建康城的前身，是吳都建業城，若再往前推，則為漢代秣陵縣城。
秣陵縣屬丹陽郡，郡是遠郡、縣是小縣，境內多沼澤、濕地，良田稀缺，相應的人口也不多。直到漢末，中原大亂，百姓南徙，才開始大規模開發江南地區，吳主孫權與蜀漢結盟后，亦自武昌移駕至此，更名“建業”，開始擴大城池規模，并造宮室。
孫權移武昌宮舊磚瓦到建業，于城北起太初宮，周圍三百丈，開八門，以神龍殿為正殿。后孫晧又在太初宮東側建昭陽宮，極盡奢侈，以赤臺殿為正殿。然而殿閣初成，王濬樓船便自江上而來，吳師敗績，孫晧為俘，晉人將殿堂逾制之處悉數拆除，雄偉宮室幾成廢墟。
一直要到“五馬渡江”，才重修建康殿堂，但既然已不是皇宮御所，而只是藩王所居，規模自然比前朝要小得多了。五王各領數殿，間以粉墻相隔——司馬睿位尊，便占據了神龍殿，次一級的赤臺殿，則為西陽王司馬羕所有。
建興四年秋，朝廷下詔，使諸王歸藩，司馬羕等四王乃陸續離開了建康城。但是徙封原瑯琊王司馬睿為丹陽王，拜太宰，仍使留居建康城內。
此外，建康城中尚有一王，那就是紹繼原東海王之業的司馬裒，雖然徙封吳興王，賜五縣土地，但以其年齒尚幼，暫時可不就藩。
其實司馬裒雖然年方十七，卻已然行過了冠禮，還曾“率師”北伐，就理論上來說，算是個成年人了。然而當日劉隗前往長安，與秉政的車騎將軍裴該商議（其實是討價還價），就以司馬睿寶愛此子為理由，希望把司馬裒留在建康城內——司馬裒其實是司馬睿的次子，數年前過繼為東海王嗣的。
裴該自然明了劉隗的真意，司馬裒終究年輕，老爹不放心他遠行千里之外的東海，故此商議改藩吳興；但吳興是江南繁盛之地，且就在丹陽、吳郡之側，司馬睿名為丹陽王，其實乃江東之主，又豈肯在臥榻之側，別置一王，以分薄他的權勢啊？
實話說，當時江南之地卑濕貧瘠，即便三吳，在北人看來也屬鄉下地方，與三河之地有若天壤，根本就沒法比。建康終究是故吳都城，又有南渡世家遷入，相對要繁盛一些，咫尺之遙的吳興，則全無名城大邑可與拮抗。裴該也想讓自家姑母東海太妃——如今應該是吳興太妃了——裴氏錦衣玉食，喜樂安居，就此允準了劉隗所請。一方面在吳興郡治烏程擇地起建王府，同時準許司馬裒在結婚甚至于有子之前，可以暫不就藩。
這家東海—吳興王是最后“抵達”或云“出現”在建康城中的，故吳宮室已無其位，被迫在開陽門內別起宅邸。等到其他四王就藩之后，司馬睿便奉請裴太妃領著司馬裒入宮，居于舊赤臺殿。
吳興王府的規模大概是丹陽王府之半，但裴太妃并無心大加修繕，她把王府之藏泰半北運，資供了自家侄兒裴該，因而論起殿宇之恢弘、居室之華麗，就要遠遠不及丹陽王府了——當然啦，丹陽王府若比之如今新修成的洛陽宮室，也屬小巫見大巫。
建興五年秋季，吳興王府突然間撤去了一切裝飾，以素帳遮蔽大門，燈燭皆不用紅、器物皆不飾彩——原來年僅十八歲的司馬裒突然間得了一場急病，昏臥病榻還不到五天，竟然就溘然長逝了……
這對太妃裴氏而言，真是天大的打擊。
裴氏的真實年齡，其實比裴該大不了幾歲，她年方及笈，便被嫁與東海王司馬越為繼室，這是一場徹頭徹尾的政治聯姻，她本人是根本不可能有什么自主意識的。
聞喜裴氏雖為天下高門，爵封公侯、位列臺省（裴秀尚書令、裴頠尚書左仆射、裴楷中書令），但可惜主支子嗣不繁，而當裴頠為司馬倫所害后，二子年幼，都難以肩負家族重任。由此聞喜裴就和瑯琊王聯合起來，選擇東海王司馬越作為投資對象，首先通過聯姻來表明誠意——裴氏僅僅因為年齡合適，就成為了家族的政治工具。
