碧波蕩漾，一艘烏篷船飄蕩在河上。

“客官，這里就是米店了。”

撐船的老叟指了指前方的碼頭。

碼頭附近，往來(lái)著扛著沉重的米袋行走的力夫。

“嗯。”

船艙內(nèi)傳來(lái)一聲淡漠的回應(yīng)。

姜星火還是一副高冷貴公子的偽裝，踩著滿是青苔的石階走上岸，身后烏篷船隨著竹篙的輕輕一點(diǎn)，蕩漾開(kāi)的波紋頓時(shí)碾碎了水中的春日。

他沒(méi)急著進(jìn)米店，而是跟王斌在不遠(yuǎn)處的沿河茶攤坐下。

他對(duì)面坐著兩個(gè)中年人，此時(shí)正在聊天。

“你說(shuō)這一天天的往里扛米，米價(jià)什么時(shí)候能降下來(lái)啊？雖說(shuō)知道有米，即便是惜售，咱心里也不慌，總比災(zāi)年沒(méi)米強(qiáng)，可終歸是有些太貴了。”

“誰(shuí)知道呢，不過(guò)府城里的人家，這些年吃商貿(mào)這碗飯，家里多少還有些富余，米價(jià)貴一些，也不至于餓死，我可是聽(tīng)說(shuō)，鄉(xiāng)下的親戚，有不少都活活餓死了！”

“怎么可能？不往鄉(xiāng)下運(yùn)糧食嗎？再者說(shuō)，鄉(xiāng)下自己屯的糧食呢？”

“暴雨初歇，聽(tīng)說(shuō)過(guò)兩天還要接著下雨，現(xiàn)在各大糧商，用水路往城里搶著運(yùn)糧食屯起來(lái)高價(jià)賣都來(lái)不及，怎么會(huì)浪費(fèi)運(yùn)力走陸路往鄉(xiāng)下運(yùn)？糧食又不愁賣。”

兩個(gè)中年人結(jié)賬走了，偌大的茶攤上只剩他們兩人。

姜星火了然地?fù)u了搖折扇，這便是鄉(xiāng)下有錢買得起貴糧的，多半家里不缺糧食也不缺進(jìn)城搶購(gòu)的門路、運(yùn)力，而鄉(xiāng)下急缺糧食的，偏偏買不起貴糧，也沒(méi)有門路進(jìn)城搶購(gòu)糧食，只能等死了。

換言之，這些鄉(xiāng)下農(nóng)人，這些本來(lái)的糧食產(chǎn)出者，就是不是城里大糧商的目標(biāo)客戶。

這也是為什么，之前他路過(guò)的青萍泊附近幾個(gè)村莊，會(huì)出現(xiàn)那種缺糧到鬻子而食的慘狀。

“還是不對(duì)。”

王斌壓低了聲音疑惑問(wèn)道：“那官府常平倉(cāng)的救濟(jì)糧呢？鄉(xiāng)下自己屯的糧食呢？”

“這就是我說(shuō)的貓膩。”

兩人臨水而坐，可以清晰地看到，整個(gè)繁華的水路，呈現(xiàn)出紡錘形的輪廓，而正是由于為了滿足更多建筑臨河而建的需要，沿河建筑普遍開(kāi)間較窄，背河面街，形成‘街-房-河’的布局，所以他們這里其實(shí)相當(dāng)隱蔽，處于米店后門和河的中間位置。

仿若正常對(duì)話一般，姜星火輕聲道。

“官府有常平倉(cāng)，常平倉(cāng)的邏輯跟這些逐利的糧商不一樣，太祖高皇帝規(guī)定，遇到災(zāi)年，不惜陸運(yùn)成本，官府必須開(kāi)倉(cāng)平抑糧價(jià)或者借給農(nóng)人糧食。”

“餓死人，就說(shuō)明常平倉(cāng)失效了，為什么失效？”

姜星火冷笑一聲。

“答案不過(guò)是兩個(gè)，要么官府效率低下還沒(méi)來(lái)得及發(fā)所以釀成慘劇，要么里面的糧食，被人貪了，壓根發(fā)不出來(lái)。”

回想起在鄉(xiāng)下看到的種種慘狀，攥著折扇，姜星火用最輕的聲音，說(shuō)出了最狠的話。

“若是后者，本國(guó)師定然要這常州府的官場(chǎng)，血流成河。”

