我與周貴妃並肩而立，默默不語。她向南，我向北，各懷心事，各自回味。過了許久，我才見她合目長舒一口氣，澹然一笑，如世尊指尖那朵飄零的落花，即將盛放於江湖之間，無根而清豔。

臨分別時(shí)，我忽然想起一事，遂問道：“前日桓仙姑姑送來於大人的物事，臣女整理已畢。斗膽請問娘娘，臣女當(dāng)如何處置纔好？”

周貴妃笑道：“朱大人自己留著，或是賞人，都無妨。”

我抱著一絲希望試探道：“臣女只願(yuàn)原封不動(dòng)，待於大人歸來。”

周貴妃道：“既想原封不動(dòng)，又何必開箱整理？”

我見她一語道破我的用意，不覺赧然：“臣女蠢笨，請娘娘恕罪。”

周貴妃道：“當(dāng)初本宮執(zhí)意隨軍出征，若留在宮裡，這四個(gè)孩兒必不會(huì)遭此橫禍。”說罷悽然一笑，“陛下素來疼愛子女，這一回不但惱了本宮，恐怕也惱了自己。本宮也曾勸過，終是無用。朱大人和錦素交好，她的物事交給你是最妥當(dāng)?shù)摹r且，本宮也不想她罪上加罪。”

我初時(shí)不解，隨即醒悟道：“娘娘是說……”

周貴妃頷首道：“錦素頗收藏了一些珍品，好比那方銀絲龜紋硯，聽聞是封若水所贈(zèng)。本宮不想掖庭屬翻查錦素的物事時(shí)，被牽連進(jìn)封司政的案子裡，再受苦楚。你放心，掖庭屬還沒來得及清點(diǎn)，本宮便要了出來，陛下也允準(zhǔn)了，掖庭屬日後應(yīng)不會(huì)再來查問。”

我心中一凜，忙點(diǎn)頭稱是。

周貴妃又道：“誠如朱大人所說，生死只是天道循環(huán)中的一節(jié)，實(shí)在不必太過傷懷。”

我一怔，隨即微笑道：“娘娘所言甚是。”

回到玉梨苑，卻見李瑞正在梨樹下等我，芳馨陪坐在一旁說話。李瑞見了我忙起身施禮：“景園再過一個(gè)時(shí)辰便要落鎖了，若再等不到大人，下官只好先回京了。”

我還禮道：“李大人久等。”又嗔芳馨道，“姑姑怎麼也不叫人去尋我，我就在湖邊，並未走遠(yuǎn)。”

不待芳馨說話，李瑞笑道：“聽聞大人連日操勞，甚是辛苦，好容易尋個(gè)空子去湖邊走走，自然要盡興。況且下官也沒什麼要緊的事情，不過趁鄭大人來景園的工夫，過來向大人問個(gè)好罷了。”於是迎入玉梨苑奉茶。

掖庭屬雖然管著整個(gè)內(nèi)廷，但左丞畢竟是外官，專程來拜訪一個(gè)內(nèi)宮女官，是不合時(shí)宜的。然而李瑞在我的指點(diǎn)下奮勇捉拿翟恩仙，功勞匪淺，加之當(dāng)時(shí)的右丞喬致不久之後便辭官了，他便順理成章成爲(wèi)掖庭令鄭大人以下的第一得力之人。他對我頗爲(wèi)感激，錦素的日常情形也常遣人來向我稟告。此時(shí)他親自來玉梨苑，定是有要緊的事情要告訴我，絕不會(huì)只是請安問好。

時(shí)間無多，我徑直問道：“大人既然來了，玉機(jī)不得不多口相問。聽聞陛下這兩日調(diào)閱了掖庭屬的卷宗，如今掖庭屬的情形如何？陛下有何旨意？”

李瑞看了一眼芳馨，芳馨立刻退了下去。他這才敲著小桌輕聲道：“論理下官是不當(dāng)說的。唉，當(dāng)真是慘。”

茶香撲在臉上，我頓時(shí)有些透不過氣：“煩請李大人告知詳情。”