她在出嫁之前，自然也曾經幻想過，夫婿英勇，又有裴、王兩家相助，當能掃蕩群虜、平定天下，而自己為之統管內事，悉心服侍下自然伉儷恩愛，富貴得終天年……然而世事卻并非不盡如人意，而是徹底出乎意料之外：司馬越南征北戰，馬不歇鞍，國家卻一天天地衰敗下去，土地大片淪于敵手；對于這位年輕貌美而又知書達理的繼室，司馬越只是維持著表面上的禮儀而已，實際毫無夫婦之情，甚至于連夫婦之事都寥寥無幾——
對于戰爭和政爭已經焦頭爛額了的司馬越，人到中年，又哪有興趣和精力去撫愛妻子呢？其實他早就已經不行啦……
而且就連東海王家事，裴氏都不能一言以決。司馬越早有嫡子，名叫司馬毗，紈绔任性、忌刻放縱，裴氏不但根本就管不了他，而且司馬毗還出于私怨，竟然害死了裴氏的從兄，原本被司馬越引為左膀右臂的裴遐……
裴氏說不上終日以淚洗面，卻也愁眉不開，飲食無味，再加無人可以傾訴——司馬越難得著一次家，即便回來，也是烏云滿面，別說生人了，就連熟人都一臉勿近的態度。她原本以為，自己將會就此郁卒而終，就跟歷史上很多貴族女性一般，人生不可能更悲慘了吧？誰想司馬越出鎮于項，死訊傳來，司馬毗便挾持著她離開洛陽，欲圖返歸東海，然后于路竟然遭逢了胡騎！
司馬毗死的時候，不知道為什么，裴氏竟然暗中生出了一種莫名的快感。但她仍然覺得前途茫茫，無可依靠——老家聞喜已落胡手，尊輩、兄弟或死或散，最可悲的，她與司馬越結褵數載，卻沒能得到一兒一女……
其實裴氏那時候就已然抱了死志，她之所以從馬廄中暗放裴該，或許潛意識里，也是希望事情敗露之后，胡帥震怒之下，將會把她直接處死，可以免受此后無休無盡的痛苦吧。可是萬萬料想不到，原本只是在族祭時見過一兩面、毫無親情可言的那個從侄，竟然會冒著生命危險復歸胡營，反過來想要搭救自己……
在胡營中的日日夜夜，裴氏每當見到侄兒那略顯稚嫩的面龐，不知道為什么，心境便會放松下來，仿佛那是一株可以遮風蔽雨的參天大樹一般。在此之前，她偶爾幻想，倘若自己不是裴氏女，而是王氏女，或者依附東海王的是瑯琊王氏，裴氏昆仲卻入瑯琊王幕，從之南遷，那該多么好啊……此后她卻忍不住會幻想，倘若亡夫能有這個侄兒一半的精明，以及對自己的耐心和關愛，人生必不如此慘怛。
南逃建康之后，裴氏也曾經多次嘗試開口，想把裴該留下——天下事，自有他們司馬家的擔憂，我姑侄但安居江東可也。然而每次都正好撞見裴該晶亮的雙眸中流露出不知道是責任感還是野心的光彩，使得裴氏還是把話給咽了回去。
胡營中的經歷，最重要是百般設謀以逃江南，使裴氏意識到，自己這個侄兒乃是翱翔高天的鴻鵠，即便偶爾落地，雙目也始終傲視青云之上。能夠以小小的池塘來圈養的，是野鳧，非鴻鵠也；倘若使鴻鵠與野鳧等為伍，他又怎么可能開心暢意呢？彼救我命，使我知人間尚有親情，我又豈能使其眉不能舒？
可是，自己只是池間野鳧而已啊，鴻鵠終將高飛，留下自己形單影只，又該如何存活下去呢？裴氏在經過反復的自我心理建設之后，最終才把心思從裴該身上，轉移到了司馬裒身上。
司馬裒幼承廷訓，少好詩文，幾乎沒有同等身世貴公子的紈绔，以及同等年齡小男孩兒的頑劣，才出繼為東海王，拜在裴氏膝下，就很快得到了裴氏的喜愛。尤其在裴該北渡之后，裴氏把全副身心都撲在了這個養孫身上，拱若珍寶，仿佛在司馬裒的身上，她看到了自己的價值所在，看到了自己的人生目標。
