朱實(shí)蓮與茅元儀來(lái)到了工坊，這是一座寬闊的磚瓦建筑，分為了提硝、提黃、合藥等幾個(gè)部分。
“這一鍋硝質(zhì)稍差，需多加五個(gè)蛋清。”提硝坊中，正在對(duì)朱氏子弟訓(xùn)話的年輕人名叫茅十八，是茅元儀的家生小子，自幼受茅元儀的指導(dǎo)，對(duì)火藥生產(chǎn)十分熟練。
其他正在操作的人將粗硝倒入鐵鍋中，平鋪半鍋，然后倒入蛋清用手揉搓拌勻，再慢慢加入水，所用之水需為泉水、河水、池水或甜井水。轉(zhuǎn)入另一口鍋中后，以大火煎煉，時(shí)時(shí)攪拌，面上的雜質(zhì)浮沫用密竹籃撈去，再攪再煎，加入草木灰水，最后以草棍取一點(diǎn)硝水滴于指甲上，通過(guò)觀察水珠形狀來(lái)判斷火候是否到了。
煎煉完成的硝水通過(guò)兩層夏布過(guò)濾進(jìn)入帶釉大磁缸中，不出三五日，即形成硝牙。硝牙取出后在樹(shù)蔭下曬干研細(xì)，以細(xì)絹羅篩過(guò)篩備用。提硝后的母液不會(huì)被丟棄，其中還含有硝，可以再取一次。
合藥坊中的生產(chǎn)工具和設(shè)備均為木制、石質(zhì)或銅質(zhì)，嚴(yán)禁鐵器，主要是避免產(chǎn)生火星引發(fā)事故，室內(nèi)嚴(yán)禁用火，故均在白天作業(yè)。但眼下合藥坊并未合藥，而只是對(duì)三種主要原料進(jìn)行研磨加工，分別存放，也是為了避免在使用之前發(fā)生事故。
明代的火藥配方根據(jù)用途不同而有差異，大體可分為發(fā)射藥、炸藥、信藥等幾類(lèi)，發(fā)射藥又分為火箭藥、銃藥、炮藥等，炸藥分為手炮藥、地雷藥、水雷藥等，配比各不相同，由軍器局、兵杖局制定配比標(biāo)準(zhǔn)發(fā)放至各兵工廠執(zhí)行，屬于軍事機(jī)密，從不對(duì)外公開(kāi)，因此各私人著述兵書(shū)中開(kāi)列的配比數(shù)據(jù)可供參考，但不一定屬實(shí)。除了成分配比差異之外，不同用途的火藥對(duì)顆粒大小及密度也不一樣，相當(dāng)復(fù)雜。如果沒(méi)有深諳此道的專(zhuān)業(yè)人士指導(dǎo)，私人搞出來(lái)的或許就能放個(gè)煙花。
為了檢驗(yàn)火藥的性能，茅元儀安排合制了少量的成品，為了避免燃爆，需先將原料以酒潤(rùn)濕后磨細(xì)成泥，搗一萬(wàn)杵，拌成如菜豆般大小的粒。
茅元儀從藥槽中取出少量成品放在手心，走到室外，對(duì)朱實(shí)蓮解釋道：“火藥須入手心燃之，不覺(jué)熱方可。若覺(jué)火熱，如前法再搗再試。對(duì)此我有四句口訣，曰：‘合藥不厭精，碾藥不厭細(xì)，搥打不嫌多，筑虛最所忌’。藥能精制，以少為多，過(guò)與不及皆失其調(diào)劑，用之適中則燮理平和?！?