李瑞道：“陛下看了卷宗，又命鄭大人將掖庭獄關(guān)著的所有宮人仔細(xì)盤問了一遍。鄭大人雖然身子不好，可是聖旨在上，他也不敢不從，連夜盤問，連藥都是端到刑房裡喝的。”

我心頭一顫：“刑房？”

李瑞冷笑道：“說是盤問，整個(gè)掖庭獄已變作阿鼻地獄，當(dāng)真慘不忍睹。盤問之前先打一百皮鞭，這一百鞭子下去，身上便沒有一塊好皮了。那些貼身服侍皇太子和公主的宮娥和內(nèi)監(jiān)，被打得尤其厲害——”

我不忍再聽下去，打斷道：“李大人——還是揀要緊的說。”

李瑞一愣，咳了一聲，又道：“總之，這一番問下來，幾乎各個(gè)都?xì)垙U了。義陽公主的乳母遊氏，熬不住刑已然被打死了。皇太子的乳母劉氏，早早自盡，倒少受了許多苦楚。而且，那個(gè)下水相救三位公主的內(nèi)監(jiān)小蝦兒也被關(guān)了兩天，好在陛下沒有下旨動(dòng)刑。”

我詫異道：“小蝦兒是有功之人。爲(wèi)何要將他關(guān)起來？如今可放出去了麼？”

李瑞冷笑道：“什麼有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引誘公主涉險(xiǎn)，他也有份！被關(guān)兩天，也不冤枉，沒有動(dòng)刑算是他祖上積德了！”

我忙道：“是。陛下聖明。”

李瑞道：“大人是去過掖庭獄的，統(tǒng)共就那麼幾間牢房，早就被塞得滿滿的，哪裡有小蝦兒的地方？昨日已開恩放他出去了，只是也沒賞他。大人放心，他沒吃什麼苦。”

我鬆了一口氣，又道：“我當(dāng)初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭屬可查到是誰將三位公主的冰刀帶進(jìn)了景園？”

李瑞道：“還能有誰，自然是義陽公主的乳母遊氏了！正因如此——”

不待他說下去，我又問：“那些冰釣之人，是如何處置的？”

李瑞道：“下官正要說這個(gè)。遊氏雖然受了重刑，究竟尋常。那些冰釣之人，當(dāng)真是……”說罷重重嘆一口氣，“陛下下旨，打了兩隻大鐵鉤子，從左右腮幫子穿到嘴裡，扎入上顎，掛在樑上，要釣幾天幾夜才死。”

未等他說完，我胸中煩惡，將喝下的茶全吐了出來。芳馨也顧不得避嫌，連忙上來輕輕撫著我的背道：“好好的怎麼吐了起來？”說罷只是看著李瑞。

李瑞大窘，輕輕一打嘴，起身行禮道：“都是下官不是，下官不當(dāng)說這些。”

我一面喘息一面擺手道：“是我自己沒用。”又向芳馨道，“我沒事。”芳馨無奈，只得退了下去。

好一會(huì)兒，我方坐直了身子：“多謝大人前來告知。大人請坐。”

李瑞見我平息，方纔坐下：“陛下自登基以來，也曾親自處置過有罪的宮人，左不過是打一頓板子攆出宮去。這一次當(dāng)真是發(fā)了狠，素日那些寬仁的名聲全都不要了。”

我嘆道：“皇太子與三位公主夭折，陛下自然傷心憤怒。如此說來，只怕於大人她們情形不妙。陛下可曾說要如何處置三位女巡麼？”

李瑞搖頭道：“這倒沒有。下官知道大人擔(dān)憂於大人，但大人不妨反過來想想，或許便不那麼煩心了。”

我一怔：“反過來？”

李瑞道：“掖庭屬裡的宮人被打殺得越悽慘，聖怒便消減得越多，說不定三位大人倒能善了。大人說是不是這個(gè)道理？”

我嘆道：“李大人說得有理。只是苦了這些宮人。”

李瑞的嘆息遊絲一般：“宮人麼，主子好的時(shí)候，他們未必好。主子若遭殃，他們是一定要陪葬的。”忽又轉(zhuǎn)了笑容道，“若都能像大人身邊的姑娘們這般，服侍一個(gè)聰明可靠的主子，自然能免災(zāi)。霽清軒裡面的幾個(gè)姑姑，不知道多羨慕芳馨姑姑呢。”

