我將眼淚藏起，款款拜下：“玉機(jī)願(yuàn)長(zhǎng)公主殿下福壽安康，太平長(zhǎng)樂。”

長(zhǎng)公主眼角微泛淚光。慧珠扶著我，緩緩走下臺(tái)階，上了一輛青綢小車。趕車的王大娘放下車簾，我亦狠心不向外看。車動(dòng)了，我方取出帕子拭淚。

袖子滑下，腕間的羊脂白玉珠瑩潤(rùn)而飽滿。我不知道高暘爲(wèi)何會(huì)有這樣的念頭，然而心中不無暗喜。車行得遠(yuǎn)了，我這纔將隱翠香囊取出，系在身上。啓簾向外探看，但見青石板路上，長(zhǎng)長(zhǎng)的車影似一道眷戀的心念，越過護(hù)城河，綿延至硃紅色的宮牆下。

我問道：“這是到皇城了麼？”

王大娘道：“回姑娘的話。我們現(xiàn)在皇城西邊，正向北走。一會(huì)兒從皇城西北角的修德門入宮。”

聽她這樣恭敬地回話，我不覺一怔：“大娘何須這樣客氣。我並不是什麼姑娘。”

王大娘笑道：“姑娘如今是待選的女官，身份貴重。老奴不敢放肆。”

我默然。我何曾成了“姑娘”？我不過是長(zhǎng)公主府的家奴。長(zhǎng)公主若疼我，便薦我入宮搏個(gè)前程。若她無心於我，我便在府中配個(gè)小廝，庸碌一生。

從長(zhǎng)公主府到皇城，只是換了一個(gè)更大的牢籠。然而即便兩處都是牢籠，世人依舊會(huì)嚮往更大更高的那座。我暗暗嘆了口氣道：“王大娘言重了。”

【第三節(jié) 錦素沈沈】

馬車於黃昏時(shí)分到了修德門，王大娘扶我下車。門官是個(gè)四十來歲的中年人，穿一身青色圓領(lǐng)袍。見我下車，一面打量我的裝束，一面堆下笑來：“這位必是熙平長(zhǎng)公主府的朱姑娘吧？快請(qǐng)進(jìn)，其餘六位姑娘都到了。”然而見我只有王大娘一人陪伴，又道，“奇怪，別的姑娘都帶著丫頭，怎麼姑娘你……看來姑娘只能獨(dú)自入宮了。”

我行了一禮：“多謝大人提點(diǎn)。”又向王大娘告別，“天色已晚，大娘快回去覆命吧。”

王大娘道：“是。姑娘一切小心。”

我點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭銜著銅環(huán)輕輕叩擊城門。城門在侍衛(wèi)的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱門之外。

守門官道：“下官帶您進(jìn)城。這裡是外城，內(nèi)城門還要向東南走上一里多地呢。”

我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名銜。只是我朝初立，宮中爲(wèi)節(jié)省國(guó)帑，不僅沿用前朝宮女，且很少選女入宮。當(dāng)今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時(shí)的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。這門官自稱下官，倒也並不錯(cuò)。門官乃是九品小吏。

我欠身道：“還未請(qǐng)教尊姓大名？”

門官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去喚轎子。”說罷轉(zhuǎn)身進(jìn)了值房。

我擡頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側(cè)門朝值房開，幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風(fēng)陣陣，紗衣如霧氣飄蕩。

李瑞領(lǐng)著四個(gè)人擡了轎子從值房中出來。見我呆望搗練廠，也不攪擾。不一會(huì)兒，一個(gè)青衣女子走了出來，關(guān)了搗練廠的側(cè)門。

我笑問：“聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人說在我之前有六位姑娘進(jìn)了宮，那還有一位姑娘呢？”

李瑞道：“姑娘有所不知，這第八位姑娘是自幼長(zhǎng)在宮中的，因此並不從下官這道門進(jìn)宮。”說罷掀開轎簾。我上了轎，李瑞送我去內(nèi)宮北門。

掀起窗簾，但見朱牆聳峙，綿綿不盡。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過一般。我不禁問道：“這牆色倒還新鮮，請(qǐng)問是什麼緣故？”

李瑞道：“這牆裡面還是搗練廠。只是十年前被轟塌過，後來重新築起，那顏色自然比前一段輕些。”

我恍然道：“十年前……”

十年前，慶國(guó)公和錦鄉(xiāng)侯作亂，當(dāng)今皇帝高思諺還是太子的時(shí)候，便以厲害的火器在此阻截兩府親兵，因此轟塌了宮牆。炮聲隆隆，彈火橫飛，血肉成泥，呼號(hào)慘怛，本朝的“玄武門之變”，卻不知是何等慘烈情形。正思量間，轎子到了金水門。

