一路馬蹄疾，卷起滾滾塵囂。
越見繁鬧的京畿官道上，數輛不顯華貴的馬車并一隊騎著寶駒的護衛馳騁而來，引來不少行人的側目和關注，莫不猜測這是哪戶人家出行，馬車看著不顯山不露水，這隨從護衛卻是不少。
居中的馬車里，周云英放下窗帷，回身對神色憔悴的徐長吟道：“娘娘，離應天府約莫還有一個時辰，不如在前面尋個茶棚歇一歇？”
徐長吟總算提起了些許精神，卻又搖頭道：“先進城！”一連趕了半月的路，盡管途中沒受太多顛簸折騰，但也讓她著實吃不消。好在就快到了，而她也更加歸心似箭。
周云英與羅拂對望一眼，皆是抿唇不再吱聲。她們知道，若非娘娘還顧念自己身懷有孕，只怕會自己騎著馬連夜趕路，只求快一點進京。不過，她們也理解娘娘急切回京的心情，畢竟皇后病重難愈的消息來得既突然又急切，以娘娘對皇后的感情，娘娘如何不憂急回京？
“若是王爺在，還能勸上一勸。”羅拂無聲對周云英說了句。
周云英聳聳肩。藩王不得召不能離開封地，王妃倒是不必太守此規矩。燕王爺縱是想陪著王妃娘娘回京也不能，當初還是娘娘好說歹說才讓王爺同意娘娘先行回京，也因著娘娘急切的心情，原需逾月的路程也硬生生縮短了近乎一半時日。好在水路陸路都甚是太平，除了在揚州府時娘娘因不適耽擱了一晚，途中都沒有出現甚么岔子。
徐長吟斂目小憩著，心緒卻一如這些日子以來的翻騰不息，很難平靜。半月前，她和朱棣等來了馬皇后的消息，終是確定了馬皇后病重之事，也確定了是與皇長孫朱雄英的病狀如出一轍。據太醫說，只能用藥石吊著，但也只有三兩月的壽命。朱棣還未等到入京的召令，只能答應讓她先回京探望陪伴馬皇后。
只有三兩個月……一思及此，她便忍不住眼圈發酸。
馬車載著憂思忡忡的徐長吟駛進了繁華依舊的應天府。因著在城門昭出了燕王的令牌，守城官又得知是燕王妃回京，絲毫不敢怠慢，連忙派出一隊人騎馬開路，護送著燕王妃的車駕一路疾馳著到了宮門前。
徐長吟讓羅拂帶隨行侍仆先回魏國公府，只帶著周云英進了宮。一進宮，她便感覺到宮中的氣氛甚是凝重，來往的宮婢宦人莫不是面含沉郁，想來是馬皇后病重所引的。
她無暇梳理一別經年回來生出的那種既陌生又親近的感覺，只是心情頗為復雜的望著前來迎接她的蕭宮正。蕭宮正顯見得消瘦憔悴了許多，眉宇間也縈滿愁云。
“奴婢給王妃娘娘請安了！”蕭宮正匆匆迎來，見到徐長吟后，臉上終于露出了一抹笑。
徐長吟扶起她，笑道：“這幾年蕭宮正安好？”
“勞娘娘記掛，奴婢甚好。”蕭宮正也上下打量著她，在見她微顯的肚子后，笑容又增了幾分，“皇后娘娘要是見到王妃您又給她添了個小金孫，定然高興。陛下知您回京后，特意讓周公公來傳令，讓您不必給陛下請安，直接去坤寧殿便可。”
徐長吟回京的消息早她半日傳回了宮，故而蕭宮正倒也沒覺詫異。
蕭宮正引著徐長吟往坤寧殿去。徐長吟細細詢問了馬皇后的情況，方知馬皇后的身子這兩年一直就不大好。朱元璋近年來脾氣愈見暴躁，馬皇后上撫下安，是操碎了心。數月前皇長孫突然病逝，讓素來疼愛皇長孫的馬皇后受了不小的刺激。馬皇后早年隨朱元璋南征北戰，不知吃了多少苦，于后掌理后宮，又要操撫朱元璋暴虐性情而引起的各種紛亂，長年累月積攢下各種毛病，一下子病來如山倒，如今已是藥石罔效，只能勉強用珍藥吊著。而馬皇后知大限將至，不愿浪費那些珍藥，連太醫的診治也想免了。若非朱元璋態度強硬，只怕如今已是去了。
徐長吟聽得頻頻抹淚，好在不多時便到了坤寧殿，她勉強平靜了心緒，扯出抹笑容，隨蕭宮正輕步進了藥香彌漫的大殿。
坤寧殿并無甚么變化，就連殿中的宮女徐長吟也還記得泰半。在蕭宮正的宣稟后，徐長吟聽到內寢傳來一記有些虛弱卻慈和依舊的熟悉嗓音：“長吟，快進來讓母后看看！”
一聽到這個能潤澤心田的聲音，徐長吟差點忍不住落下淚來。她推開周云英的攙扶，自行進了內寢。
內寢中，兩名滿面憂色的太醫正隔著朱帷診脈，一旁的案幾上擺滿了診針診具。
徐長吟幾步到了鳳榻前，隔著簾帷，看見馬皇后倚臥在榻上，正含笑望著她。她眼圈一澀，卻也滿面帶笑的恭敬伏跪磕首：“兒臣給母后請安！”
“還不快些起來！你如今懷著身子，這些禮數何需理會？”有些怪責的道，一邊示意蕭宮正趕緊扶她起身。
在馬皇后的示意下，兩名太醫躬身退下，宮女撂起了朱簾，讓被蕭宮正扶起的徐長吟真切的看清了馬皇后的面容。而這一瞧，她的淚便再也忍不住了。
眼前的馬皇后哪里還有當年豐腴奕奕的神采？鬢發染著銀霜，襯著瘦骨嶙峋且染滿臘黃病容的臉頰，透出一種虛弱的沉沉暮氣。當年透滿睿智光芒的雙眸，更是隱隱露出一種令人不安的死氣。
徐長吟伏在榻旁，強忍住傷心泣意，眼淚卻是無聲滑落。馬皇后仍舊含著溫和的笑容，輕撫她的烏發，“你這孩子，母后這不是好好的，何需傷心？”
徐長吟悄然拭去淚，抬首笑道：“兒臣是許久未給母后請安，心里想念又內疚，這會兒見到母后不由高興，是兒臣失態，讓母后見笑了。”
馬皇后笑呵呵的拍拍她的手，示意她坐到榻邊，又仔仔細細打量她了片刻，才點頭道：“好，好，看樣子這些年你和老四在北平府應當過得不錯。”