小姐們出了院子，便在外頭桂花園裡玩耍閒聊，林中設置了精緻的石桌椅並一架小巧鞦韆，人人邀了要好姐妹自去說話，本來在採花做耍的婢女們也都規矩起來，捧了茶水點心跟在主人身後。櫻草手裡也捧著個朱漆鑲嵌玳瑁的托盤，裡頭放著一盞熱茶並一碟子五色印花細巧糕點。

含章草草看了一眼，興致不大，她不願去人多之處，更無心與薛家姐妹相交，便與衆人背道而馳，往林子深處走去。櫻草見她如此，吃了一驚，待要相勸，卻總不敢開口，只好眼巴巴看著小姐們的圈子離自己越來越遠，正房裡的許媽媽剛剛纔說過，今日陪小姐來的丫頭，伺候得好的都有一吊錢賞錢，自己若離得遠了，錯過了賞錢可怎麼是好。

含章略走了一會，只聽得身後丫頭氣息紊亂，腳步慌急，她本是來尋清淨的，也不喜被這樣敷衍，略皺了皺眉，含章停下腳步，回身試了試托盤裡茶盞的溫度，道：“水涼了，你回去換一盞。”

櫻草聽得能回去，面上一喜，待反應過來還要過來，面色又沉了下來。含章瞧得分明，心裡冷笑，這丫頭本就是侯夫人派到身邊的耳目，她也無心應付，隨口道：“你跟了半日，就歇著吧，我略走走就回?！?

櫻草大喜，只是有些猶豫。不待她回話，含章已然轉身朝前走了，腿斷了一條，走起路來有些不穩，但行動卻快，有如獵豹般迅疾優雅，流暢如風。櫻草張了張嘴，終究還是閉上了。

桂花樹葉子肥綠如玉，只是容易吸灰，若種在道路旁，則常是灰撲撲的，薛府的桂花樹日日有花匠下人用了細細水流沖洗，又用淨布擦拭過，看去便綠得耀眼如新。其中點綴著一叢叢繁如星子的小小黃花，散發出濃烈蓬勃的香氣。

如今世人慣享安樂，好雅極，多追捧的是蘭花清幽，牡丹富貴，像桂花這樣隨處可見又好生長的賤命花木倒被斥爲下流，又說這花香濃烈諂媚，不是君子之道。後來也是因爲壽寧長公主生在秋日桂花盛開的時間，她至愛桂花，家中一座園子遍植各種品種的桂花樹，又常於秋季舉辦雅會，連帶著水漲船高，桂花的名聲也好了起來，有好事者以月裡嫦娥的典故稱之爲月下香，分外別緻。

清樨齋旁的桂花並沒有像別家那樣種成路邊兩排，而是隨意栽種，修剪時也並不刻意追求雅緻外型，只是任其生長，又隨著樹意添了些石桌椅，長久下來，倒多了許多古樸自然之味,在玉京裡也算小有名氣了。

含章依稀記得林子深處有一株移栽而來的百年桂樹，半邊樹開白色銀桂，半邊樹是金桂，所產桂花做成的糖十分清香潤甜，很是稀有。許久未見，倒是想去看看。

她順著青磚鋪就的小路慢慢而行，不多久便聞到了記憶中與衆不同的清雅香味，那株百年桂樹亭亭如蓋的樹頂已然在望。

含章好生觀賞了一番，又站在樹下想了會心事，便轉身往回。來時心裡掛念著百年老桂，走路輕快，回去時心事重重，便辨錯了方向，不防備間竟走到了一個陌生的僻靜所在，桂樹林已經到頭，周圍視線所及卻看不到一個人影，不遠處是一人高的月月桂圍成的長長一道天然圍牆，含章四下看了看，發現了月桂樹叢中開著一道月洞豁口，應是一道門，她想著若能走出去，找個丫頭問路，也比自己在桂樹林中胡亂撞的強。於是她打定主意，向月洞門走去。

沒走幾步，忽聽得一些男子的聲音從旁邊傳來，含章一個機靈，身子一貓低，手一回就去摸腰間匕首，卻不料摸了個空。她這才反應過來自己是犯了糊塗，此地的是侯門公府，深宅大院，能在這裡大聲說話的，斷不會是東狄人。

含章自嘲一笑，隨手撫平衣角，自己如今頂著侯府未嫁之女的身份，若是有男子在此，讓他們見了反倒不好。多一事不如少一事，正欲轉身重尋出路，卻斷斷續續聽到月桂矮樹叢那邊傳來隻言片語，中間夾雜著“東狄”、“涼州”、“沈將軍”之類的字眼，含章表情微滯，腳步頓了頓，便朝那月洞門走去。