李瑞在外道：“姑娘，請(qǐng)下轎。”話音剛落，一個(gè)內(nèi)侍掀起轎簾，接著一個(gè)宮裝女子上前扶我。只見她大約和母親差不多年紀(jì)，身著藕荷色半袖紗衫，挽著如意高髻，簪著兩朵杏色宮花。眉目清秀，神態(tài)可親。

我向她福了一福：“有勞姑姑。”

她連忙還禮：“姑娘客氣。陸貴妃的旨意，今晚入宮的姑娘都是貴客。奴婢芳馨恭候多時(shí)了。”

我一笑：“折芳馨兮遺所思，姑姑的名字可是來自《九歌》之《山鬼》？”

芳馨笑道：“姑娘好學(xué)問，奴婢的名字是陸貴妃起的。”

我點(diǎn)點(diǎn)頭，仰頭細(xì)觀金水門。但見城門深凹在宮牆之內(nèi)，形成一個(gè)甕城。城門兩側(cè)的宮牆上東西相對(duì)兩座巍峨門樓，足有三層之高。我不禁倒吸一口涼氣。遙想當(dāng)年高思諺帶領(lǐng)士兵，在此居高臨下，以子母微炮不斷轟擊，叛軍焉有生理？我又望向正北方的外城玄武門。若當(dāng)時(shí)玄武門緊閉，這便是絕好的甕中捉鱉之所。玄武門樓頭再佈下伏兵，南北夾擊，內(nèi)城穩(wěn)如泰山。地利和器利，有誰(shuí)堪敵？

玄武門正緩緩合攏。夕陽(yáng)如灼，高牆鍍了一層血色，於富麗之中，更顯蒼涼。帝王之家，高處不勝寒；皇位之路，以白骨鋪就。

我收斂神思，向李瑞告別。金水門裡早有一乘步輦候著，芳馨扶我坐好，四個(gè)小內(nèi)監(jiān)擡起，又快又穩(wěn)地穿過一道拱門，進(jìn)了一處花木繁盛之所。忽見長(zhǎng)長(zhǎng)一溜薔薇花架沿宮牆而立，開得如雲(yún)似火。我撫著腕上的白玉珠，不禁出神。

忽聽芳馨笑道：“這一面薔薇是陸貴妃命園匠栽種的。”

我衷心讚道：“真好。”

芳馨笑道：“姑娘現(xiàn)在還算不得入宮。待姑娘在宮裡住下，才知道這宮中真正的好處。”

我笑道：“究竟有何好處？”

芳馨笑道：“自然是聖上與娘娘們都溫和慈善，惜老憐幼。姑娘若做了女官，便是這宮裡除卻天家，最尊貴的人了。”

我不禁好笑。“溫和慈善”之人，如何敢在金水門樓上，親眼觀摩子母微炮如何將數(shù)百血肉之軀轟成齏粉？“惜老憐幼”之人，又怎忍心將廢驍王年僅四歲的長(zhǎng)子丟在刀斧之下？手握權(quán)柄的人，以萬事萬物爲(wèi)心，又或無心。

我撫著紫紗裙，心中一動(dòng)：“皇后娘娘可是喜愛紫色？”

芳馨望一眼我的紫衣，笑道：“皇后娘娘素來鍾愛紫色。”說著向南面一指，“那邊種了許多紫藤花，供皇后娘娘春日賞玩。”順著她手指的方向望去，果見小池邊長(zhǎng)長(zhǎng)一溜木架，紫藤花累如懸鈴，燦若華錦。

皇后愛紫，熙平長(zhǎng)公主便命我著紫衫入宮，其意圖再明顯不過。只聽芳馨又道：“皇后見到姑娘這身衣裳必定喜歡。”

我緊緊攥住隱翠香囊，沉默不語(yǔ)。芳馨亦不便再說，遂一路無言。向東穿過御花園，便是一條南北長(zhǎng)街。桐槐杏柳的枝葉從兩側(cè)牆內(nèi)探出，春天的氣息綿綿密密。忽見遠(yuǎn)處巍巍殿宇拔地而起，遂問道：“前面是什麼地方？”

芳馨笑道：“前面便是姑娘要去的延襄宮了。”

步輦向左一轉(zhuǎn)，停在一座院落之前。擡眼一看，牌匾上以端正隸書寫著“延襄宮”三個(gè)大字。間架嚴(yán)整方直，筆鋒勁中帶柔。向左望，便是皇帝高思諺所居的定乾宮的東側(cè)門。

