大周國多山，除了西邊那片稱作“西界”的茫茫大山，便屬東邊臨近天凌國的慶州和壩州交界處的昆彌山脈最大。昆彌山腳分布著許多小村莊，村民主要以狩獵砍柴為生，熱情好客，因此也偶有外快可得——經(jīng)常會(huì)有一些江湖人士要進(jìn)山探訪那些“據(jù)說”隱居在山里的世外高人，請(qǐng)當(dāng)?shù)厝藥愤M(jìn)山，自然會(huì)給些報(bào)酬什么的。
此時(shí)，昆彌山脈外圍的一條人跡罕至的山道上傳來一陣“嘀嗒嘀嗒”的馬蹄聲，樹木掩映間，隱約可見一匹渾身黑亮的高頭大馬輕快地小步跑著，馬背上閑閑坐著一個(gè)發(fā)須皆白的青衫老頭，老頭懷里靠著一個(gè)蔫蔫無神的小男孩。
這兩人正是一個(gè)多月前就離開了潮都的季云瀚和武馨蕓。
一路上季云瀚幾乎沒上過官道，像怕見著人似的，凈挑著偏僻荒蕪的山路走，遇到稍微平坦一點(diǎn)的路就縱馬狂奔，把從沒騎過馬、更沒這樣露宿過荒郊野外的武馨蕓折騰得夠嗆。一開始是覺得很新鮮刺激沒錯(cuò)，但是再怎么新鮮刺激，高強(qiáng)度這么一連刺激上十幾二十天，誰都受不了！更何況現(xiàn)在都一個(gè)多月過去了……
武馨蕓一臉菜色，氣若游絲：“師傅……什么時(shí)候才到啊……還有多遠(yuǎn)啊……”
季云瀚臉上掛著閑適的微笑，一眼看上去依舊仙氣十足：“不要心急，過不多久、再?zèng)]多遠(yuǎn)就到了。”
無力地翻一個(gè)白眼，武馨蕓繼續(xù)哼哼：“師傅啊……這句話你已經(jīng)說了半個(gè)月了……換句新鮮的行不……”
季云瀚臉上掛著輕松的微笑，一眼看上去還是仙氣十足：“耐心一點(diǎn)，再過幾天、再走幾里就到了。”
武馨蕓現(xiàn)在只想仰天長(zhǎng)嘯，不過充分懷疑嘯到一半就會(huì)把隔夜的飯都吐出來。吐在身后那個(gè)老頭子身上會(huì)怎樣？她抽抽嘴角，不敢再想下去。
“師傅啊……走幾里地用不了幾天的吧……別糊弄我了行不……”
季云瀚“呵呵”笑了兩聲，對(duì)徒弟的質(zhì)疑不置可否，一夾馬腹一抖韁繩：“休息夠了吧？開始跑咯！”
事實(shí)證明這一次季云瀚真的沒有騙武馨蕓，兩人一馬沿著幾乎看不出痕跡的小道在山里繞了兩天，終于來到一個(gè)兩邊都是峭壁的山谷前。當(dāng)季云瀚說出“到了”兩個(gè)字的時(shí)候，武馨蕓差點(diǎn)喜極而泣。
季云瀚解開馬匹的馬鞍和韁繩，拍拍它的脖子就放它自己活動(dòng)去了，把解下的東西都掛在山壁上一棵半禿的松樹上，才招手讓癱坐在地上的武馨蕓跟上自己進(jìn)谷去。
山谷三四丈寬，狼牙參差，兩邊的崖壁爬滿了藤蔓，谷底綠草茵茵，一條丈許寬的溪水潺潺流出，蜿蜒曲折。
走了沒多遠(yuǎn)，季云瀚忽的拎起武馨蕓，縱身踩著幾塊不起眼的石頭，左跳右跳，偶爾還飛踏到崖壁上，忽上忽下，比過山車還刺激，晃得還沒緩過神來的武馨蕓小臉白得跟紙一樣。
出了山谷，季云瀚把已經(jīng)完全癱成一堆爛泥的武馨蕓放在草地上，從懷里摸出一只精致的瓷瓶，拔開蓋子在她鼻子底下晃了兩下：“好了，這次是真的到了，歡迎來到低谷。趕緊起來吧。”
