定了吧，只能到西邊搶些尼堪了。”阿瑪一錘定音。

第二天一早，阿瑪便催促達爾哈去換甲衣。

院子里的包衣們還未從清晨的勞作中回過神來，就被達爾哈用麻繩將幺妹及另兩個包衣綁在了一起。

汪狗兒見狀，心中涌起一股不祥的預感。他湊上前去，試探著問道：“主子，這是要帶他們去哪兒？”

“汪狗兒，伱牽著他們，跟著少主子去找圖爾格。”阿瑪接口道，“把他們送到牛錄額真家，看他怎么說。要是不夠換甲衣，把你也賣給他家，總得給我兒子換套鎧甲回來。”

一行人很快來到了牛錄額真家。幸運的是，牛錄額真給足了圖爾格面子，收下了這些包衣，并拿出了一套舊布面甲作為交換。只可惜，頭盔還缺一個。

經過一天的準備，第二天一早，屯堡村前熱鬧非凡。準備出征的老少爺們開始清點行囊，女人和孩子們懷著期待的心情為他們送行。

滿清每戰幾乎每一次出戰損失都不算太大，但收獲頗豐，這幾乎成了他們賴以生存的重要收入來源，不但可以掠奪，還能獲得軍功，因此人人都盼著能有這樣的機會。

可以說每一次出征都是一次掠奪與建功立業的機會。

達爾哈聽到外面的喧鬧聲，最后一次檢查行囊。

他將干糧和褡褳放在馬鞍后，把箭弓掛在馬背上，手握騎槍對屋里喊道：“阿瑪，都準備好了。”

汪狗兒沒有馬匹可騎，只能背著包裹步行。

等到阿瑪檢查后，他殷勤地牽起了馬匹。

街上到處都是準備出征的人馬。一行人匯合圖爾格后，徑直前往村口的集合點。

路上遇見牛錄額真帶著包衣正準備出發，他們忙過去打招呼，“牛錄額真，我們直接往盛京去嗎？”

“嗯，到了盛京整隊再出發，天氣逐漸冷了，你們得多帶些衣服，恐怕這次得明年才能回來了。”牛錄額真說著，翻身上馬試了試馬鞍有些松，又跳了下來，對著綁馬鞍包衣上去就一頓猛抽，“狗奴才，讓你干的好活！”

幾位主子說著話，汪狗兒正陪著笑臉時，袖子突然被扯了一下。他轉頭一看，卻是被賣到牛錄額真家的幺妹。

幺妹沖他笑了笑，從懷里掏出一塊餅塞進了他的袖子里，“哥，去西邊萬事小心。”

汪狗兒轉頭看了看正在聊天的主子們，小聲對幺妹道：“幺妹你在牛錄額真家要好好的，多吃點，別餓著，你太瘦了，干不得活不好生養熬不過冬天。”幺妹似懂非懂地點了點頭，眼圈卻紅了。汪狗兒安慰道：“達爾哈主子給了我一桿長槍，說如果我立了功就可以抬旗。如果我抬旗了，我就把你買下來，每天給你吃餅子，再也不讓你挨餓。”

幺妹用力點了點頭，這時主子們都說完了話，一行人開始向村口走去。汪狗兒也不再牽著馬了而是和牛錄額真家的包衣一起跟在后面。

他不敢說話只是一個勁地給幺妹擺手，直到轉過一個拐角再也看不見了。汪狗兒這才轉過身來自言自語道：“我要是能跟著主子立下大功抬旗就好了。”

幾個人到了村口，牛錄額真就召集了這些老少混合的隊伍整隊，沿著官道往盛京而去，與此同時，整個滿清統治區，也有無數這樣的小隊向沈陽集結。