轉(zhuǎn)過大禹治水浮雕照壁，芳馨扶我走進(jìn)一處十分寬敞的院落。主殿坐落在約丈許高的石臺(tái)上，甚是深闊。兩側(cè)配殿略低，但也築於十來級(jí)石階之上。牆角立了幾隻貯滿水的影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐樹有車輪粗細(xì)，已斜斜傾倒，用石柱支撐。槐樹四周以空心白瓷磚圍住，夕陽(yáng)下瑩瑩如玉。枝葉橫逸在東配殿上，鬱鬱蔥蔥。樹下一張石桌、數(shù)只石墩。

芳馨笑道：“聽園匠說，這槐樹少說也有兩千歲了。”

我笑道：“這樹如此蒼老，依它而建起的宮室必得有巍巍雄壯的氣派才行。”

芳馨道：“可不是麼，整個(gè)後宮裡，延襄宮是最高的。”

我環(huán)顧四周，但見主殿名爲(wèi)定川殿，東西兩配殿名爲(wèi)陂澤殿與度山殿。遠(yuǎn)古時(shí)大禹定九川，陂九澤，度九山，與庶稻鮮，調(diào)有餘相給，以均諸侯。正是因爲(wèi)這份功業(yè)，才得爲(wèi)舜之嗣。這老槐從遠(yuǎn)古而生，披戴著先人與天爭(zhēng)功的志氣，才得如此繁茂青翠。

定川殿高闊，以九根盤龍木柱支撐，高逾三丈。殿門與長(zhǎng)窗洞開，殿中青帷隨風(fēng)拂動(dòng)。上首一張楠木雕龍寶座。上有匾額，書寫“九德鹹事”四個(gè)大字。

《尚書》有言，“寬而慄”“柔而立”“愿而恭”“亂而敬”“擾而毅”“直而溫，“簡(jiǎn)而廉”“剛而塞”“強(qiáng)而義”，是爲(wèi)擇臣九德。定川、陂澤、度山俱言禹爲(wèi)舜臣時(shí)，殫精竭慮治水之事。宮名叫做延襄，定是皇家對(duì)股肱之臣源源不斷、後來居上的期望。雖只是選拔女官，卻選在這樣一座氣勢(shì)雄偉、寓意深刻的宮宇中進(jìn)行，也算用心良苦。

微風(fēng)吹過，老槐葉沙沙作響，如歌如訴。

芳馨輕輕敲了敲陂澤殿的門，大門自內(nèi)打開，兩個(gè)白衣少女將我引入殿中。芳馨輕聲道：“姑娘請(qǐng)進(jìn)，奴婢先告退了。待姑娘選上，奴婢再來接您。”說罷，關(guān)了陂澤殿的門退了出去。

窗外暮色四合，殿中早已燃起了九枝玉蘭宮燈。上首一隻楠木雕花牡丹鳳座，兩旁有飛檐翹角的香亭。兩盞宮燈以脫胎白瓷籠住，瑩瑩冷光似月輝霜寒。高闊穹頂垂下一隻打磨得光溜的大銀球，一仰頭便能將周遭的人事看得清清楚楚。只見十幾個(gè)白衣宮女或捧茶伺候，或端立窗扆，都是清一色十六七歲的年紀(jì)。

七位姑娘，三三兩兩，或在燈前，或在簾後。她們多身著華服，有丫頭服侍。唯有一人，身著天青色襦裙，雙鬟高聳，烏髮間卻只有一朵紫色蝴蝶花。我見她穿得如此清寒，不覺詫異。如我這般微末的出身，亦不肯太寒酸。哪怕是母親親手織就的隱翠，也比她這一身布衣貴重得多。她並不與人說話，茶也不飲，只站在窗前對(duì)老槐出神。

我靠近她，她卻恍然無覺。一個(gè)宮娥上前奉茶：“姑娘安好，姑娘請(qǐng)用茶。”我接過茶盞，向她頷首還禮。那少女方纔聞言轉(zhuǎn)身，向我默默行禮。我將茶盞放回茶盤，亦屈膝還禮。

但見她面頰消瘦，略顯蒼白，眸中卻頗有神采。我笑著報(bào)了自己的姓名，她亦含笑道：“小妹於錦素。”

我笑道：“望及錦中書，腸斷魚中素，錦素沈沈兩未期，魚雁空相誤。”[6]

於錦素笑道：“小妹賤名，正是此中‘錦素’二字。敢問姐姐的閨名可是《黃帝內(nèi)經(jīng)》中《玉機(jī)真藏論》中的玉機(jī)二字？”

“正是。”

她又道：“瞧姐姐氣度不凡，未知令尊在臺(tái)中？在府中？”