武馨蕓癱在地上，感覺自己已經(jīng)是出氣多進(jìn)氣少，還想著這下還沒開始學(xué)什么就沒了大半條命，坑死人了！正在心底默默畫圈圈，一股清涼的香氣鉆進(jìn)鼻孔，沖上混沌的腦子，攪出一片清明。
閉眼做了幾個(gè)深呼吸，身上還真恢復(fù)了些力氣。武馨蕓撐坐起來，撫了撫胸口，逼上喉嚨的翻江倒海稍稍平息，轉(zhuǎn)頭看向蹲在一邊的季云瀚，怨念的眼神傳遞著“有這樣的好東西干嘛不早點(diǎn)拿出來”的信息。
季云瀚顯然看懂了，呵呵笑著揉了揉她凌亂的頭發(fā)：“好了就快起來吧，再耽擱你這一個(gè)月的苦就白吃了。”
武馨蕓聞言一骨碌爬起來，拍拍身上的草屑，小步跑著跟上前面大步走著的季云瀚。
穿過那條看著平凡卻透著詭異的山谷，入眼的就是一片茂密的樹林，樹林的四面盡頭都是陡峭的山璧，與谷口相對(duì)的一邊竟然還是高聳入云的雪峰。眼前只有一條彎曲的小石徑伸進(jìn)林子里，不知所往。
這個(gè)山窩旮旯里的小盆地就是季云瀚隱居的地方，而且有個(gè)很讓人無語的名字——低谷。起這么個(gè)名字，不知道有什么典故，武馨蕓節(jié)省著體力，不愿意多問，只一邊打量林子的原始風(fēng)貌，一邊小心提防著林子里會(huì)突然竄出什么蛇蟲毒物來。
在昏暗的林道里走了快一炷香的時(shí)間，武馨蕓又漸漸開始脫力了，卻還是強(qiáng)撐著想跟上季云瀚的腳步。但情況似乎越來越糟糕，原本四肢酸痛乏力的感覺慢慢恢復(fù)就算了，為什么還有頭暈眼花平衡失調(diào)等新癥狀出現(xiàn)？！
睜著朦朧的眼看向前方向著光明前進(jìn)的師傅，武馨蕓微微伸出手，卻再?zèng)]力氣喊出聲。兩眼一黑，失去意識(shí)前，她心里竟有點(diǎn)雀躍：“這次可以回去了么……”
季云瀚聽著身后越來越重的呼吸、越來越緩慢而凌亂的腳步聲，看著前方越來越稀疏的樹木，不由得心下暗嘆，這孩子果真與眾不同。生來就在武宅里嬌生慣養(yǎng)，但這一路顛簸過來居然從沒哭鬧過，甚至鮮有抱怨，只在實(shí)在累得不行的時(shí)候哼哼幾下。累極之后用刺魂香激發(fā)最后的潛力，本以為最多再能撐半路，沒想到居然還能撐到現(xiàn)在。
身后“撲通”一聲，季云瀚站在樹林邊緣轉(zhuǎn)身看向趴在地上蓋著一身光斑一動(dòng)不動(dòng)的小小身體，眸中神色變換莫名。
樹蔭之外已是盆地的邊緣，再往前就是一個(gè)貼著山壁接近半圓形的溫泉湖，湖面半徑五丈余，整個(gè)湖面氤氳著微微散發(fā)硫磺氣味的水霧，隱約可見圓心處往外咕嚕嚕冒著水泡。溫泉湖靠近崖壁的一邊有個(gè)缺口，溫泉水潺潺流成一條小溪，蜿蜒著淌進(jìn)了樹林里。
季云瀚把昏死過去的小徒弟和衣放入池邊的淺水臺(tái)，確定她不會(huì)亂動(dòng)以至于滾下去淹死后，便急急離開了。
過了大半個(gè)時(shí)辰，季云瀚懷抱著一個(gè)半人高的木桶突然出現(xiàn)在林子上方，踏著樹頂飛向溫泉湖，身后還跟著一個(gè)背著大竹籃的勁裝少女。
