盛世王朝下的衰弱危機(jī)正在此起彼伏，暴動(dòng)的農(nóng)民、怨聲載道的文官、疲倦的武將、即將瀕臨崩潰的財(cái)政，一切都彰顯帝國的政策不可持續(xù)性。無論這種局面如何危難，根本問題還是財(cái)政問題，在永樂時(shí)代強(qiáng)勢擴(kuò)張勢頭下國家的體系還能保持運(yùn)轉(zhuǎn)得益於夏原吉的一系列改革，而其中的鹽法改革卻是重中之重。
夏原吉跟張居正一樣屬於循吏的範(fàn)疇，講究的是經(jīng)世致用，既有別於模範(fàn)君子海瑞，更有別於僞鬥士李三才。
夏原吉是江西德興人，關(guān)於他有兩個(gè)典故。夏原吉並不是科舉出身，而是被選拔入太學(xué)，面對天下文人不合作局面，洪武皇帝通過興建太學(xué)的方式來解決官吏緊缺問題。一天，朱元璋去太學(xué)院視察，發(fā)現(xiàn)滿場學(xué)生都在嬉笑、打鬧，唯獨(dú)一人端坐在那裡認(rèn)真的抄寫。這個(gè)亮點(diǎn)引起了朱元璋的興趣，識人者善於從見之末微的細(xì)節(jié)看出一個(gè)人的行爲(wèi)，甚至預(yù)測一個(gè)人的將來，很快夏原吉進(jìn)入戶部擔(dān)任四川司主事，從此他的一生都在戶部度過；第二個(gè)典故是文皇帝在世的時(shí)候，皇帝去湘贛邊境視察，此時(shí)的湘贛兩省正遭了災(zāi)，夏原吉用蜂蜜在芭蕉葉子上寫下一行字：湖南免漁課，江西免山稅。這一行字引來了螞蟻，朱棣信步來到芭蕉葉前隨口唸出了這一行字，朱棣剛唸完，原吉和地方的官員們趕緊跪了下來三呼萬歲。朱棣明白過來後也沒說什麼，只是尷尬的笑了笑。
夏原吉的理財(cái)方子具體的來講就是“裁冗食、平賦役、嚴(yán)鹽法、禁錢鈔、清倉場、廣屯種，以給邊庶民，且便商賈”。
裁冗食是精簡機(jī)構(gòu)，裁撤掉多餘人員，限制宮內(nèi)花銷；平賦役是指用稅收的方式削富補(bǔ)貧，允許有錢人以錢代役，這點(diǎn)有些類似於後來的羅斯福新政；清倉場是指清理各地的倉庫，嚴(yán)查假冒貪污；廣屯種指以更加優(yōu)惠的條件吸引內(nèi)地的百姓去邊疆屯種，以便給太宗皇帝北征創(chuàng)造更有利條件。這些措施看起來是那麼的有效，但只是體制內(nèi)的小修小補(bǔ)，針對朱棣北征蒙古和營建北京城帶來的巨大花銷，其著落點(diǎn)還是要在食鹽上。
食鹽作爲(wèi)人身體內(nèi)的必須品，加上產(chǎn)銷地分離，所以食鹽和糧食成了農(nóng)耕帝國的兩大稅種，如今的明王朝更是把食鹽作爲(wèi)牽制遊牧民族的緊缺物資。夏原吉設(shè)立鹽務(wù)衙門在食鹽轉(zhuǎn)運(yùn)的途中設(shè)立關(guān)卡收稅，這一方面增加了鹽稅，另一方面又杜絕了稅源的流失。爲(wèi)了解決北征蒙古糧食的調(diào)運(yùn)問題，夏原吉對食鹽的開中法進(jìn)行了改革，前面說過洪武時(shí)期爲(wèi)了鼓勵(lì)屯田邊疆，通過給商人發(fā)鹽引的方式將商人吸引到邊疆屯田。到了永樂朝，史無前例的軍隊(duì)調(diào)動(dòng)和營建北京城使得糧食的轉(zhuǎn)運(yùn)越發(fā)困難，夏原吉採取了更加激進(jìn)的食鹽開中法，規(guī)定由向九邊重鎮(zhèn)運(yùn)送糧食換取鹽引變爲(wèi)向京城周邊運(yùn)送糧食換取鹽引，這雖然會(huì)減少其他邊疆重鎮(zhèn)的糧食存量，但卻在短時(shí)間內(nèi)有效緩解戰(zhàn)爭和遷都帶來的一系列問題。
夏原吉的鹽法改革並不是大明王朝長治久安計(jì)，他本人很反對朱棣進(jìn)行無謂的出征，但無能無力的他只能採取這種補(bǔ)漏的方式來平衡一下餘缺。除了鹽法改革外，對於大明寶鈔的泛濫問題夏原吉也投入了過多的精力。