我搖頭道：“小妹並非出自官府，家父乃是熙平長(zhǎng)公主府的管家。”

她櫻口微張：“姐姐這身氣派，並不似僕役廝養(yǎng)之人。”

我感慨道：“承蒙長(zhǎng)公主殿下厚待，也曾知書識(shí)墨。”

她點(diǎn)頭道：“怪道姐姐如此不凡。”說罷垂眸，“小妹自幼與母親充在內(nèi)宮做賤役，家母現(xiàn)今仍在藏珍閣灑掃。”說著小心翼翼地打量我。

我甚是驚異，一時(shí)竟不知該說什麼。於錦素身子微微一晃，伸手扶在窗前。矇昧昏黃的庭院中，已燃起白亮的宮燈。古老的槐樹橫過東邊的度山殿頂，在夜色中沉沉睡去。她與我一般，俱出身奴籍，怨不得煢煢孑立，不與衆(zhòng)女同列。

我笑道：“想不到姐姐已在宮中多年了。”

她見我並無異色，神色稍稍鬆弛：“小妹本與母親同住，是周貴妃薦了小妹來的。”

於錦素的雙手光潔如玉，手背上有玉紋般的細(xì)細(xì)紋路。唯右手無名指指節(jié)微微變形，食指指?jìng)?cè)有薄薄的一層繭。這是自幼握筆、刻苦習(xí)字所形成的。看來她的母親雖只是負(fù)責(zé)灑掃的宮女，她卻並不曾辛苦操持過。

我笑道：“姐姐得貴妃賞識(shí)，這次必能當(dāng)選。”

於錦素眉眼低垂，輕輕道：“這裡除了你我，都是公侯小姐，妹妹不敢奢望能選上女官。”

我寬慰道：“英雄不問出處。既來到這陂澤殿，大家都是一樣的人。且本朝也不是隻問出身不問才德的，否則你我怎能站在這裡？”

她舉眸，目光中隱有銳意：“姐姐說得是，妹妹不該自傷。”又笑問，“小妹是六月初六出生的，不知姐姐的生辰是——”

我接口道：“我是三月初六生的，癡長(zhǎng)妹妹三個(gè)月。”

於錦素行了一禮，說道：“識(shí)得姐姐，是小妹之幸。但願(yuàn)我與姐姐能一道入選，從此相互照應(yīng)。”

我還禮：“妹妹是宮中的前輩，還望多多提點(diǎn)。”長(zhǎng)窗外吹進(jìn)一陣柔風(fēng)，潔白繁密的槐花如星辰飄聚。香氣撩拂，當(dāng)軒流連。我倆深深一嗅，相視而笑。

這番寬慰之語(yǔ)，也是對(duì)自己說的。能否入選，並非不在意，而是無從在意。淡淡的傷感瀰漫開來，遂不約而同轉(zhuǎn)了話題。

我問道：“錦素妹妹，你時(shí)常能見到周貴妃麼？”

錦素?fù)u頭道：“只有新年的時(shí)候，貴妃才召我去問問功課。若說常見娘娘的，外臣裡，只有禁軍神機(jī)營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)邢將軍的千金，她是貴妃的入門弟子，跟著貴妃學(xué)習(xí)劍術(shù)。”

我詫異道：“周貴妃竟然會(huì)劍術(shù)？”

錦素微笑道：“周貴妃是我朝開國(guó)功臣定親王周明禮的次女，家學(xué)淵源，劍術(shù)是極通的。不僅周貴妃，尚太后也每日練劍。宮中的姑娘們?nèi)粲信d致，都可以跟著娘娘學(xué)個(gè)三招兩式。但正式入門的弟子，只有邢姑娘一個(gè)。”

我不禁失望：“原來貴妃是武將之後。”

錦素?fù)u頭道：“定親王是我朝第一任神機(jī)營(yíng)都統(tǒng)，於火器、劍術(shù)都精研精通，聽說文武雙全，只可惜英年早逝。貴妃自幼讀書，九歲便開始理家，不僅深得太后疼惜，更爲(wèi)北燕皇帝收爲(wèi)義女，三封而爲(wèi)劍平公主。若論出身，本朝貴戚之女無出其右；若論聰明才具，只看她多年來聖寵不衰，便可見一斑。”

我愈聽愈奇：“既然這樣好，怎麼沒做皇……”驚覺失言，連忙住口。

錦素卻似不覺，坦然道：“不僅姐姐，恐怕不知就裡的人都會(huì)有此一問。”

我見她不以爲(wèi)意，乾脆問個(gè)清楚：“還請(qǐng)錦素妹妹賜教。”