季云瀚抱著木桶，在湖面上輕踏幾步，到了泉眼附近才輕輕沉下去，竟沒濺起幾朵水花。他把大半個(gè)木桶浸在深過腰的泉水中，雙手掌心卻一直貼著桶壁不曾稍離，桶里裝著六分滿的黑色藥水，時(shí)不時(shí)冒出一個(gè)氣泡。
而那豆蔻年華的少女也直奔武馨蕓而去，在水里輕輕托著她向季云瀚走去，走到木桶邊上時(shí)已經(jīng)手腳利索地把她的衣服剝了個(gè)干凈，還打開她緊閉的牙關(guān)往里塞了顆龍眼大小的藥丸。輕柔地把武馨蕓放入木桶，看藥水一直淹到她的脖子，看她本來被溫泉泡得微紅的臉色突然轉(zhuǎn)白后又慢慢紅潤(rùn)起來，少女才手指輕點(diǎn)，讓她把含在嘴里的藥丸吞了下去。
這時(shí)少女才輕舒了口氣，脫下背上的大籃子摟在懷里，抬眼瞪向季云瀚：“師傅你真是的，走了大半年突然這么把人帶回來就算了，居然還用九轉(zhuǎn)通脈法？要是谷里沒有新備上七巧參花和八葉扇葵，這孩子這輩子可就毀在這里了！”
季云瀚呵呵笑著：“誒~知道辛苦我的蓉兒了，別激動(dòng)，這不是藥全了么？”見徒弟沈清蓉還是一副氣鼓鼓的樣子，又道：“我知道七巧參花今年春就開了，也知道八葉扇葵一個(gè)月前就熟了，咱們?nèi)貎哼@么勤快，肯定會(huì)馬上采回來存著啦！為師就是因?yàn)橄嘈殴酝絻耗悖艜?huì)這么胡作非為的嘛！”
沈清蓉聽了最后一句話，再也繃不住冷臉，秀麗的眉眼間綻開燦爛的笑意，終于不在糾結(jié)于師傅的“胡作非為”。
“話說回來，”沈清蓉的注意力回到木桶里臉色越來越紅的小孩身上，“師傅如此大動(dòng)干戈，這孩子究竟是？”
“潮城武家的四小姐武馨蕓，你新來的小師妹。”
沈清蓉大驚：“潮城武家？！可是那個(gè)大周第一富商的武家？！”見師傅點(diǎn)頭，她不由得咂咂嘴：“聽說那武家就這么一個(gè)女兒，家里人疼愛得緊，居然也舍得讓你拐出來？”
季云瀚笑得一臉得意：“女兒歸于我的門下，他們開心都來不及，怎么會(huì)不舍得？”
如果忽略掉當(dāng)時(shí)武家父子三人被人搶了傳家寶似的肉疼表情，再忽略掉之后全家人針對(duì)武家主的若干言行，的確可以說他們“開心都來不及”。
沈清蓉不知其中關(guān)節(jié)，倒也沒有質(zhì)疑，只點(diǎn)點(diǎn)頭道：“這樣一來江湖上不論黑道白道都要多賣武家?guī)追置孀恿恕！毕肓讼耄趾闷嫫饋恚骸澳菐煾凳窃趺从鲆娝质账秊橥降模繐?jù)說武家小姐常年深居武宅，可不是在外面隨便就能碰見的。”
季云瀚笑得一臉高深：“緣分妙不可言。”
之后一連三天，季云瀚的雙手時(shí)刻緊貼木桶，沈清蓉間或從籃子里掏出幾樣草藥扔進(jìn)桶里。那籃子是鐵鑄的內(nèi)膽，只在外面套了個(gè)竹籃，就算一直泡在水里，籃里的東西也不會(huì)受潮。內(nèi)膽機(jī)關(guān)精奇，整個(gè)空間被分成很多個(gè)活動(dòng)的小箱格，每個(gè)格子里都裝著不同的草藥。師徒二人泡在水里說說笑笑，并時(shí)時(shí)留意著武馨蕓的臉色變化。