說(shuō)罷，藥粒在茅元儀手中“轟”地一下迅速燃燒消失不見(jiàn)，只留下一縷青煙。
朱實(shí)蓮贊道：“石民兄大才，此藥威力不輸髡賊。”
茅元儀再次提醒道：“火藥原備傷賊之用，若收藏?zé)o法，偶致自傷，其害更大。若無(wú)良法收貯，如京城王公廠、盔甲廠、安民廠屢變之慘，皆是前車(chē)之鑒。藥庫(kù)之制總以避火為主，不可同在造藥之局，不可逼近人煙密處，更不可深藏坑害。我等此番行事機(jī)密，宜用西洋之法存貯火藥，不可盡數(shù)合成，但將各料煉凈研細(xì)，分貯聽(tīng)候臨用，以連臼齊眾合搗，即日可成，無(wú)患不及。”
視察完火藥制造現(xiàn)場(chǎng)，朱實(shí)蓮回到了朱宅，朱伯蓮此時(shí)已經(jīng)在大堂坐定，朱仲蓮、朱叔蓮、朱季蓮、朱會(huì)蓮等朱氏主要成員都聚集在此。
朱伯蓮憂心忡忡地說(shuō)：“禍?zhǔn)轮烈?！先前髡賊對(duì)鄉(xiāng)下管控不嚴(yán)，我輩方成如此形勢(shì)。我觀偽縣令之舉，似有在本鄉(xiāng)建城之意，私以為大事不妙。族中所行之事若被髡賊知曉，則族滅矣，眾兄弟速將火藥工坊、器械轉(zhuǎn)移，切勿打草驚蛇?！?
朱會(huì)蓮道：“大哥，偽縣令此行是何居心？”
朱伯蓮道：“建學(xué)校、魚(yú)花廠、蠶種廠、桑苗廠。”
“什么？”眾人都覺(jué)得不可思議，建學(xué)校他們還能理解，但是魚(yú)花廠、蠶種廠、桑苗廠都是什么東西？
朱伯蓮將所見(jiàn)所聞詳述了一遍，聽(tīng)得眾人一愣一愣的，但以髡賊傳播在外的作風(fēng)，卻又不得不信，若要建這么多的產(chǎn)業(yè)，那么一座堅(jiān)城要不了多久就會(huì)出現(xiàn)在九江地界上，這可就大事不妙了。
靜靜的江水蜿蜒流過(guò)李家圍，自從髡賊占了廣府，江上的行船就少了許多。沒(méi)過(guò)多久髡賊又占了肇慶，村里里起了髡賊是要打進(jìn)北京坐龍庭的流言。
村里的老人一笑了之，幾年前髡賊兵船沖進(jìn)珠江口，火燒五羊驛那會(huì)，村里就流傳過(guò)這樣言語(yǔ)。縣里的太尊還傳令叫各村建團(tuán)募勇，一時(shí)間各村氣氛十分緊張，尤其是本村團(tuán)勇出援，打了個(gè)大敗仗之后，更是風(fēng)聲鶴唳。
幸好沒(méi)過(guò)多久就傳來(lái)了消息：髡賊就退兵了。老人都說(shuō)自古改朝換代都是馬上得天下，哪有坐著船來(lái)打天下的。
髡賊們既退了兵，流言也就不了了之。不承想前兩年髡賊突然占了廣州府城，不事劫掠卻分兵四處攻城略地，所到之處，各處官吏守軍或降或走。沒(méi)過(guò)多久，居然出來(lái)了髡賊，現(xiàn)在改名叫大宋來(lái)坐天下了。
髡賊是怎么變得“大宋”，這事村里沒(méi)人搞得明白，不過(guò)髡賊就是澳洲人，這事大伙還是知道的。畢竟澳洲貨好用，不論是火柴、火油燈還是“澳洲紙”，在村里都有人用。
髡賊也好，澳洲人也罷，再或是“大宋”，原本不過(guò)是一群坐著大船來(lái)做生意的“商人”，在百姓們的眼中，也就和紅毛、佛郎機(jī)人差不多的意思，只是長(zhǎng)相不同而已。幾年不到就占了兩廣，堂而皇之的舉起大旗當(dāng)皇帝－－這多少讓人有點(diǎn)腦筋轉(zhuǎn)不過(guò)彎來(lái)。于是乎沒(méi)多久便
傳出各種髡賊釋妖法攝人魂魄的故事。李家圍里也是人心惶惶，去墟市趕集的人們總是會(huì)帶來(lái)許多傳聞，即有說(shuō)澳洲人好話的，也有說(shuō)髡賊都是吃人妖精的。由于反差實(shí)在太大，令百姓們無(wú)從適應(yīng)。