王斌神色一凜，他相信國(guó)師一定是說(shuō)到做到的，但王斌又想到另外一點(diǎn)。

“那鄉(xiāng)下自己屯的糧食呢？去年不是災(zāi)年，建文朝也確實(shí)給江南減了稅，按理說(shuō)應(yīng)該屯下來(lái)糧食了，若是自己有糧食，想來(lái)也不至于餓死人。”

“如果是前者，那么有可能是被士紳、糧商在秋糧價(jià)格賤的時(shí)候，稍稍出高價(jià)收走了，囤積起來(lái)等災(zāi)年更高價(jià)賣。”

“如果是后者，那么就是被官府征收走補(bǔ)常平倉(cāng)的窟窿了。”

“究竟是哪種，一查便知。”

說(shuō)罷，姜星火起身，給茶攤的茶博士結(jié)了茶錢，隨后走進(jìn)米店正門。

這是一處規(guī)模很大的米店，足足有三間商鋪，前臉打通到了一起。

而在這家米店旁邊，同樣也有數(shù)家大型米店，整條街都是賣糧食的。

姜星火站在店門口，抬眼望去，只見(jiàn)內(nèi)部倉(cāng)庫(kù)大門敞開(kāi)，里面堆滿了米袋，米袋的頂部已經(jīng)被磨破皮，露出白燦燦的稻米。

米店的掌柜姓陳，看見(jiàn)門口突兀出現(xiàn)的一襲月白色錦袍，再估摸了一下這位貴公子身上的掛件的價(jià)值，立刻快步迎了上來(lái)。

“哎喲喂，真是稀客啊，今天是什么風(fēng)把您吹來(lái)了？”

雖然壓根不認(rèn)識(shí)，但看在這身行頭，陳掌柜還是殷勤地邀請(qǐng)姜星火進(jìn)入米店內(nèi)堂。

米店內(nèi)堂寬敞簡(jiǎn)潔，桌椅板凳全都擦拭干凈，墻壁上掛著一幅山水畫，顯然是出自大師之手。

除了陳掌柜，還有幾名伙計(jì)在忙碌，他們看見(jiàn)姜星火，紛紛停下手頭的工作，向姜星火行禮問(wèn)好，培養(yǎng)的挺有禮貌。

“在下冒昧叨擾，希望不會(huì)打攪掌柜的生意才是。”

姜星火抱拳微微拱手，語(yǔ)氣溫和地說(shuō)道。

陳掌柜連忙擺手，道：“哎呀這是說(shuō)的哪里話，我姓陳，您能光顧敝店，乃敝店莫大的榮幸。”

姜星火開(kāi)門見(jiàn)山道：“我是寧國(guó)府那邊的，家父囑托我來(lái)這邊探探路，做筆生意。”

陳掌柜端詳了一番，見(jiàn)姜星火氣度不凡，言談間愈發(fā)陪著小心：“能聽(tīng)出來(lái)，您是要做什么生意？”

“啪”地一聲，姜星火一展折扇，從容道。

“車舟勞頓而來(lái)，自然是曉得咱們常州府乃是水路樞紐，也是江南五府的貨物集散地，我要做的生意，也非是別的，正是糧食，或者說(shuō)，稻米。”

“稻米的價(jià)格，我這清楚，正是因?yàn)榍宄圆畔葋?lái)找的你。”

聽(tīng)了這話，陳掌柜自然喜上眉梢，這是來(lái)大買賣了。

不過(guò)喜悅歸喜悅，他也沒(méi)有放松警惕，謹(jǐn)慎地問(wèn)道：“不知您要買多少米？”

“第一批，最少兩萬(wàn)石。”

“嘶——！”陳掌柜吸了一口涼氣。

兩萬(wàn)石的量，那可真是大單啊。

要知道常州府每年朝廷收稅征收糧食的量也就六十五萬(wàn)石左右（洪武二十六年數(shù)據(jù)）而已，兩萬(wàn)石糧食，真不是什么小數(shù)目。

“那敢問(wèn)您，是準(zhǔn)備怎么接收這些糧食？寧國(guó)府那邊，可沒(méi)法完全走水路吧。”

“先走水路，后走陸路，陸路我自有辦法。”

姜星火收起折扇，凝眸問(wèn)道：“這筆生意，不知道掌柜做不做？”

“若是不做。”

姜星火抬眼看了看門外，意思很明顯，或許你們這些米店之間有默契，但最多就是糧價(jià)方面的，可我若是出得起價(jià)錢，想來(lái)沒(méi)人不會(huì)跟錢過(guò)不去，定是搶著賣我的。

