自后院夜祭一事過后，莊氏的心緒愈發比往日沉郁了，精氣神好不起來，身子狀況也每況愈下了，終日只是在內屋里足不出戶，懨懨地抱著藥罐子度日。項景天聞得此事只是來看望了一次，隨口吩咐了下人們好生照顧便不再理會。還是阮玉瑤盡著心，親去請了大夫進來為家姑診脈，開得藥方后，她便每日為家姑把藥送來，親自伺候著喝下了方才安心。

然而半月過去，莊氏之病癥不僅沒有好轉，反倒一日差比一日了，她夜不能寐，時常自覺頭痛暈眩，每常手腳麻木活動不可自如，還兼帶著惡心嘔吐、咽喉腫痛，更是不思飲食。

阮玉瑤眼見如此，益發憂心如焚，忙命人去請了李大夫進來一看究竟。李大夫進來一番望問聞切后，神色沉了一沉，只讓阮玉瑤把莊氏每日所服的藥渣子取來細看。

待下人把藥渣子送來后，李大夫仔細查驗了，眉頭不由緊鎖，低聲道：“二太太服的藥里，含有過量的朱砂。”

莊氏渾身無力地躺在長榻上，縱然是滿心驚惶，卻是虛軟得無法動彈。阮玉瑤坐在她身側一邊安撫她，一邊向李大夫道：“這藥方是陳大夫所開的，里邊確實有一味朱砂以作安神之用，可是陳大夫也知此藥不過可量，已經留心減輕份量，為何還會如此？”

李大夫看了看前次的藥方單子，道：“確是減輕了份量，本該無礙才是，可這藥渣子里的朱砂卻并沒有依著藥方上的來，未知可是煎藥之時出了差錯？”

阮玉瑤面上閃過一絲震驚，忙命人去把煎藥的兩個婆子帶了過來，一問之下，那兩個婆子只搖頭擺手矢口否認：“大奶奶，奴才們依著藥方子煎藥，半點不敢疏忽，這朱砂一事奴才們全不知情啊！”

莊氏身子虛透了，此時卻也耐不住地坐起身來，顫抖著嘴唇道：“打，拉下去打！不招，打死！”

阮玉瑤當即遵從了家姑之命，著人把那兩個婆子拖到院子里一頓狠打，二十大板子尚未打足，那兩個婆子便受不住了，連聲大呼：“奴才招了！奴才愿招！太太饒命啊！”

項庭沛前來之時，才踏進內堂大門，那兩個跪伏在地的婆子便朝著她連連磕頭道：“大姑娘，奴才們再不能幫你瞞下去了！太太什么都知道了，你還是及早向太太請罪罷！”

項庭沛微微一怔，轉臉看向長榻上病病歪歪的莊氏，疑惑道：“太太，這是何故？”

莊氏兩眼布滿了血絲，目光銳利如刀鋒，弱聲道：“你干的什么好事！”

阮玉瑤面沉如水，將桌上的一包藥渣子扔到了項庭沛腳下，道：“這兩個蠢物已經招了，是你指使她們在太太的藥里多加朱砂，害得太太病情加重。”

項庭沛眉頭一挑，道：“太太把我叫來，就是為了此事？”

莊氏面容有微微的扭曲：“你安的什么心？”

項庭沛不慌不忙道：“我沒有必要害你。”

莊氏就著阮玉瑤的手坐直了身子，用足了力氣道：“這兩個奴才已經說了，你讓她們下藥之時，道了一句為免夜長夢多！你為什么會怕夜長夢多？只有你自個兒才曉得！”

項庭沛眼中一凜，略帶忌憚地看了阮玉瑤一眼，道：“太太，倘若下手的人真的是我，我必不會如此大意！”

莊氏顫巍巍地站了起來，也不要阮玉瑤扶，徑自踏著虛浮的步子來到項庭沛跟前，一手揪住了她的衣領，小聲道：“后院一事，你知道了，心里害怕，是不是？”

項庭沛緊緊地抓住了她的手，也壓低了聲浪：“有人要害我，甚至害你，你別自亂陣腳。”

莊氏眼珠子亂轉，仿佛是此時紊亂不清的心思，然而死亡的恐懼讓她不愿放過任何一分可疑之處，她狠狠瞪著項庭沛道：“不管是誰要害我，我都不會放過。”