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雖然已近夏末，南方依然炎熱，在山旮旯里四面被山圍住的小盆地更是悶熱非常。沈清蓉挽著衣袖褲腳，蹲在樹蔭下的藥草地上汗如雨下，手上卻不停歇往每一棵藥草根部細(xì)細(xì)撒上一些白色粉末。
九轉(zhuǎn)通脈后，小師妹已經(jīng)昏睡了一個(gè)月，她還這么小，經(jīng)過這一番折騰，估計(jì)至少還得一個(gè)月才能醒轉(zhuǎn)過來。九轉(zhuǎn)通脈是最為霸道的洗髓通脈法，需要先耗盡通脈者的所有體能，以降低其身體本能的抵抗，然后用一百零八種藥材分九個(gè)階段打通并且擴(kuò)大、加固其全身經(jīng)脈。
整個(gè)過程需要外人用充足的內(nèi)力催引藥力，每個(gè)階段還需要九種珍稀的藥引：一錢寒苔、雙面蠶、三眼蛤、四指青蘭、五珠蓮子、六針鬼燈子、七巧參花、八葉扇葵、九耳金芝。投藥的時(shí)機(jī)和內(nèi)力的催動(dòng)要十分契合，才能把功效發(fā)揮到最大。
沈清蓉也只是在書上看到過如何進(jìn)行，這次親手操作還多虧師傅的指揮。師傅一邊指示她投藥，一邊和她閑聊打發(fā)時(shí)間，一邊不間斷催發(fā)引導(dǎo)藥力，一邊還額外施力壓制小師妹因?yàn)樯眢w極度痛苦而暴動(dòng)的元靈，三天下來不知耗費(fèi)了多少功力。就連她這個(gè)只是偶爾運(yùn)功輔助的人都虛弱了很多，一個(gè)月了都沒恢復(fù)辟暑驅(qū)寒的水平，師傅他……
沈清蓉擦了一把汗，起身向身后的茅草屋走去，是時(shí)候去給在流泉洞里閉關(guān)的師傅送飯了。臨走前打開房門看了一眼仍然昏睡著的武馨蕓，雖說師傅用了各種方法盡量減輕她通脈時(shí)的危險(xiǎn)和痛苦，但在那種無法抵抗和發(fā)泄的痛苦下能夠強(qiáng)撐下來而沒有神智崩毀，也絕不是常人能做到的。
雖然不知道師傅憑什么認(rèn)定這孩子撐得住，事實(shí)證明她的確沒有辜負(fù)師傅的期望，但愿她日后也能對(duì)得起師傅的犧牲。
木門“吱呀”一聲關(guān)上了，武馨蕓輕輕睜開眼睛，愣愣看著陌生的茅草屋頂，腦袋一片空白。良久，她才做了個(gè)深呼吸，側(cè)過身子像嬰兒那樣蜷起來，把臉埋進(jìn)散發(fā)淡淡草藥香的枕頭里。
現(xiàn)在的武馨蕓只覺得通體舒暢，渾身說不出的輕松，那不知連續(xù)了多少個(gè)世紀(jì)、更甚剝皮抽筋冰凍火灼的折磨仿佛只是一場(chǎng)惡夢(mèng)。可她知道那段身體脫離意識(shí)控制的痛苦時(shí)光，和這舒適的一刻一樣，都是真實(shí)存在著的。
又或者，到底什么才是夢(mèng)？這邊世界生活的五年，那邊世界生活的二十年，或許都不過是夢(mèng)境而已？笑笑，把這類偶爾會(huì)竄出來的奇怪想法隨著眼角漏出的液體擦掉，閉上眼睛又睡了過去。一個(gè)月才完全從痛苦中掙扎出來的心神真的很累了。