然而，就在裴氏正苦心積慮要為養孫選擇一門好親事的時候——她甚至還寫信給身在長安的裴該，請他推薦中原名門閨秀（瑯琊王氏的冷臉不打算再去碰了，其余僑客，乃至南貉，如何能為我愛孫之妃啊？）——司馬裒卻年紀輕輕的，就驟然夭折了。
裴氏哀哭數日，整個人都瘦了下去，年僅三旬的她，鬢邊竟然旬日間便生出了白發。人生最悲哀之事，莫如在重重黑暗中才剛見到一線光亮，老天爺卻又瞬間將這光亮收回去了……裴氏在她短暫的人生中，第二次生出了死志，但卻又無計去死。堂堂吳興太妃，若是上吊、吞金去自殺，旁人會怎么想？誰會相信孫兒之死，能使祖母從死，會不會生出什么莫名其妙的流言來啊？倘若因此流言而影響到了裴該或司馬睿，則自己百死都難贖其辜了。
她甚至一度起意，想要離開建康，前往長安去投靠裴該。然而以出嫁之姑而依附從侄，禮法所無，除非整個夫家都已經死光死絕了。只可惜這司馬家么，估計著且死不絕呢……真正可恨！
就在裴氏彷徨無措，更覺生無可戀的時候，王導前來吊唁，倒是提出一個不錯的建議——或者應該說，給裴氏新找了一個活下去的理由。
今日裴氏端居赤臺正殿，就是等著這個理由到來。
宦者稟報之后，裴氏站起身來，親至門口迎接，只見丹陽王司馬睿牽著一名七八歲的稚童，緩步而來。見到裴氏立在門旁，司馬睿趕緊疾趨而前，深施一禮，口稱：“叔母。”裴氏趕緊還禮：“大王不必如此……”隨即注目那小兒：“這個就是沖兒？”
司馬睿回答說是——“此即侄兒第三子，司馬沖。”隨即按著司馬沖小腦袋，吩咐道：“快給祖母行禮。”
司馬沖跪地磕頭，口稱“祖母。”裴氏伸出右手去，輕輕抬起孩子的臉龐來，仔細端詳——卻找不到一絲一毫司馬裒的影子。
這是自然的，司馬裒和司馬沖本非同母，再加上司馬裒出繼東海王時已經十三歲了，而這個司馬沖，據王導昔日所說，也才剛七歲而已，雖然同父，相貌未必能肖。
然而裴氏目前只是需要一個活下去的理由而已，她相信自己只要活下去，必能見到裴該平定天下、再造社稷的那一天。從前也曾經跟裴該研究過，天下因何而亂，胡氛因何而起啊？裴該認為，很大一個原因是在于廣封藩國，并使藩王內干朝政，外掌兵權。裴該說了：“若天下定，當改舊制，或使諸王皆不能掌兵，一如曹魏制度，或者干脆虛封其爵，而皆圈禁于都城算了。”
或許到了那一天，自己能夠跟著吳興王返歸洛陽吧，如此便可常與侄兒相見了——這個新的吳興王能夠是司馬沖嗎？在如今的建康城中尋找的話，或許只能夠是司馬沖了吧……
司馬睿唯有三子，當然不可能把他長子司馬紹給搶過來。而且據說那孩子貌肖其母，黃發高鼻，裴氏由此便會聯想到石勒等胡帥，實在不愿收于膝下。
照道理來說，司馬沖應該稱呼裴氏為“叔祖母”，但司馬睿直接就讓他叫“祖母”了，可見此事不僅僅是王導的建言，也得到了司馬睿的認可，并且……司馬睿是必要促成此事的。裴氏無奈，也只好輕撫著司馬沖的小臉，假意笑笑，說：“此兒甚佳，自可紹繼乃兄王業。”
事情這就算是定下來了，裴氏將司馬睿父子讓至殿中，她懷抱著尚且懵懂的小孩子，隨口與司馬睿寒暄幾句。司馬睿看上去精神不佳，面色蠟黃，眼圈發黑，顯得非常疲憊，裴氏問道：“難道是幼兒即將離膝，大王有所不舍么？”
司馬睿搖搖頭：“其兄夭折，自然悲愴；然沖兒得承叔母之愛，我又豈會舍不得啊？面色憔悴，乃是因為國事……江東之政，日難執矣……”