項庭沛明白她言下所指，竟是寧可錯殺一千，也不放過一個之意！當下心頭一緊，掌心不禁冒出了涼涼的汗濕，與莊氏松弛的肌膚膩在一起，有著驚心的寒意。她沉聲道：“沒有了我，你的路也不會好走！”

莊氏身子瑟瑟發抖，青白的唇邊猶自帶著陰冷的譏誚：“我還要你做什么？我想要的已經無望了。倒是你，倒是你，你迫不及待想要撇清自身了，是么？你害怕我會連累你，是不是？”

項庭沛搖頭道：“當初之事干凈利落，根本沒有把柄！我根本不用擔心，你也不必害怕！”

莊氏臉頰上的肌肉微微抽搐著：“是么？真的沒有把柄么？至少還有我，還有你呵！”

項庭沛胸中猛地一震，眼前莊氏的目光駭人得懾人心魂，有幾欲將她置諸死地的凌厲，這一刻，她方真真切切覺察到，到了如斯田地，她與莊氏方竟是你死我活的不能共存！

她更握緊了莊氏的手，一字一頓道：“正因還有你我，方有一線生機。否則，你下半輩子只能是個無寵的妾，獨守你的空房，眼看著旁人風光無限罷了！”

莊氏眼內的怨火倏然一晃，猶如被風撲襲的火苗，漸次地勢弱了下去。

后頭的阮玉瑤離得有點遠，她們的話雖聽得不甚分明，卻也知項庭沛猶自強硬，遂命人將藥湯端了上來，在她們身后開口道：“太太，既然她不肯承認，為免錯冤了好人，咱們不妨讓她自表心志。”

莊氏轉過了臉，項庭沛亦往前看去，只見桌上的描金白瓷碗里盛著滿滿的藥湯，是今晨才熬出來的溫熱，濃重的草藥氣息里又夾雜著一股刺鼻的氣味，順著裊裊的熱霧彌漫于一室。

阮玉瑤看一眼項庭沛，道：“你不是說你與此事無關么？這碗藥剛煎出來不久，藥渣子還在你腳底下呢，你要是問心無愧，便把這碗藥喝了，即便是死了，也算是還你一個清白了。”

這話說得云淡風輕，落在項庭沛耳中卻如雷轟頂，整顆心猛地緊揪了起來，仿佛有人正狠命地拿捏著自已的氣門，讓她透不過氣來。

莊氏眼內閃過一抹精光，道：“玉瑤說的是，倘若你敢把這藥湯喝下，我便信你與此事無關。”

項庭沛感覺到渾身有失去溫度似的冰冷與麻木，整個兒愣在那里，木然地盯著跟前的一碗藥湯。

她腳步如灌鉛似地往前走了一步，藥湯近在咫尺了，刺鼻的氣息撲面而來，霧白的熱氣迷蒙了她的雙目。她兩手似乎都成了僵冷的生硬，就連伸出去的力氣也沒有了。

阮玉瑤似笑非笑道：“太太，如今既然有人證物證，也不容她抵賴了，既然她不敢明志，咱們便把她送到老爺和二爺跟前去，讓他們定奪該如何處置罷！”

莊氏心里生怕此事張揚到丈夫那里，刨根問底起來，會牽扯出更多枝節，遲疑了片刻，方瞪著項庭沛道：“你不敢喝，就是心里有鬼，我再不會相信你！”

項庭沛兩眼冷冷地剜著莊氏，有森寒的恨意自心底迸發而出，此時此刻，方才徹底明白她不過是莊氏的一枚棋子，大難臨頭，且顧自保罷了！

倘若這碗真的是毒藥，她喝下自然是一命嗚呼，如此，莊氏方能真正高枕無憂！

即便不足以將她毒死，可如此的不留情面，已經足以讓她心生畏懼，不敢輕舉妄動，不敢另作謀算。將她震住，拿捏在鼓掌之中方是莊氏的最終目的。

畏懼么？害怕么？也許，但尚不足以讓她甘于任憑擺布。倘若這一碗藥湯下去，她項庭沛還活著，她一定不會善罷甘休！

這樣的主意落定了，她方慢慢地伸出了手，指尖觸及到碗邊之際，忽而有人自身后沖了過來，以迅雷不及掩耳之勢一下將那藥湯奪了過去，她尚未及反應過來，便聽那人急促道：“害太太的人，決不會是大姑娘，決不會是！”