陳掌柜見(jiàn)狀，也曉得對(duì)方是腰囊里有大把銀錢，自然硬氣，于是換了個(gè)角度說(shuō)道：“江南的情況特殊，今年糧價(jià)飛漲，各家米店雖說(shuō)都有存貨，可兩萬(wàn)石這么多，除了我家，怕是還真沒(méi)誰(shuí)能一口氣湊出來(lái)，可您要知道，眼下一天一個(gè)價(jià)，有些買賣，若是再晚一些，恐怕就來(lái)不及了。”

姜星火聞言皺緊了眉毛，似乎并不是很贊同陳掌柜的觀點(diǎn)。

陳掌柜算是完成了談判必要的拉扯，此時(shí)抿了口茶水，潤(rùn)了潤(rùn)嗓子。

姜星火的眉頭舒展開(kāi)來(lái)，反而問(wèn)道。

“我怎么知道伱們家有這么多糧食？”

“您放心，咱們的糧食絕對(duì)不會(huì)有任何閃失。”

陳掌柜拍胸脯保證道。

姜星火眉梢微挑，這陳掌柜似乎有些反應(yīng)過(guò)激了，難道這里面有問(wèn)題？

“陳掌柜不用激動(dòng)，在下正是聽(tīng)聞陳掌柜有門路，方才上門的，只是耳聽(tīng)為虛眼見(jiàn)為實(shí)，不看看，總是心里不踏實(shí)。”

姜星火單刀直入，直截了當(dāng)?shù)亍?

“額……咳咳，您說(shuō)的這是哪兒的話？我就是一介米商，哪有什么門路。”

陳掌柜嗆得干咳了兩聲，矢口否認(rèn)道。

見(jiàn)了對(duì)方這番表現(xiàn)，姜星火嘴角勾勒出嘲弄的弧度：“陳掌柜，咱們也算是同行，何必瞞我？”

“這個(gè)……我真的沒(méi)門路……”陳掌柜仍舊堅(jiān)持拒絕。

姜星火忽然站起身來(lái)，居高臨下俯視著對(duì)方，“陳掌柜，我再問(wèn)你一句，糧食，你到底有沒(méi)有門路，給我湊齊了！”

他雙目微瞇，眸子里迸射出銳利的精芒，讓陳掌柜心頭猛跳。

此時(shí)，這里反而成了他的主場(chǎng)。

陳掌柜的表情變幻了數(shù)番，最終沉聲嘆息道。

“唉，我也不怕告訴你，確實(shí)有門路，但這門路，卻不是輕易能讓人看的先交定金，否則我沒(méi)法帶你去，這生意也不是我一個(gè)人的。”

“這就對(duì)了，不就是定金嘛。”

姜星火輕笑一聲，徑自從腰間解下來(lái)一個(gè)沉沉的錢袋。

陳掌柜看了一眼，雙眼放光。

竟然全是金子！沉沉一袋金豆子！

“您大氣。”

姜星火淡淡道。

“記住了，這錢是定金，你貪不了，否則后果你承擔(dān)不起。”

“我明白！我明白！”

看著姜星火這副底氣十足的模樣，陳掌柜反而放下心來(lái)。

果然是有官面上的照拂，否則怎么會(huì)知道自己的門路？只是不知道背后是哪位大人罷了，不過(guò)江南出身的文官本就關(guān)系復(fù)雜，倒也既不必也難以深究。

但對(duì)方身后的大人物，既然給他指了自己這條路，想來(lái)也是有分寸的，所以有些事情，就可以跟對(duì)方隱晦地提一句了。

兩人復(fù)又交談了幾句，陳掌柜恭謹(jǐn)?shù)匕呀腔鹚统隽嗣椎辍?

出了米店，姜星火跟王斌繞了繞路，隨后直奔一處寺廟而去。

在路上，姜星火把剛才得知的信息告訴了王斌。

“他們瘋了？膽子竟是這般大？！”

王斌一臉驚訝。

原因無(wú)他，陳掌柜的這門路，比他想象的還要野。

不止是常平倉(cāng)，雖然陳掌柜說(shuō)的很隱晦，只是輕輕點(diǎn)了點(diǎn).畢竟這是可能掉腦袋的大事，如果沒(méi)有姜星火這一袋子金子的定金，根本不會(huì)跟初見(jiàn)一面的外人說(shuō)，即便如今極為隱晦的說(shuō)了一句，也壓根不肯透露里面涉及到的人和事。

但還是從這一絲關(guān)鍵信息里得出了結(jié)論。

他們還涉及到了從常州轉(zhuǎn)運(yùn)到徐州大營(yíng)，乃至山東備倭軍的軍糧！