中國古代的貨幣制度經(jīng)歷了從銅錢到紙幣，再到銀本位的歷程，而明代開始中國的貨幣制度進(jìn)入一個(gè)混亂的時(shí)代。歷史進(jìn)入宋代以來，中國彷彿一下進(jìn)入近代社會(huì)，那種活潑、寬鬆、繁榮的商品經(jīng)濟(jì)躍然而出，市和坊的界限被打破，交易不再受時(shí)間、地點(diǎn)的限制，中國的城市開始被賦予了更多的經(jīng)濟(jì)功能，而不再僅僅是軍事功能。
爲(wèi)了應(yīng)付大宗商品交易，宋代開始出現(xiàn)了紙幣，元代更是出現(xiàn)跟白銀掛鉤的紙幣，到了明代單純的銅早已滿足不了交易的需求，從洪武年間起明代的紙幣——大明寶鈔——就應(yīng)運(yùn)而生，跟大元寶鈔不同的是明代寶鈔沒有任何準(zhǔn)備金，單純依靠洪武和永樂皇帝的意志力強(qiáng)制發(fā)行，這顯然不會(huì)爲(wèi)持幣人接受。洪武年間，十貫鈔值一石米，到了成化年間，一石米要用一百貫鈔來換，貨幣貶值的是如此厲害，而且大明寶鈔只發(fā)不收，失去了貨幣的對衝操作。
夏原吉生活的時(shí)代正是寶鈔貶值的年代，針對寶鈔發(fā)行量過多問題，夏原吉開始緊縮貨幣的發(fā)行量；針對寶鈔的發(fā)行沒有準(zhǔn)備金的問題，夏原吉開始將食鹽充作貨幣發(fā)行的準(zhǔn)備金；針對寶鈔只發(fā)不收的問題，夏原吉又加大了用寶鈔收稅的力度。
無論夏原吉針對大明寶鈔改革的力度如何，他終究不能使得明王朝的紙幣成爲(wèi)一種成熟而穩(wěn)定運(yùn)轉(zhuǎn)的貨幣，終明一朝一直未能確立起一種成功的貨幣制度，洪武皇帝想通過那種簡單、單純的貨幣機(jī)制來管理一個(gè)龐大而複雜的帝國，這只是一相情願(yuàn)。元代的統(tǒng)治者們依靠色目人建立了完備而精準(zhǔn)的現(xiàn)代貨幣體系，但這種現(xiàn)代貨幣體系顯然不適合儒家社會(huì)的土壤，在中國的儒家社會(huì)中這種精準(zhǔn)的貨幣體系最終被碾碎。在中國這個(gè)奉行儒家道德規(guī)範(fàn)的社會(huì)裡產(chǎn)生不了任何現(xiàn)代的因子，它既不能對內(nèi)撫平經(jīng)濟(jì)的波動(dòng)，更無法參與大航海時(shí)代到來而帶來的國際競爭。也許後來的中國的確需要一種主義，一種對政權(quán)產(chǎn)生更具體理解的主義。
夏原吉奉行的仍然是洪武時(shí)代遺留下來的那種僵硬財(cái)政政策，他是量入爲(wèi)出的信奉者，他反對加稅，他只能使洪武時(shí)代的財(cái)政機(jī)制運(yùn)轉(zhuǎn)的更加完美。夏原吉將盡可能多的財(cái)政用於民生，他疏通河道、興修水利、賑濟(jì)災(zāi)民、減免稅賦，夏原吉同時(shí)是一位奉公體國、廉潔自查的官員，在朱棣第三次北征之際，夏原吉跪下來勸阻朱棣，勃然大怒的朱棣將夏原吉投入牢中。當(dāng)錦衣衛(wèi)對夏原吉抄家之際才發(fā)現(xiàn)這個(gè)主管財(cái)政的官員竟然家無餘財(cái)。
無論如何夏原吉在永樂的擴(kuò)張時(shí)代，洪熙、宣德的退縮年代都發(fā)揮了穩(wěn)定器的作用，有他的存在，永樂時(shí)代不至於擴(kuò)張過猛，有他的存在，仁宣兩朝才能從永樂一朝的迅猛擴(kuò)張中成功的軟著陸。但受制於洪武時(shí)代僵硬、簡單的財(cái)政體制，夏原吉始終無法給明王朝尋找到一個(gè)可以運(yùn)轉(zhuǎn)千年的藥方，整個(gè)帝國的貨幣體系隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展隨性而爲(wèi)，其結(jié)果只能是越來越糟糕。