只見那人卻是長風，他端著藥碗，不待在場諸人回應，便又道：“你們不相信大姑娘，這碗毒藥，便由奴才代大姑娘喝了！明的是大姑娘之志，奴才生死無怨！”

項庭沛大驚，才要喝止，卻已來不及，長風舉碗便喝，一口氣咽下了大半碗藥湯。項庭沛臉色大變，顧不上多想，一下撲到他身旁將藥碗搶下，顫聲道：“你瘋了，你瘋了！”

長風還想奪那藥碗，項庭沛卻牢牢拿在了手里，忍一忍眼中的淚意，厲聲喝道：“你給我退下！”

長風急得臉色發白。項庭沛看也不看他，轉向莊氏和阮玉瑤二人，面上帶上了一絲決絕，毫不猶豫地將碗中余下的藥湯給喝了下去，滿嘴的苦澀，卻已抵不過心胸間的悲愴之痛。

莊氏由阮玉瑤扶著復躺在了長榻之上，喘一喘氣方道：“我終究是受了朱砂之害，這樣的苦楚，你也該好好嘗一嘗方才算是報應分明了。”

項庭沛面上卻沒有了表情，只是僵冷如凝膠，猶如失了心腸的泥胎木偶一般。

阮玉瑤掩下眼中的快意，恭謹道：“是，媳婦明白了，媳婦會依太太之言，每日為沛姐兒送去藥湯，讓她飽嘗中毒之苦。”

走出芳靖院之時，項庭沛的腳步猶如是踏在棉花之上，每一步均是虛軟得無以立足，好幾次都險些摔倒在地了，虧得長風在后扶了一把，方能繼續踉踉蹌蹌地往前走去。

將近午時的陽光分明是明晃晃的燦爛耀目，然而她只覺得眼前是昏沉沉的黑暗。好不容易走到了偏僻的庭院角落之中，她方整個兒跌坐在假山石墩上。倚著冰涼的石壁，她眼光輕飄飄地落在長風身上，幽幽道：“你不要命了？”

長風心下余驚未定，道：“奴才怕姑娘出事，那藥里不曉得是什么，倘若只是朱砂倒不打緊，那得日復一日地服用方會有毒性。不管是不是毒藥，奴才總算是替姑娘喝下了大半，姑娘還是趁早看大夫，以保身子無虞。”

她面白如紙，凄涼一笑，“你沒事，我也不會有事。只不過日后再不要拿命來拼了，你若死了，誰來替我出力？”

長風深深地注視著她：“姑娘放心，即便要死，奴才在死前也會替姑娘掃清異已。”

項庭沛提一提心勁，凝神思忖片刻，方道：“你可還記得，二太太身邊的江福海家的，因著上回柴大被打殺，曾與二太太爭執之事？”

長風道：“奴才記得，二爺主張將柴大打殺，江福海家的前去求二太太出面請老爺高抬貴手，可二太太不愿意。”

項庭沛唇齒間帶上了一絲凌厲：“誰是誰的棄子，日后方能見分曉呢！”

夜來時分，后院的湖心亭里涼風習習，亭下是波平如鏡的綠水清湖，抬頭便可見一輪皎潔如白玉銀盤的月亮，瑩白的月影映照著靜謐的一方天地，平添了幾分恬和的安寧意緒。

項庭真憑欄站在亭內，輕笑道：“這段日子辛苦大嫂了。”

阮玉瑤吹熄了手里的玻璃繡球燈，道：“倒說不上辛苦，只是朱砂極易沾染于身，想要撇清，真的需要成倍的工夫。”

項庭真背對著她迎風而立，任由風動將她松散的發絲吹于腦后：“大嫂放心，蒼天有眼，誰的罪孽誰來受，咱們不過是順天應命而已。”

阮玉瑤坐在另一側的云石長凳之上，微笑道：“落荒而逃的狗最易失了常性，恐怕妹妹事不宜遲，得當機立斷。”

項庭真笑道：“妹妹曉得了，萬事俱備，只待東風罷了。”

阮玉瑤會心不語，只含著一縷沉靜的笑意。