我微笑道：“若事情果然如大人說的這般，他日玉機(jī)定好生酬謝。”

李瑞笑道：“不敢當(dāng)，大人遂心如意就好。”說罷起身告辭。我親自送他到玉梨苑門口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”說罷大咧咧地拱了拱手，快步而去。

芳馨扶我回屋，重新奉了茶來。我合目舒一口氣道：“換奶茶上來。”

芳馨笑道：“早就將雨花茶撤下了，這是奶茶，姑娘請用。”

芳馨總是這樣細(xì)心妥帖，就像手中奶茶，既有紅茶的溫暖清爽，又有牛乳的濃香細(xì)膩。我心頭一暖，微笑道：“姑姑和我在一起這些年，總是最知曉我的心意”。

芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，這會(huì)兒說不定已在霽清軒裡苦熬了。”

我笑道：“姑姑也聽見李大人的話了？”

芳馨道：“李大人說得大聲，奴婢便聽了一兩句。這位李大人倒是個(gè)好人。”

我嘆道：“他是好，只是……”

芳馨柔聲道：“姑娘還在憂心於大人麼？”

我嘆道：“從前我以爲(wèi)有太后、皇后和貴妃一道求情，陛下總會(huì)顧念一兩分。如今看來，都錯(cuò)了。太后心中有愧，又病了；皇后監(jiān)護(hù)不力，說話沒有分量；至於貴妃，執(zhí)意隨軍出征，置子女於不顧。瞧那些宮人的刑罰，當(dāng)真叫人心驚。”

芳馨問道：“罰得很厲害麼？”於是我將李瑞的話簡略複述了兩句，芳馨聽到幾個(gè)喜愛垂釣的宮人的遭遇，倒吸一口涼氣，“這是要把他們當(dāng)魚來釣著麼？”

我盡力不去想這些宮人：“皇后早就命我有機(jī)會(huì)一定要進(jìn)言，想來是早早料到這種情形了。”

芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎麼說？”

我將奶茶頓在小幾上，無奈道：“姑姑把我問住了。前些日子陛下看卷宗，我本以爲(wèi)會(huì)被召見，左思右想了好幾日，也沒個(gè)頭緒。如今我恐怕連含光殿也進(jìn)不去了。我不過是個(gè)小小的女校，陛下日理萬機(jī)的，又爲(wèi)什麼要見我呢。”

芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可這火器和美人的畫，卻一張也沒有停過。依奴婢看，陛下酷愛火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天見其中有幾幅畫得甚好，可以拿去如意館了。”

我沉吟道：“如今這個(gè)情勢，若要進(jìn)言，只有依靠皇后。且這事還要做得不露痕跡，要不然陛下疑心到皇后身上，說了也是白說。若被認(rèn)爲(wèi)與皇后一黨，禍患無窮無盡。”

芳馨遲疑半晌，垂頭道：“奴婢有一句話，不知當(dāng)不當(dāng)說。”

我忙道：“姑姑請說。”

芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之間憔悴不已。姑娘雖從未告訴奴婢這其中的緣故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至極。史姑娘有一句話說得好，女子最引以爲(wèi)傲的是容貌。姑娘素來美貌，又聰慧過人，若能一舉得到聖心，只怕什麼也不用說，陛下自然就恕過於大人了。何況姑娘既已灰心失意，何不摒開一切顧慮，照皇后的意思全力一搏？”

我分明從未提過高暘之事，更未提過皇后對我的意圖，然而這勸解甚是貼切，她似乎全都知道了。只聽芳馨又道：“奴婢服侍姑娘數(shù)年，多少煩難的事情都過來了，還從沒見過有哪一件事能讓姑娘憂愁到那副模樣。那些日子，奴婢真怕姑娘一個(gè)想不開，就……好在還有史姑娘和啓姑娘。”

我搖頭道：“我雖然傷心失意，又身有頑疾。但要我阿容取媚，我不願(yuàn)意。”

芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其實(shí)只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，並不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕還適得其反。”

我別過頭，不願(yuàn)意再談?wù)摯耸拢骸氨菹戮貌惶幹茫雭硎且驙?wèi)封司政之事。如此也好，這樣拖著，說不定錦素活命有望。”