她微微探出頭，迎面一脈清盈盈的水光耀眼，原來外頭是個大的蓮花池塘，如今仲秋時節，池塘裡的蓮花半開半敗，蓮葉也有些許乾枯垂落，望去也是一番秋意。繞著岸邊一條抄手遊廊連著一座觀蓮亭，亭邊停著兩艘小舟，亭內坐了幾個衣著華麗的男子，正圍著桌子談話，兩個婢女在遊廊遠處圍著火爐煮茶。

月洞門前有一片大株木芙蓉，枝葉四溢，正開得燦爛，倒將這門洞影影綽綽擋住了。含章耳力目力皆超常人，雖與亭子隔得遠，但凝神靜氣便聽得一清二楚。

一個青袍男子正打著哈哈笑道：“子疏小弟，此地只談風月，莫倫國事。今日咱們來此，只是爲了恭賀崇禮兄納妾之喜，何須扯上那些。”

另一個錦袍男子年紀略小，總不過十六七歲光景，他憤憤不平道：“爲何不能？如今國難當頭，朝中之人卻只知二王，混不將邊關之危放在心上，或是東狄人有個什麼異動，國將危矣！”他越說越激動，滿臉漲得通紅，不知不覺站起了身，猛然站起，卻踉蹌了一下，那青袍男子忙一把扶住他。

旁邊一個紫衣男子見子疏已經有些失態，生怕他醉了發酒瘋，忙起身安撫：“好了好了，快別喝了。都怪我多事，阿信不能來，看你也是就快成親的人了，便拉了你來作陪玩樂，誰知你小子喝了幾杯，就醉得說胡話了?！?

子疏冷笑一聲，大著舌頭，晃著眼睛，倔強道：“都說我是說胡話，卻不知如今邊疆局勢何等危急?！?

那青袍男子無奈地搖了搖頭，從袖中取出一把玉骨折扇，點了點子疏的頭，搖頭晃腦道：“你這小子兵書看多了，成天腦子裡胡想八端的，你口口聲聲說邊關東狄人危險，但你可知道東狄盤踞邊境已是兩百年光景，從前朝至今從未斷過，但也從不曾見他們有那本事入侵中原。我朝軍力比前朝只強不弱，更有幾員大將鎮守邊關。哪裡需要你這般杞人憂天？”

子疏怒極反笑，努力睜大著快要撐不開的眼睛：“大將？！什麼大將？沈老元帥已經年近七旬，陳友道是個癆病鬼，我哥哥被調回京師，代替他的那兩個新將軍有什麼能耐玉京人誰不知道？”他說著已是清醒了些，滿眼熱淚，“若是年初那仗……若是那仗無礙，只怕如今東狄早已不成氣候，絕不是我大盛對手。”

“你也知道是‘如果’，”說話的是一直沒做聲的最後一名男子，他側身端坐，側面的輪廓正好被含章看得一清二楚，幾乎與薛侯爺是一個模子印出來的，含章瞇了瞇眼，沉默地看著，薛侯爺嫡長子，薛府二爺薛崇禮手中揉捏著青瓷白玉杯，淡淡道，“袁任袁子疏，你既然是將門子弟，當知爲將帥者當謹言慎行，一言既出，軍令如山。更應泰山崩於前而面不改色。如今不過些不知哪裡來的傳聞，便讓你這般失態，既不顧及自己酒量，喝多了便活像個市井愚夫般胡亂嚷嚷。幸而在座的都是你兄長的至交好友，若是這些話傳出去隻言片語，只怕要給你父兄惹來數不盡的麻煩?！?

袁任通紅的臉陡然失色，變得雪白，他似是有些懼怕薛崇禮，一句話也不敢分辨，吶吶地低了頭，薛崇禮低咳了兩聲，隨手將酒杯擲入池中：“本是傅襄好意，見你年紀大了也該出來交際交際，便帶了你來喝酒。誰知你連這些小事應酬都做不好，我看你最近也別出門了，先去把酒給解了，再回去讓你哥哥好好教教你，什麼時候教好了再出門吧。”

袁任大氣也不敢出，只得低頭道：“是。”說完，便轉身，由趕過來的僕從領了下去解酒。

見他避鼠貓兒一般惶惶不安地走了，紫衣傅襄和青袍朱嘉一個瞠目結舌，一個忍笑忍得滿臉通紅。待袁任身影都看不見了，朱嘉終於大笑出聲，指著薛崇禮道：“果然那難纏的小子只有你能鎮住?！?

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