隨著澳洲人的統(tǒng)治在廣東的深入，漸漸地百姓也適應(yīng)了新來(lái)的統(tǒng)治者。總得來(lái)說(shuō)，他們并沒(méi)有打攪到村民們固有的生活?？h令換了人；墟市上派來(lái)了“警察”；去縣里打官司也不是上縣衙門(mén)了，而是每個(gè)月有固定的日子由什么“巡回法院”來(lái)開(kāi)庭。除此之外，一概照舊，百姓們也好，縉紳們也罷，至少在表面上還是按照舊有的習(xí)慣過(guò)者自己或好或壞的日子。
但是變化也漸漸的到來(lái)的，從去年收完秋賦之后，一下從縣里來(lái)了好多澳洲“干部”，大多是非常年輕的“孩子”，一個(gè)個(gè)挎著布包，戴著帽子，在鄉(xiāng)間拿著皮尺和三個(gè)木腿的東西，吵吵嚷嚷的丈量著，后面跟著原本縣里留用的老“戶(hù)書(shū)”，捧著“魚(yú)鱗冊(cè)”，對(duì)了，這會(huì)不叫“魚(yú)鱗冊(cè)”，叫“農(nóng)業(yè)地產(chǎn)登記薄”。還有一些人，就在地頭支起圖板，現(xiàn)場(chǎng)在紙上畫(huà)畫(huà)勾勒起來(lái)。
村里但凡有田產(chǎn)的，都被叫去問(wèn)話，有契的沒(méi)契的，田主、佃戶(hù)，一個(gè)不剩，都和過(guò)堂似的。村里還貼出了布告，說(shuō)這叫“厘清田畝”。過(guò)去大明發(fā)得田契，都要在“大宋”手里重新查勘。田地有爭(zhēng)論的、沒(méi)有田契的，查明之后可以當(dāng)場(chǎng)清理補(bǔ)辦。有被侵吞田地的，也可以當(dāng)場(chǎng)舉發(fā)。
一時(shí)間，整個(gè)李家圍如同熱鍋鼎沸一般的鬧騰起來(lái)了。李家圍雖然叫“李家”，但是并非李家的獨(dú)姓村落。李家原本仗著大姓的勢(shì)力，侵吞了本村不少小姓開(kāi)墾的沙田，又將許多公地荒地占為己有，因此澳洲人這“厘清田畝”一開(kāi)展起來(lái)，小姓們有怨報(bào)怨，雖然明面上沒(méi)什么人出來(lái)指摘，暗中的舉發(fā)文書(shū)卻如雪片一般。最后清丈下來(lái)，李家一共損失了五分之一的土地。還有六人因?yàn)椤坝袣v史罪行”被拘捕，有的被判了流刑，有的罰款。
一時(shí)之間，李家的氣焰大落，小姓大受鼓舞。不過(guò)，李家到底人多勢(shì)眾，雖然受到打擊，這李家圍的事情依舊是他家說(shuō)了算。只不過(guò)再也沒(méi)有過(guò)去那般蠻橫了。
田地過(guò)了明路，雖然賦稅還是大明的舊規(guī)，至少都交得明明白白的，誰(shuí)家地多地好就多交，誰(shuí)家地少地差就少交，再也沒(méi)有窮人替富人繳稅或是糧差上嘴唇一碰下嘴唇就有的莫名其妙的“加派”。老百姓眼睛里，這就是最簡(jiǎn)單明白的公正。李家圍上上下下原本對(duì)這海上來(lái)得髡賊多少都有些鄙夷，此刻，卻又有些許的欽佩。這手段！這本事！官府幾十年上百年都搞不清鬧不明白的事情，他們一來(lái)就搞得清清楚楚。于是老人們又說(shuō)“這是新朝新氣象”。自然也有人“洞幽察微”的，說(shuō)這不過(guò)是因?yàn)榘闹奕耸恰靶聛?lái)得”，辦事沒(méi)有顧忌，亦沒(méi)有利益，才能這般“清明”。日子久了可就難說(shuō)了。
更有人說(shuō)，不管他們是真有本事，還只是沾了“新朝新氣象”的光，這天下鹿死誰(shuí)手還不好說(shuō)呢。大明的天子還還在朝堂坐著。這髡賊不過(guò)是割據(jù)一隅而已。