芳馨頷首：“不錯(cuò)。姑娘只要專心畫好火器，等著詔見即可。”

【第八節(jié) 天之所置】

回宮前一天，因太后已痊癒，慎嬪特地帶我去仁壽殿請安。仁壽殿坐落在桂園和礱砥軒北面的山頂上，是金沙池南岸地勢最高之處，從山上望下去，礱砥軒中的清泉小池如一塊碧透的玉石。劉離離穿了一件淡珊瑚色小襖，挽起袖子和宮人們在小池邊浣帕。桂園卻是空無一人了。

山道雖緩，我卻走得氣喘吁吁。而慎嬪因爲(wèi)日日上山侍疾，倒是氣定神閒。她故意放慢腳步，一面走一面說些高曜近來的瑣事。我心跳得厲害，呼吸也急促，只略應(yīng)了幾句便說不出話來。慎嬪笑道：“你整天讀書作畫，也該出來多走動(dòng)纔好，你的身子骨愈發(fā)連我也不如了。”

我甚是慚愧：“娘娘所言甚是。是臣女無能。”

慎嬪指著階邊的青石條道：“歇息一會(huì)兒再走。”說罷拉過我的手，親自扶我坐下。我欠身道：“多謝娘娘。”綠萼從隨身帶的瓷壺中倒了一盞溫水服侍我喝下。

慎嬪身子一歪，坐在我身邊，隨手從身後的迎春花枝上拈了一朵金黃燦爛的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘適才說到殿下不小心把皮毱踢到了劉大人的身上，後來怎樣了？”

慎嬪一怔，笑道：“離離嶄新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，髒東西膩在長毛裡，擦不淨(jìng)，又不能洗。離離雖然沒說什麼，但我知道那件衣裳是她的愛物，她定是心疼得很。曜兒後來賠了不是，又叫李嬤嬤把自己的體己銀子都拿了出來，重新買了一張上等的狐皮賠給她，這才了事。”

我笑道：“殿下輕財(cái)仗義，很講道理。”

慎嬪笑道：“這是對著離離才這樣，若他弄壞了你的衣裳，想來也就賴過去了。到底親疏不同，曜兒對離離，也只是敬重，並不親近。”

我淡淡一笑，默然飲水。忽聽慎嬪幽然道：“說起親疏，你覺得皇帝與周氏，誰與太后更親近些？”

我隨口道：“當(dāng)然是陛下。”

慎嬪搖頭道：“不見得，依我看當(dāng)是周氏纔對。”

我一怔：“貴妃雖是太后的弟子，但陛下畢竟是親子。娘娘何出此言？”

慎嬪道：“周氏自回宮以來，日日來仁壽殿問安請罪，太后總不肯見。周氏也不勉強(qiáng)，每天只在殿外站一會(huì)兒便回宮了。然而皇上和皇后去了，太后雖淡淡的不大理會(huì)，卻總還是會(huì)見的。”

我嘆道：“或許人總是會(huì)對自己最親近的人更苛責(zé)，更無情。”

慎嬪道：“我原本以爲(wèi)，周氏不聽太后的勸阻，執(zhí)意拋下三個(gè)兒女隨軍出征，定會(huì)深深自責(zé)。太后不見，她便應(yīng)該長跪纔是。誰知她每次只是站了一刻鐘便走了。這般沒有誠意，太后又怎會(huì)寬恕她？”

我笑道：“太后可親口說過周貴妃請罪毫無誠意麼？”

慎嬪搖頭：“並沒有。”

我嘆道：“娘娘既說周貴妃是太后最親近的人，她們又同出身江湖，這請罪與寬恕的方式，恐非尋常人能想到。娘娘多猜也是無益。”

慎嬪默默思想，手中的迎春花落在紫白色長裙上，又飄落在石階上。山風(fēng)如水，輕柔中帶著一絲暖意，迎春花隨風(fēng)而去，如逐水而逝。慎嬪目送落花飄遠(yuǎn)，方纔起身一拂長裙：“走吧。這會(huì)兒周氏應(yīng)該在仁壽殿，去看了便知道誰說得對。”